— Я рада, что вам понравилась моя работа, — дежурная фраза, дежурная улыбка, дежурное движение авторучкой. — Многие мои сюжеты имеют реальную подоплеку.
— Я об этом и говорю! Это все правда! И это так захватывает! Я без ума от ваших книг!
— Благодарю.
Писательница дежурно улыбнулась следующему любителю ее романов, и перед ней лег следующий томик в кричащей суперобложке.
— Спасибо! Спасибо большое!! Рыжеволосую девушку оттерли от столика, но до писательницы еще долго доносился ее голос:
— Владик, подай мне еще вон ту книгу! Владик, где сумка! Мы же договаривались, что-ты займешь очередь в кассу.
Иногда так бывает: из какофонии звуков толпы долетает только чей-то голос...
* * *
Путешествие через портал оставило самые приятные воспоминания. Ощущение легкого, стремительного полета полностью поглотило Артема, едва не заставив позабыть все неприятности последнего времени.
Сделав несколько шагов, Артем оказался в огромном зале, стены которого плавно переходили в густой мрак, или, наоборот, это тяжелая темнота плавно переходила в каменные стены.
— Пожалуйста, проходите, — попросил Ортега.
Следом за Артемом из портала вышел мокрый рыжеволосый мужик с хмурым взглядом, а за ним целый выводок рыжих, пинавших перед собой семерых красноголовых. Затем появился человек (наконец-то, человек!), которому Артем по-настоящему обрадовался. Кортес. К одной его руке приклеилась Яна, а к другой — Лана. Выглядел наемник довольным, как пьяный хомяк.
— Кортес!
— Артем! Рад тебя видеть, дружище!
Артем посмотрел на фею и с удовлетворением увидел на ее скуле огромный синяк:
— Ты ее повязал?
— Никто меня не вязал, — недовольно буркнула Лана.
— Артем, Лана нам помогла, — пояснила Яна. — Она оставила Амулет в своей машине, Ортега забрал его и доставил великому магистру.
К своему удивлению, Артем почувствовал облегчение от того, что у феи не будет неприятностей. Он еще хранил память об упоительно горьком поцелуе.
— Ты оставишь мне номер телефона?
Лана прищурилась, и в глубине изумрудных глаз зажглись маленькие озорные огоньки:
— Возможно.
Последними появились Сантьяга и барон Мечеслав. Видимо, комиссар достал его из шахты.
Портал закрылся, мрак сгустился еще больше, и только три кресла оказались освещенными слабым призрачным светом. Центральное, на правах хозяина, занимала фигура в бесформенном балахоне с низко надвинутым на глаза капюшоном. Князь Темного Двора. Справа от него сидела королева Всеслава, а слева — великий магистр. Это был один из редчайших случаев в истории Тайного Города, когда все высшие маги собрались в одном месте.
— Красные Шапки, — негромко произнес князь, и рыжие вытолкнули пленных вперед.
Семь малорослых бандитов, съежившихся и насмерть перепуганных. Один из них, одноглазый, прошептал:
— Пощафы.
— Они сдались сами, — прокомментировал вездесущий Ортега. — И выдали голову моего убийцы. Замечу также, что клан Шибзичей не принимал участия в нападении на Замок.
Князь посмотрел на великого магистра:
— Достаточно ли Красные Шапки заплатили Ордену?
— Вполне, — помолчав, решил старик.
— Королева?
— Не думаю, что мы должны истреблять эту семью.
— Согласен, — произнес князь, — Красные Шапки имеют право на существование, но должны помнить, — пленные еще ниже опустили головы, — что любому терпению может прийти конец.
Дикарей увели.
— Наемники.
Видимо, большие вожди хотели разобраться с чужаками и уже потом спокойно обсудить свои дела.
— Кортес, Яна и Артем, — представил Сантьяга. — Они прекрасно поработали и внесли существенный вклад в разрешение кризиса.
— Темный Двор умеет быть благодарным, — глухо проронил князь. — Своими действиями челы заслужили честь носить метку Темного Двора — знак нашей вечной дружбы.
— Значит, полицейские ошиблись? Ты не замешан в перестрелках?
— Конечно, нет! — уверенно ответил Артем. — Они думали, что я исчез, скрылся, а все было совсем не так. Мне стало плохо, и я поехал домой. В метро потерял сознание и два дня валялся беспризорником в больнице. Документы остались здесь, поэтому меня не могли опознать. Родителей жалко, чуть с ума не сошли.
— Это понятно, — кивнул Костик по прозвищу Пушкин.
Интересно, что ему могло быть понятно? Весь отдел, столпившись вокруг Артема, с огромным вниманием слушал эту незатейливую историю. Слух о том, что его ищет полиция в связи с нашумевшими на весь город перестрелками, не давал коллегам спать спокойно все эти дни. Пришлось бросить им кость.
— А что было потом? — нетерпеливо спросил Пушкин.
— Потом я пришел в себя. Сообщил, кто я, откуда, и сразу же попал на допрос. Признаться, это меня здорово удивило. Позвонил родителям, вызвал адвоката, в общем, пришлось посуетиться.
— А что они спрашивали?
— Да ерунду всякую: кто у меня был, куда я выходил перед взрывом. Тетку мою допросили, которая тогда приезжала. Охранник наш ее опознал. В конце концов, в полиции поняли, что я ни при чем. А вскоре уголовников повязали, и все окончательно прояснилось.
— Страшно было?
— Да нет, Корнилов мужик вежливый.
— Майор Корнилов?
— Ага, он меня допрашивал.
— А про Вивисектора он не говорил? — вклинилась в разговор Галя Дойкина из соседнего отдела.
— Галюша, — улыбнулся Артем, — он меня допрашивал, а не наоборот.
— Жить стало страшно, — подытожил Костик. — Выйдешь на пять минут покурить, а очнешься через два дня в больнице. Кстати, Шурочка передает тебе привет.
— Как там она?
— В порядке. Пуля повредила только мягкие ткани.
Поняв, что ничего интересного больше не услышат, коллеги расползлись по рабочим местам, а Артем подошел к столу начальника отдела.
— Леша, есть дело.
— Понятно, понятно, — тот откинулся на спинку кресла. — Хочешь в отпуск?
— Не угадал, — Артем положил на стол заявление. — Увольняюсь.
Этого Алексей не ожидал и несколько секунд тупо таращился на лежащую перед ним бумагу:
— Почему?
— По собственному, — Артем машинально погладил левое плечо.
Черная татуировка, изображающая грызущую орехи белку, проглядывала сквозь тонкую ткань рубашки, но, к счастью, никто не обратил на нее внимание.
— Надо передать дела, — собрался с мыслями Алексей.
— Извини, — Артем посмотрел на часы, — опаздываю.
На все формальности ушло минут двадцать. Артем подписал заявление, выудил в отделе кадров трудовую книжку, рассчитался с бухгалтерией и, чувствуя себя абсолютно свободным человеком, вышел во двор. Настроение было превосходным.
Артем снова потер плечо, где чернела белка, и, забросив барсетку за спину, подошел к «Круизеру», около которого стоял Кортес.
— Ну что, освободился? — наемник свернул газету и небрежно швырнул ее на сиденье.
— Ага. — Артем открыл дверцу. — Поехали. Машина резко развернулась и выехала в Тайный Город.
