нему. Теперь наши лица были на одном уровне. – Я думаю о школе для одаренных детей – о месте, где можно развивать дар, не боясь причинить кому-либо вред. Что скажешь?
Лицо Дора осветилось восторгом, рот раскрылся от удивления, но с губ не сорвалось ни слова. Мальчишка помотал головой и только потом часто-часто закивал.
– Вы… Ваше Величество! – выдохнул он и, видимо не найдя больше слов, снова пообещал: – Я ничего не спалю, правда!
– Верю. – Я не удержалась и рассмеялась. – Но твой отец захочет покинуть поселение? – Я бросила взгляд в сторону Одного, о чем-то беседующего с Радом. – Кажется, ему здесь хорошо.
– Было, – мрачно сказал мальчишка и замолчал.
– Твоя мать… – тихо начала я.
– Да, Прокаженная убила ее, – как можно равнодушнее произнес Дор. Его лицо заострилось, и я поняла, что лучше не развивать эту тему.
– Поговори с отцом. Если он согласится уехать, я с радостью приму вас обоих.
Дор кивнул, цепко посмотрел на меня и ушел в сторону костра, возле которого стоял его отец.
– Кажется, кто-то уже записался в вашу добровольную армию, Кара, – с легкой усмешкой проговорил Рок.
Он возник за спиной внезапно, и я вздрогнула от его чарующего хрипловатого голоса. Приняв кружку с подогретым вином, я поблагодарила и, покачивая напиток в руке, стала всматриваться в алые капли на стенках простой грубой посуды. Что-то мне это напоминало…
– Да, но пока желающих немного, – думая о своем, заметила я.
– Обманчивое впечатление, – не согласился Рок. – Люди только и делают, что мысленно возвращаются к словам Рада. Многих соблазнило твое предложение, но они колеблются. Дай им время.
– Ты снова читал мысли?
Рок поднес свою кружку к губам и сделал медленный, осторожный глоток.
– Ты просила не читать лишь твои, Кара.
– Верно, – отрешенно проговорила я. – Твой дар бывает очень полезен. Благодарю, – добавила я уже с улыбкой.
Рок расслабился, черты его лица сразу стали мягче. Только сейчас я поняла, что он был напряжен, как человек, пойманный за чем-то недостойным.
«За подслушиванием».
Вдруг одна простая мысль, до этого не приходившая в голову, осенила меня, и мой рот в удивлении приоткрылся.
– Кара? – Рок чуть выгнул бровь.
Я медленно подняла раскрытую ладонь и коснулась пальцами щеки Рока. Он вздрогнул и посмотрел мне в глаза. В их пронзительной синеве полыхало пламя.
– У тебя замечательный дар, Рок. Он не всегда мне нравится, но… я принимаю его, потому что я принимаю тебя.
Рок со свистом втянул носом воздух. Дыхание его участилось, губы приоткрылись. Он смотрел на меня, как страждущий путник – на предмет своих исканий.
Шипение костра, голоса людей, мелодия древней песни – все отошло назад, растворилось в темноте. В этом мире, во всей Вселенной мы были одни, и лишь жемчужные звезды вспыхивали над нашими головами.
– Рок, я…
Слова, рвущиеся из самого сердца, коснулись губ и обожгли их. Я никогда не признавалась никому в любви и нервничала. Рок в волнении стоял не шелохнувшись. Я по-прежнему касалась ладонью его щеки. Мне пришлось перевести дыхание, чтобы унять бешеное сердцебиение. Я улыбнулась, открыла рот, но внезапно замерла. Вселенная, наша с Роком Вселенная вдруг треснула. В памяти всплыли обрывки воспоминаний: слова Рони, письмо Надежды, предупреждение Кармы. Они закружились, завертелись, словно снежинки, захваченные вьюгой. Под ними лицо Рока исказилось, и что-то внутри меня, звенящее хрустальным колокольчиком, заставило умолкнуть, так и не заговорив.
– Кара? – хрипло спросил Рок.
– Да… – Я тряхнула волосами, возвращаясь в реальность. – Прости, Рок. Я лишь хотела сказать, что ты важен для меня.
Не это он жаждал услышать – я знала. И фраза совсем не походила на то, что я хотела сказать, – это я тоже понимала.
– Благодарю, – глухо сказал Рок, делая шаг назад. Моя рука безвольно упала. – Ты тоже… важна для меня, Кара. Думаю, ты даже не представляешь, насколько.
Я растерянно кивнула и снова обхватила кружку обеими ладонями. Прекрасный момент был упущен, и я даже не понимала, что стало тому причиной.
Неловкость сковала нас обоих. Преодолев смущение, я взглянула в лицо Року и тут же отвела взгляд. Его глаза снова будто сковало льдом, как в первый день нашего знакомства. Я словно стояла рядом с незнакомцем.
– Ваше Величество? – Нервно теребя юбку, к нам вышла мать Чайки. За ее спиной маячила девочка.
– Да? – Я постаралась вежливо улыбнуться, но, полагаю, улыбка больше походила на гримасу.
– Мы хотели поговорить. Рад сказал…
Рок поклонился и отошел. Я проводила его взглядом и сосредоточилась на беседе. Уже в самом конце, когда Чайка, помахав мне рукой, скрылась в толпе, я поняла, что напомнили мне винные капли на стенках кружки, – кровь.
Дурное предчувствие сжало сердце. Я знала: скоро случится что-то ужасное и не в моих силах это остановить.
Возвращение в столицу прошло благополучно. После внезапного нападения кирков на нас с Роком я боялась, что дорога домой станет опасным путешествием, но этого, к счастью, не случилось. Обратный путь занял немного больше времени из-за того, что пришлось идти пешком (в поселении не нашлось столько свободных лошадей), но все равно я осталась довольна.
Тридцать людей с даром, из них пятеро – дети. Что ж, совсем неплохо.
Вар вместе с небольшим отрядом дожидался нас на том же месте, где мы расстались. При виде меня, пешей и одетой как простолюдинка, он побагровел и надолго утратил дар речи. Слова клокотали у него в горле, но никак не могли сорваться с языка.
Меня тут же окружила стража. Я почувствовала, как на плечи легла теплая меховая накидка, и обернулась. Ник, осунувшийся и как будто даже постаревший, поклонился и улыбнулся – грустно и светло. Я благодарно кивнула ему.
Одаренные хмурились и с опаской посматривали на стражу, та отвечала им недоверчивыми взглядами и сжимала оружие до побелевших костяшек пальцев.
– Эти люди – друзья, – поторопилась вмешаться я.
Повисло молчание, но атмосфера стала менее напряженной.
Я почти дремала на лошади, пока Вар, ехавший по правую руку от меня, рассказывал последние новости. Они были неутешительные: как говорили наши лазутчики, кирки вот-вот собирались перейти в открытое наступление.
– Созовите срочный военный совет, – мрачно проговорила я. – Как только прибудем в столицу, я встречусь с вождями кланов и объявлю им свое решение.
– Ваше Величество, – осторожно произнес Вар, косясь на пешую толпу позади нас, – оно может не понравиться вождям. Одаренные всегда…
– И что с того? – перебила я Вара. – К слову, дайте распоряжение рассадить детей по лошадям.
Советник замер и побледнел. Я не знала, что напугало его больше: мой резкий тон, невиданная ранее решительность или необходимость общаться с одаренными детьми.
– Свободных лошадей нет, – рискнул напомнить Вар.
– Так подсадите к воинам, – раздраженно ответила я. – Вар, это дети, а не дикие звери!
Тот явно считал иначе, но промолчал и жестом подозвал своего помощника.
Я прикрыла глаза и собралась все-таки подремать. Дорога измотала меня, но на отдых не было времени. Я планировала приступить к делам сразу, как окажусь в
