всем, – рявкнул он. – У меня есть объявление, и я не намерен повторять его больше одного раза.
Выйдя на середину столовой, он хмуро оглядел заключенных, и повернулся к одному из охранников.
– Одного не хватает.
– Его сейчас доставят из одиночки, – отрапортовал охранник.
Начальник с досадой выдохнул, но долго ждать не пришлось. Через пару секунд в дальнем конце столовой открылась дверь. На памяти Новы она всегда была заперта.
И вошел Ас.
Двое охранников медленно ввели его в столовую.
Нова окаменела.
Аса почти невозможно было узнать. Он еще сильнее сдал с тех пор, как она его видела, и совершенно не был похож на себя прежнего. Кожа на щеках обвисла. Глаза глубоко запали, под ними залегли глубокие тени. Он шаркал ногами, словно не мог идти, и чувствовалось, что каждый шаг дается ему с трудом.
И все же заключенные узнали его. По крайней мере, многие, как показалось Нове. Она поняла это не только по потрясенному молчанию, но и по тому, как арестанты, сидевшие ближе, едва заметно кивали ему, отдавая дань уважения человеку, который когда-то возглавил революцию, участниками которой были многие из них.
Что же до охранников, то одни держали руки на рукоятях оружия, а другие разминали пальцы, готовясь, если потребуется, применить суперспособности. Появление Аса в столовой вызвало их настороженность, они смотрели на него, как смотрят на тигра, прикидывая, достаточно ли он силен, чтобы сорваться с цепи. Их страх был неоправданным. Неужели они не видели? Ас Анархия был болен. Он умирал.
Охранники провели именитого узника к одиночному, стоящему поодаль, столу. Когда Ас проходил мимо Новы, в его глазах вспыхнуло узнавание. Явно пораженный, он встретился взглядом с Новой, споткнулся и остановился, вызвав беспокойство охранников.
Ас не сводил с Новы глаз, и ей был совершенно понятен ход его мыслей. Она в тюрьме. Такая же узница, как и он сам. На его лице отразилась такая тоска, что девушка почувствовала, как ее саму с новой силой охватывает безысходность.
Ее охватило раскаяние, ей было стыдно перед ним за то, что в очередной раз она его подвела. Ей захотелось сказать ему, как сильно она до сих пор его любит. Уверить, что она не сдается.
Ас закашлялся. Это было не деликатное покашливание, вызванное промозглой погодой, а лающий, разрывающий легкие кашель, от которого он согнулся, с трудом устояв на ногах. Забыв обо всем, Нова привстала, но тут пластиковая вилка вырвалась из ее руки. Сделав пируэт в воздухе, вилка воткнулась ломкими зубцами Нове в рукав, пригвоздив его к столу. Нова схватила вилку другой рукой. Черенок разломился пополам, а зубцы так и остались в ткани.
Злобно фыркнув, Нова подняла глаза – оказалось, что не одна она пыталась помочь Асу. Трое из тех, кто сидел к нему ближе всех, тоже вскочили с мест. Одному из них даже удалось поддержать Аса под руку, когда тот, споткнувшись, едва не упал ничком. Охрана тут же с криками и тычками отогнала непрошеного помощника. В суматохе Аса прижали к стене, и он скользнул по ней вниз, прижав руку к груди. Кашель сменился болезненным хрипом.
К этому моменту многие заключенные повскакали с криком:
– Сделайте что-нибудь! Помогите же ему! Ему нужен врач!
Один из конвойных хлопнул в ладоши, пустив по столовой что-то вроде ударной волны, сбивавшей всех с ног. Многие заключенные попадали на пол. Один ударился головой о табурет. Хотя Нова оказалась в стороне от основного удара, неожиданная волна заставила ее опуститься на сиденье.
Только тут она почувствовала, что ее больше ничто не удерживало. Нова яростно вырвала из ткани рукава обломок вилки.
– Люди, что с вами не так? – выкрикнул ее сосед по столу, знавший Уинстона. Он не вскакивал вместе с остальными, но Нова видела на его лице нескрываемую ярость. Он указал на Аса. – Все же видят, он для вас не опасен. Ему нужна помощь!
– Неужели? – огрызнулся конвоир, склонившийся над наручниками Аса. Рывком он поставил его на ноги, сделав это подчеркнуто грубо. – Он, между прочим, кучу народа поубивал! Кто пришел им на помощь?
Нова прикусила щеку. Все еще сжимая сломанную вилку, она чувствовала сильное искушение перемахнуть через стол и воткнуть ее в глаз одному из конвойных. Ей было все равно, какому именно.
Но тут ее внимание привлекло движение. Остатки еды на тарелке шевелились. Хлебные крошки, картофельная кожура, несколько волокон того, что, возможно, было вареной капустой. Они сложились в знакомые очертания букв.
Сообщение было простым. Не надо.
Сглотнув, Нова вскинула голову. Ас не смотрел на нее, он вообще казался совершенно отрешенным и не поднимал головы, пока его тащили по столовой и усаживали на табурет за отдельно стоящим столом.
Трижды хлопнув в ладоши, начальник тюрьмы заговорил громко и медленно:
– Обязательно находится любитель устраивать представления, – сказал он с презрительной ухмылкой.
Ас его не слушал. Он все еще тяжело дышал, навалившись на стол. Охранники, наставившие оружие на тщедушного старика, выглядели почти комично.
Но взглянув на слова на тарелке, Нова вспомнила, что даже в таком состоянии Ас был далеко не беспомощным.
– По информации Штаба Отступников, – сказал начальник тюрьмы, – в конце этого месяца нам с вами предстоит небольшая экскурсия.
Заключенные слушали его со смесью интереса и недоверия.
– Во время этой прогулки мы рассчитываем на ваше полное содействие. На всем протяжении экскурсии вы будете скованы вместе. На руках у всех будут наши особые наручники. Для тех из вас, кто может управлять своими способностями не только с помощью рук, мы разработали специальные маски и повязки на глаза. В отношении Одаренных с особыми, уникальными талантами будут приняты специальные меры, – понизив голос, он предостерегающе посмотрел на Аса. Но его слова не вызвали никакой реакции – с тем же успехом он мог бы гипнотизировать труп.
Нова прикусила щеку изнутри.
Презентация Агента N. Нейтрализация. Ее казнь. Все это случится, и очень скоро.
– Чтобы предотвратить эксцессы, мы намерены усилить охрану, – продолжал начальник. – Если хоть один из вас – хоть раз – хотя бы моргнет так, что нам это не понравится, – он сделал театральную паузу, сверля глазами сидящих перед ним, – он будет убит на месте без колебаний.
Все молчали. Никто даже не шевельнулся.
– Признаюсь, – самоуверенно улыбнулся начальник, – мне бы даже хотелось, чтобы кто-то из вас решил проверить правдивость моих слов.
Кивнув охране, он направился к выходу из столовой.
– Но куда нас повезут? – спросил один из заключенных. – И зачем?
– Скоро узнаете. Не хочу испортить сюрприз, – с нескрываемым злорадством ответил начальник тюрьмы.
