именно мое умение позволяет нам избегать многих неприятностей. – Он помолчал, а потом добавил, поясняя: – Я чую ложь, у нее отвратительный запах. Я бы сказал жестче – вонь.
Я взирала на Рада в немом удивлении. Мне впервые довелось услышать о чем-то подобном. Рок кашлянул, Рад усмехнулся, и я встряхнула головой, приходя в себя.
– Значит, – произнесла я после паузы, – нам с вами будет намного проще договориться. Мне нечего скрывать.
– Возможно. – Рад потер указательным пальцем подбородок, покосился на Рока и вновь обратился ко мне: – Чего вы хотите, Ваше Величество?
– Поговорить с вашими людьми. – Мой голос стал резким, я наконец преодолела смущение и растерянность и вспомнила о своем статусе. – Я могу предложить им жизнь в столице. Хорошую, обеспеченную жизнь. Если вы их отпустите…
– Мы никого здесь не держим, – перебил меня Рад, нахмурившись.
– Не сомневаюсь в этом, – согласилась я. – Неудачно подобранное слово, не более. Так вот, я хочу дать вашим людям возможность выбора. Раньше они были незаслуженно лишены его.
– И какова же будет плата, Ваше Величество?
Я набрала в грудь воздуха и выпалила, словно вновь ухнув в пропасть:
– Служба в моей армии.
Я ожидала, что Рад возмутится или как-то еще бурно отреагирует. Он не производил впечатления человека, хорошо владеющего собой. Но Рад меня удивил. Он откинулся на спинку стула и пробормотал:
– Занятно, занятно… И зачем вам это, Ваше Величество?
Что-то мне подсказывало, что от моего ответа зависит сейчас все. Одно неверное слово – и нас с Роком попросят уйти, вежливо, но настойчиво. Мне безумно хотелось взглянуть на мужа, ощутить его поддержку, но я не отводила взгляда от Рада. Несколько вариантов ответа кружились в голове, но я выбрала самый непредсказуемый из них.
– Я хочу предотвратить войну.
Рад хмыкнул, словно ждал чего-то подобного. Его взгляд потух. Мне показалось, что Рок, сидящий слева от меня, расслабился.
– Это благородно, – чуть разочарованно ответил Рад, – но…
– Я не договорила, – ровно сказала я. – Мне также не по душе, что таких, как я, как вы, вынуждают становиться изгнанниками. Я должна это исправить. Люди с даром и без него смогут жить вместе.
Внезапно грянувший гром не произвел бы более сильного впечатления. Рад замер, обдумывая мои слова, на его лбу пролегла глубокая складка. Я покосилась на Рока и, к своему удивлению, не смогла поймать его взгляд.
– Вы говорите правду, – медленно сказал Рад. – Ваши желания чисты и благородны.
– Благодарю, – с достоинством ответила я, – но меня интересует лишь одно. Поможете ли вы нам?
Рад с силой отодвинулся на стуле от стола и встал. Сделал несколько быстрых шагов по комнате, как гончая, пытающаяся поймать след зайца, подошел к окну, посмотрел в него и снова зашагал кругами, заложив руки за спину. Я была сосредоточена на разговоре, поэтому смотрела только на Рада.
– Ваше Величество, вас не пугает, что для изгнания одаренных у тогдашнего короля были свои причины?
– Вы про необходимость сдерживать и контролировать дар?
– Что? – Рад на мгновение замер, а затем возобновил хождения. – А! Вы встречались с Кармой. Интересная старуха. У нее свой взгляд на природу и предназначение дара, но я ее не поддерживаю. Я имею в виду более практичные вещи.
– Например? – напрягшись, спросила я.
– Например, в конце зимы этот шалопай Дор спалил наш амбар с запасами. Еще немного – и мы бы оказались на грани голода. Конечно, он не хотел, но… Здесь, в поселении, мы привыкли к таким случайностям. В позапрошлом году к нам прибилась девушка со страшным даром. Ей достаточно было подумать, даже мельком, о том, что кто-то повел себя недостойно и требует наказания, и тот заболевал. Мы лишились пятнадцати человек, прежде чем поняли, в чем дело.
– Где эта девушка?
Я вздрогнула. Рок впервые за долгое время подал голос.
– Умерла. Не справилась с таким сильным даром, – пожал плечами Рад. – Так что не все из нас, Ваше Величество, безобидны. Некоторым действительно лучше жить особняком.
– Я понимаю, – тихо сказала я. – Риск есть, и он большой. Но не кажется ли вам, что пора что-то менять?
Рад молчал, продолжая мерить шагами комнату. Он колебался. Я посмотрела на Рока, тот задумчиво изучал пол под подошвами своих сапог.
Я нуждалась в поддержке Рада. Без его одобрения меня просто не станут слушать.
– Королевство и лично я могли бы принять на себя некоторые обязательства перед поселением, – с нажимом сказала я. Рад в удивлении остановился и посмотрел на меня, ловя каждое слово. – Досадная оплошность Дора может дорого вам стоить. Это случается не в первый и не в последний раз, верно? Гораздо спокойнее было бы, если бы вы знали: в случае проблем королевство поможет вам. – Рад промычал что-то неразборчивое, и я продолжила все более уверенно: – По возвращении домой я распоряжусь, чтобы вам отправили необходимые запасы продовольствия и одежды. Возможно, местным жителям нужно что-то еще?
Рад молчал. Он встал на цыпочки, затем опустился на всю стопу и мрачно кивнул:
– Я составлю вам список. Здесь мы многое научились делать сами, но есть вещи нам недоступные.
– Королевство примет участие в вашей судьбе, – вновь напомнила я и подлила меда. – Несправедливо, что все это время вы вынуждены были выживать самостоятельно.
Я не лгала, поэтому Рад лишь тяжело вздохнул, но не стал продолжать неприятную тему. Вместо этого он коротко пообещал мне:
– Я поговорю с людьми. Никого принуждать не буду, но и отговаривать тоже. Здесь есть такие, которым тесно в деревушке. Немного, но есть. Думаю, они с радостью уйдут отсюда. Наше поселение, чтобы вы знали, не единственное в округе.
Эта новость стала для меня открытием, но я сдержала изумление и спокойно кивнула.
– Благодарю.
– Сегодня вечером будет праздничный костер. Мы радуемся наступлению весны. Приходите. – И снова вздохнув, он добавил уже с улыбкой: – Будем вам рады.
– Непременно придем, – сказала я. Будто бы у меня был выбор.
– Я попрошу, вас разместят в пустом доме. – Рад подошел к окну, толкнул раму и, высунувшись в него, закричал: – Чайка, иди сюда! Я знаю, ты тут подслушиваешь.
Раздалось испуганное оханье, топот ног, а затем в комнату ввалилась девчушка лет десяти. Шмыгнув носом, она виновато посмотрела на нас.
– Чайка, отведи гостей в дом, где раньше жил Стар. Все равно пока пустует. И возвращайся к матери. Обыскалась уже поди.
Девочка снова шмыгнула покрасневшим носом, откинула упавшие на лицо распущенные рыжие пряди и молча выскользнула за дверь. Мы попрощались с Радом и последовали за своей новой провожатой.
Идти было недалеко, всего десяток домов вправо. Рыжая девочка вцепилась мне в руку и буквально повисла на ней. Я удивленно приподняла брови:
– Что такое, милая?
Та молча покачала головой и продолжила прижиматься ко мне. Я в беспомощности посмотрела на Рока.
– Это она так греется, не шугайтесь. Дурного Чайка делать не умеет, – подал голос Дор, который сноровисто тащил куда-то вязанку дров у нас за спиной. Он остановился, смахнул пот со лба и сказал, обращаясь
