Всё изменилось в один день. Я его запомню на всю оставшуюся жизнь. Это была суббота, и любители провести время за покерным столом собирались в клубе. Ехать было недалеко, и я, сев в машину, даже не стал пристёгиваться. Выехав со двора, повернул налево и нажал на газ. Неожиданно перед машиной промелькнула чёрная молния, и несильный удар известил о том, что какое-то животное попало под колёса. Проехав несколько десятков метров и остановившись, я увидел, как свора собак схватила чёрного кота, лежавшего на проезжей части, и утащила его во двор. Осмотрев бампер, фары и всё остальное, где могли быть повреждения, и не найдя таковых, сел в машину и поехал дальше…
И вот с этого дня везение совсем оставило меня. Нет, считать я не разучился и чувствовать соперника тоже, но если везение отсутствует, то в итоге всё равно поражение. В этот вечер я ушёл из клуба пешком. Хорошо хоть не стал играть на одежду. Прекратить играть и начать жить, как обычные люди, я не мог, легче было прекратить дышать.
На следующие выходные ситуация повторилась. Игра не шла совершенно. Если мне приходил стрит, то у соперника обязательно был флэш, если я собирал фул-хаус, то у соперника тоже он был, но с картой постарше. Один раз даже переехали мой стрит-флэш. У соперника оказалась пара пятёрок, и на столе лежали оставшиеся две. Это карэ стоило мне «Крузака».
За два года я спустил почти всё – квартиру, гараж, все сбережения на чёрный день, и жена, не выдержав, ушла, забрав ключи от второй дачи. И вот сегодня я встречаю Новый год в кругу двоих бомжей, которых притащил с вокзала. Праздник не сулит мне ничего хорошего.
Мои собутыльники уже прилично накачались, разминаясь водочкой. Похоже, фужер шампанского в полночь их свалит под стол. Огонь в камине давно погас, опять его разводить никакого желания нет. Несколько электрических обогревателей вполне могут поддержать тепло, а телевизор создаст иллюзию компании.
Сверху послышался шорох, и за окном пролетел пласт снега, свалившийся с крыши. Часы пробили двенадцать. Мы подняли бокалы.
– Ну, Мишка, – еле шевеля языком, вымолвил один из бродяг, – пусть Святой Николай в наступившем году принесёт тебе удачу.
– Да ладно, ребята, – отрешённо произнёс я. – Деду Морозу, как и всем остальным святым, больше заняться нечем, как приносить мне удачу. Просто мне надо научиться жить без игры.
Мы выпили, и через пару минут два тела сползли со стульев на пол.
– Да, новый год обещает быть ещё менее везучим, чем предыдущий, – сказал я вслух. – Придётся пялиться в телевизор в гордом одиночестве.
Вдруг со стороны камина послышался какой-то шорох. Я оглянулся и увидел, что сажа из дымохода падает в топку. Вверху стояка послышалась возня, а через пару секунд из каминной арки показался… мальчишка. Одет он был несколько странно: широкая рубашка, на ней яркая жилетка, брюки из плотного материала со всякими подвязочками и шнурочками и колпак-картуз в руках. Все это никак не вязалось с зимней погодой. Плюс ко всему парень был сильно измазан в саже и стоял, предпринимая судорожные попытки не чихнуть.
– Вот и компания прибыла. – весело воскликнул я. – Ты чего через трубу полез? Дверей мало?
– Тебе не всё равно? – огрызнулся подросток. – Работа у меня такая. Иди лучше дверь открывай гостям.
– Нашёл дурака. – засмеялся я. – Ты залез через дымоход, чтобы ограбить мою дачу, и я ещё должен открывать двери твоим подельникам? Я лучше сначала тебя скручу, чтобы не убёг, а потом ментам позвоню.
– Мужик, мой тебе совет – даже и не пытайся. Лучше открой дверь и встреть гостей как положено.
– Ну, я всё-таки попробую, – сказал я, ухмыляясь и приближаясь к парню. – Вдруг получится.
Не дошёл я до гостя всего пару шагов, когда получил мягкий, но сильный толчок в грудь. Меня отбросило к противоположной стене, и в голове появилась мысль: «Что это было?» Вторая попытка приблизиться к мальчишке закончилась точно так же.
– Дядька, ну чего ты прёшь, как баран, – нахмурился он. – Сказано же, открывай дверь.
– Ладно, – сдался я. – Не знаю, как ты это делаешь, но мне уже любопытно. Хуже, чем сейчас, мне уже всё равно не будет. Чем я рискую?
– Вот и правильно. Давно пора.
А в дверь уже стучали. Не сильно, но настойчиво. Пришлось идти в прихожую и пускать гостей. Вот тут меня ждало первое в эту ночь сильное удивление. На пороге стояли двое. Вы, наверное, догадываетесь, что меня так удивило. Святой Николай и его внучка решили заглянуть на огонёк.
– О, дорогие гости! – воскликнул я с ехидством в голосе. – Проходите, не стесняйтесь. Никак не ожидал, что кто-то закажет мне поздравления от Деда Мороза.
– А с чего ты взял, что мой приход заказали? – улыбнулся бородатый актёр, проходя в дом. – Ты сам просил у меня подарка, и я пришёл. Вернее, попросил за тебя приятель, ноги которого сейчас торчат из-под стола.
– Ну, Бог с ним, мне в принципе без разницы. Хорошей компании на праздник я всегда рад. Только вот угощений у меня не много.
– Ничего, это поправимо, – улыбнулась молоденькая женщина, изображающая Снегурочку.
И вот тут я удивился второй раз. Девушка взмахнула рукой, и стол заполнился всевозможными яствами. Я стоял, открыв рот и не зная, что сказать. Логически объяснить происходящее мне не удавалось. Более того, когда я повернулся к пацану, то увидел, что следов сажи на нём уже нет. У стола стоял парень с глазами очень взрослого человека, с длинными волосами, очень смазливым лицом… и улыбался. Когда он поклонился Святому Николаю, я заметил, что его уши, ранее прикрытые шевелюрой, в верхней части – слегка удлинённые и заострённые. В мозгу проскочила догадка – эльф.
– Ладно, гости дорогие, – слегка придя в себя от увиденного, произнёс я. – Коль скоро стол у нас есть, то приглашаю вас отпраздновать Новый год. Только я утащу в другую комнату этих двоих. Они свой праздник уже закончили и продолжат его завтра.
Расчистив помещение от лишних тел и найдя недостающий стул, я рассадил гостей и сел сам.
– Святой Николай, давайте поднимем бокал за то, чтобы следующий год принёс всем только хорошее, – выдал я стандартный тост, поднимая бокал с шампанским.
– Ну, посмотрим. Может, так и будет, хотя бы в отношении тебя, – ответил Дед Мороз и пригубил шипучий напиток.
Все выпили и начали неспешно закусывать.
– Михаил, один из твоих приятелей, которых ты перенёс в комнату, попросил для тебя удачи, – сказал, вставая, Дед Мороз. – Но ты же понимаешь, что удача нематериальна, и я не вижу способа подарить тебе её. В талисманы ты не веришь, в приметы тоже, так что думай сам, как получить её у меня.
– А давайте сыграем в покер, – засмеялся я. – Где, как не в азартной игре, можно её передать.
– Хорошо, пусть будет покер, – согласился гость. – Только играть мы будем на дни твоей жизни. Снегурочка поменяет тебе пару лет на фишки, а у меня уже и так есть.
– Но, Святой Николай, как же я буду с вами играть на такие ставки? Вы меня просто банком задавите. Для меня важен каждый день, каждая минута, а у вас это просто фишки.
– А ты просто играй. Фишек у нас будет всё время одинаковое количество.
– А, согласен. Такие годы, что меня ждут, и проиграть не жалко.
Мы сели за стол, и Снегурочка выдала мне семьсот тридцать фишек. Стоило мне к ним прикоснуться, как суставы стали болеть немного больше, да и слабость несколько усилилась.
– Ну ничего себе! – удивился я. – Это что, мой возраст стал больше на два года?
– Конечно, – ответила Снегурка. – Теперь ваши дни в фишках, но вы их всегда можете поменять обратно.
– Понял, – вымолвил я со вздохом. – Ну что, тогда начнём. Только уберите этого противного эльфа, он вполне может повлиять на карты.
– Да не вопрос, – улыбнулся бородатый символ Нового года. – Аргон, сходи в соседнюю комнату и помоги тем бедолагам. Пусть у них завтра не будет болеть голова.
Эльф поклонился и исчез за дверью. Я достал из шкафа новую колоду карт и, распечатав её, протянул Снегурочке. Отодвинув в угол стола блюда с закусками и бутылки, она села между мной и Дедом Морозом.
– Ну что, начнём? – спросила красивая крупье у своего дедушки и у меня.
– Сдавай, внученька.
– Я готов.
Игра началась. Мне пришла карманная пара семёрок. Не ахти какая сильная рука, но для хэнд-запа (1) вполне. Крупье начала сдавать со Святого Николая, значит, большой блайнд (2) мой. Я выложил на стол двадцать фишек. Мой визави, даже не посмотрев карты, уравнял. Игра началась. На полированной поверхности появился флоп (3). Две дамы и семёрка. На такую удачу я даже не рассчитывал. Прямо с флопа мне выпал фул-хаус (4). Это надо было использовать. Сделав кислую рожу, я почесал нос и положил на стол минимальный рэйз (5), сорок фишек. Святой Николай посмотрел свои карты и, не задумываясь, перекрутил, поставив сразу сотню. Я ответил, и Снегурочка положила тёрн (6), это была ещё одна семёрка. У меня закрылось карэ (7) из семёрок, и перебить мою комбинацию в этом случае могла только пара дам на руках у соперника или дама на руках и дама на ривере (8). Вероятность такого совпадения была ничтожно мала, и я решил потихоньку атаковать. У святого Николая наверняка есть дама, раз он увеличил ставку, хотя возможен и блеф. Очень часто при таком раскладе многое решает кикер (9), и игроки, имея на руках туза, надеются на победу.
