сначала с недоумением, потом со страхом. Каспер был в зеленом и сером гамбезоне, Ферк в застиранном и выцветшем черон-желтом, тоже почти серым с обеих сторон. Это явно были не цвета их господина.
— Кто такие? — жестко спросил рыцарь. — Куда едете? Что везете?
— Ну дак это...
Ближайший крестьянин заговорил, но умолк, когда поднял глаза и увидел еще бойцов на вершине холма. Ферк понял, что их приняли за банду шкуродеров. Паломник не сомневался, что благородный рыцарь не станет обирать невиновных крестьян. Поэтому решил вмешаться и заговорил.
— Не бойтесь, мы не грабители. Просто следим за дорогой, чтобы чужие войска не подкрались. Куда вы едете?
Все тот же возница заговорил, чуть уверенней:
— Везем еду господину в замок Хаарцо. Он осады побоялся и припасы собирает. Гонца прислал, уже давненько. Да с этими дождями все дороги развезло, только добрались.
Он подозрительно оглядел рыцаря и пилигрима.
— А вы тоже барону служите, уважаемые?
— Нет, — ответил Каспер. — Но стоим лагерем рядом с ним. Двигайтесь дальше.
Ферк удивленно повернулся к рыцарю. Он был уверен, что подвозы нужно развернуть и отправить домой. Ведь к замку не подобраться, а значит и еду не передать. Все путешествие потеряло смысл.
Старший крестьянин решил не просить о помощи чужаков. Шестеро разом собрались и вытолкали застрявшую телегу. Две остальные предусмотрительно обвели по обочине, не столь сильно размокшей. Каспер поднялся на холм.
— Вы четверо, идите следом, — рыцарь указал на оруженосцев и юного воспитанника сэра Рогира. — Когда доедут до лагеря, проследите, чтобы вся провизия оказалась в войсковом обозе.
Остальные вернулись на холм. Оставшись наедине с рыцарем, пилигрим вполголоса, чтобы не услышали остальные, обратился:
— Сэр Каспер, почему ты не отправил их домой?
Лон Тоэно недоумевающе посмотрел на пилигрима.
— Зачем мне это делать?
— Ну, у них же отберут до последней крошки.
— Без сомнений, — рыцарь все еще не понимал, к чему клонит Ферк.
— Но это же несправедливо. Чужая еда. Они честно вырастили эту рожь с пшеном. И раз не могут отдать феодалу, то пусть оставляют себе. Иначе голодать будут зимой.
— Ферк. Началась война. В осадном лагере собралось много воинов, счет уже идет на тысячи. Если не обеспечить всех едой, то люди начнут слабеть, заболевать и умирать. Либо мы недоедаем, либо эти крестьяне. Кого ты выберешь?
Паломник молчал. Лон Тоэно с нажимом повторил вопрос.
— Нас, — мрачно ответил Ферк.
— Свыкнись с мыслью, что война — это выбор наименее плохого из возможных решений. Так будет легче.
***
На следующее утро Каспер и Ферк вновь собирались в дозор. Сэр Рогир уже практически оправился после отравления, и молодой рыцарь рассчитывал, что это будет последний раз.
Лон Тоэно шаркая вышел из шатра, посмотрел на замок Хаарцо. Обслуга осадных катапульт работала и днем, и ночью. И за прошедшее время замковая стена стала выглядеть заметно хуже. Сильнее всего пострадала слева от ворот. Обрушилась верхняя треть, включая крытую галерею. Недостаточно для беспрепятственного штурма. Но Каспер наделся, что обстрел пошатнет готовность гарнизона защищаться.
Ферк уже ждал рыцаря возле костра. Он помогал поварам из обоза лон Аарца готовить кашу. Старался не думать, что в котелке варится пшено, вчера отобранное у крестьян.
Оба отвлеклись, когда с внешней границы лагеря послышались крики. Прислушавшись, Каспер понял, что это скорее была радость, нежели страх или паника. Покрутив головой, рыцарь увидел, в чем дело. С востока, из Маарлатце, к ним двигались воины. Походной колонной, не боевым построением. Во главе скакал всадник с поднятым флагом.
Золотая комета на красном фоне. Герб герцога лон Зейега.
Первое время Каспер пытался подсчитать, скольких людей привел с собой сеньор. Сбился на двух сотнях всадников. Следом за конницей потянулись пешие, потом — обоз, состоявший из нескольких дюжин повозок. Они долго наблюдали за колонной, сильно больше часа. А войска все продолжали подходить. По оценке лон Тоэно, в этот день армия увеличилась раза в полтора-два.
Смотревший вместе с остальными Андрис лон Аарц обратился к Касперу и попросил отправиться в привычный дозор. Лон Тоэно сомневался, что кто-то рискнет напасть на столь большую армию. Однако подчинился и повел людей на привычное место.
За день не произошло ничего интересного. Один раз дозорный заметил, как по главному тракту рысью проскакал всадник. Он не свернул на отворот к замку, проследовал по дороге быстрее, чем Каспер успел подняться на вершину холма и рассмотреть его. Сошли на мнении, что это гонец со срочным донесением.
Когда вернулись к шатрам лон Аарца, то создалось впечатление, что пришедшие утром войска все еще толком не встали лагерем. Подъезжали отставшие повозки и их сопровождение, за лучшее место возле ручья спорили два феодала, спешно разводили новые костры и готовили ужин.
В полумраке Каспер прошелся по новому лагерю, выискивая взглядом знамя с прыгающим псом. Но вновь не смог найти. Отряд лон Тоэно не прибыл. Рыцарь почувствовал подступавшее волнение, что отецу с вассалами не удалось дойти. Но усилием воли отогнал плохие мысли. Нужно было думать о своем выживании.
Когда вернулся, Андрис тихо подозвал рыцаря к себе. Прошли в главный шатер и сели на походных стульях.
— Каспер, как твоя рука?
Лон Тоэно показательно попробовал сжать ладонь в кулак, но не смог довести до конца, скривился от боли. Отек за последние дни спал, но до полного выздоровления было еще далеко.
— Могу некрепко что-нибудь держать в руке, но точно не сражаться, — Каспер понимал, к чему был вопрос и уточнил. — С поводьями, думаю, справлюсь.
— Хорошо. Днем герцог собрал всех крупных феодалов, которые привели три и более дюжины рыцарей.
— Значит, ты не присутствовал?
— Нет, но мне по дружбе пересказал доверенный рыцарь графа лон Мольце. Герцог даст своим людям один день отдыха. Потом оставит минимальные для осады войска под стенами замка. Остальная армия отправится дальше.
Каспер кивнул. Хаарцо выглядел небольшим и не слишком важным замком и держать здесь такие силы не было смысла. Было лишь вопросом времени, когда объединенные войска пойдут дальше.
— Каспер, готовься к плохой войне. Король не хочет снова подчинять спорные земли. За последние десятилетия они уже несколько раз переходили из рук в руки. Мааноты не могут здесь закрепиться.
— И что король решил делать?
— Опустошить
