Это была плохая новость. Очень плохая. Артему снова захотелось выпить:
— А если я откажусь?
Наемники вежливо промолчали. Артем разозлился:
— Я не позволю использовать себя! Не позволю, и все!
Услышав крик, хваны за соседним столиком сочувственно поаплодировали верхними конечностями. Героизм червяка всегда вызывает снисходительное уважение.
— Боюсь, Артем, что соскочить ты не можешь. Да это и не в твоих интересах. Сейчас тебя прикрывают навы, а останешься один — погибнешь. Красные Шапки не будут церемониться.
— Когда все закончится, предъявишь претензии Темному Двору, они прилично платят за причиненные неудобства, — посоветовала Яна.
— Моя жизнь в опасности.
— Потребуешь надбавку за риск.
— Большую? — Артему всегда удавались деловые переговоры.
— Сначала тебе надо остаться в живых, — логично заметила девушка.
— Вы мне поможете с этим?
— Уже помогаем.
Хорошо, когда вокруг друзья.
— И что мы будем делать дальше?
— Сантьяга хочет поговорить с тобой и скоординировать дальнейшие действия. Он приедет сюда.
— Значит, ждем. — Артем снова покосился на запотевший графинчик.
— Может, расскажете о Тайном Городе?
— Что именно? — осведомился Кортес, он явно ждал этого вопроса.
— Все.
— Обо всем почитаешь в библиотеке, поскольку тебя подключили к ОТС, у тебя есть доступ. Что ты хочешь узнать сейчас?
Артем задумался. Что он действительно хочет знать? Опыт его общения с Тайным Городом был еще слишком мал, конкретных вопросов не накопилось. Он жаждал знать все: любые сведения, любую информацию, но понимал, что лекцию Кортес читать не будет. А о чем можно спросить? Чем Тайный Город отличается в первую очередь?
И Артем вспомнил. Вспомнил инспектора дорожной полиции Сидорова, превратившегося в красноголового бандита, вспомнил удивление и растерянность охранника, который вместо Ортеги видел его, Артема, тетку, вспомнил танец Феникса и мертвенно-бледное лицо Кортеса, того, вчерашнего Кортеса, окровавленного и простреленного в нескольких местах, вспомнил все это, и вопрос родился сам собой:
— Морок. Феникс. Твое стремительное выздоровление. Объясни все это.
Вопрос был лаконичен до предела, но ответ оказался еще более краток:
— Магия.
Последнюю волшебную сказку Артем прочел давно, очень давно, но Кортесу он поверил сразу.
Магия. Мозг услужливо подбросил несколько сопутствующих терминов: заклинание, заколдованная принцесса, волшебник, причем обязательно с длинной бородой и обязательно в плаще с капюшоном. Ничего более конкретного Артем о магии не знал.
— Значит, они все... э-э... маги?
— Ага.
— Кортес! — не выдержала Яна.
Девушка поставила бокал на стол и укоризненно посмотрела на компаньона:
— Имей совесть. Можно подумать, что ты знаешь о магии с пеленок. — Она перевела взгляд на Артема, — В магии нет ничего сверхъестественного. В широком смысле — это умение преобразовывать определенную энергию определенным образом.
— Я читал, что колдуны используют свою собственную энергию. Души или организма...
— Своей собственной энергии хватило бы разве что на примитивный морок, да и то на короткое время, — проскрипел Кортес. — Внутренние ресурсы живых крайне ограничены.
— Чем сложнее заклинание, тем больше требуется магической энергии, — перебила наемника девушка. — Взять ее можно только извне.
— Из других людей?
— Да что ты! — махнула рукой Яна. — Одна «шаровая молния» четвертого класса требует столько, что магу придется объехать полстраны. Они тянут энергию из самой планеты.
— Не напрямую, — вставил Кортес, на мгновение оторвавшись от коньяка.
— Спасибо, — улыбнулась ему девушка и вновь вернулась к Артему. — Магическая энергия накапливается в специальных устройствах — Источниках, очень мощных артефактах, обеспечивающих энергией всех магов Тайного Города. Происходит это либо напрямую — операторы Источника накачивают непосредственно колдуна, либо заряжают его артефакты, так сказать, маленькие источники.
— Бесплатно? — поинтересовался Артем.
Кортес поперхнулся и многозначительно постучал себя пальцем по лбу.
— Артем, — мягко сказала Яна, — Рынок магических услуг Тайного Города оценивается в два — два с половиной миллиарда и стабильно растет на десять процентов в год. Продажа магической энергии очень выгодный бизнес, и он полностью сосредоточен в руках Великих Домов. Только у них есть Источники.
— А поскольку технология их производства утеряна, ценность каждого Источника колоссальна, — снова встрял Кортес.
— Значит, Карфагенский Амулет... — наконец-то понял Артем.
— Источник Великого Дома Чудь, — подтвердила Яна, — и сейчас маги Ордена сидят на голодном пайке. Им неоткуда черпать энергию ни для себя, ни для своих артефактов.
— И они вынуждены ее покупать, — поспешил проявить сообразительность Артем.
— Нет. Различия в генетической структуре не позволяют использовать энергию чужого Источника. Чуд не может задействовать Колодец Дождей, это Источник Зеленого Дома, а люды не способны питаться от Карфагенского Амулета.
— Поэтому и образовались Великие Дома, — добавил Кортес, — семьи со сходной генетической структурой группируются вокруг могущественных рас и пользуются ее Источником. Так что под ударом оказались все семьи Великого Дома Чудь: и чуды, и хваны, и дайкини, и все остальные. Сейчас решается вопрос, останется ли Чудь Великим Домом или нет.
Артем поежился. Ценность попавшего в его руки маленького черного рюкзака оказалась непомерно большой для его скромной персоны.
— Как же чуды допустили подобную потерю?
— Это была длинная комбинация, — Кортес задумчиво повертел в руке бокал. — В обычной войне Источник не трогают. Во-первых, его уничтожение приведет к выбросу энергии с непредсказуемыми результатами, можно запросто уничтожить всю планету. Во-вторых, захват Источника не помешает магам использовать его энергию, поскольку заблокировать артефакт чужаки не могут.
— По крайней мере так было до недавнего времени. Пока не родился Вестник.
— Вестнику было предсказано возглавить Великий Дом Людь и захватить власть в Тайном Городе. — Кортес допил коньяк и поставил бокал на стол. — Он организовал нападение Красных Шапок на Замок, захватил Амулет и умудрился заблокировать его, оставив в дураках всех боевых магов Ордена. Навы предвидели такое развитие событий, и Сантьяга нанял нас следить за Замком. Прошлой ночью, после того как Красные Шапки захватили Амулет, мы с напарником перехватили Саблю, это фюрер клана Гниличей, и забрали добычу. Остальное ты знаешь.
Артем вспомнил искореженный «Хаммер», забрызганное кровью лобовое стекло, трупы Красных Шапок и водителя, уткнувшегося в руль. Кортес плеснул себе коньяку и молча выпил.
— А почему навы сами не организовали засаду?
— Нава легко проследить, — объяснила Яна. — Для такого сильного колдуна, как Вестник, их перемещение похоже на землетрясение. А узнав, что Сантьяга в деле, он мог изменить планы, стать более осторожным.
— Ну а самое главное — Темному Двору нужен Вестник, а не Источник. Любомир — главная опасность для Тайного Города, и на его поиски направлены усилия навов. А чуды помучаются пока без Амулета, заодно подумают, как цену на энергию снижать.
— Сантьяга скажет, когда вернуть Источник.
— А чуды смогут его разблокировать?
— Конечно, когда вернут его себе. — Яна улыбнулась. — Ну как?
— Запутанно, — признался Артем.
— Как есть.
— А какое нам дело до этих проблем? Какая разница, сколько Великих Домов будет в городе, о котором мы ничего не знаем?
— Зато город знает о нас, — проворчал Кортес. — Вестник не ограничится уничтожением Великих Домов, ему нужно намного больше. В нем заложена сила, способная перевернуть мир, но он опоздал — сила уже ничего не решает. Последняя попытка завоевать мировое господство лопнула, а следующая приведет к глобальной катастрофе. Вестник мыслит насилием, а это категория прошлого. Он этого не понял и никогда не поймет, а посему опасен и должен быть уничтожен.
— Так считает Темный Двор, и у нас нет оснований ему не доверять, — закончила Яна.
Кортес перегнулся через стол:
— Теперь о деле, Артем...
— Не возражаете, господа наемники? — За столик опустился крепкий светловолосый мужчина в мятом блейзере. Он невозмутимо плеснул себе вина, сделал маленький глоток и обозначил на лице улыбку. — По-моему, нам есть что обсудить.
Мутно-зеленые глаза пришельца неторопливо, по-хозяйски ощупали наемников. Кортес выбил на столе замысловатую дробь, Яна вздохнула и томно отвела глаза. Они явно оценивали ситуацию. Артем огляделся. Хваны с соседнего столика исчезли, и его взгляд то и дело натыкался на широкоплечих светловолосых мужчин с мутно-зелеными глазами. Братья они, что ли?
