— Нели, сегодня ты непременно должна потанцевать со мной, — были его слова.
Смешавшись, я покосилась на Грэма.
— Только по твоему желанию, — рассмеялся он. — Я скромно подожду своей очереди, раз владыка меня опередил.
Хотела ли я танцевать с Аланом? Когда-то это было моей заветной мечтой. Я представляла наш танец в огромном зале, в обстановке торжественной и прекрасной, на глазах у сотни восхищённых зрителей.
Сегодняшняя реальность была не совсем похожа на тот воображаемый бал, но царившая вокруг атмосфера располагала принять приглашение.
Грэм ободряюще кивнул, я сделала шаг навстречу Аланстару. Рука об руку мы направились к площадке, где кружили другие пары.
— Передо мной стоит трудная задача, Нели, — пожаловался владыка, увлекая меня в плавный ритм танца. — Если я снова сделаю комплимент твоей красоте, то не только повторюсь, но и вольюсь в толпу мужчин, которые уже успели восхититься ею. Однако мне тяжело молчать.
— И правда, непростая дилемма, — согласилась я. — Будем считать, что я тебя услышала. Благодарю.
— Тебе нравится праздник?
— Ты снова не оригинален. Мне задавали этот вопрос десяток раз. Думала, что в первую очередь он должен беспокоить хозяев, но, видимо, всем интересно впечатление дебютантки.
— Мне интересно мнение Нели Данэ. Ну же, открой то, что не говорила другим.
Я задумалась, подыскивая правильные слова:
— Ваш шар'маан похож на цветок снежного обманщика. Белый пушистый шарик, который хочется потрогать. Вот только в его глубине скрыты острые шипы. Если забыть об осторожности, прольётся кровь. Вокруг столько веселья, что я забываю, чем оно закончится, а когда вспоминаю, будто натыкаюсь на тот самый шип.
Алан посмотрел на меня со смесью удивления и настороженности:
— Грэм сказал тебе?
— О дашар'гоэне? Я бы и сама поняла после объявления шар'маана.
— Да, конечно, — владыка оступился, сделав неловкое движение. А я-то думала, что он безупречен во всём. — Прости. Ты подобрала удивительно точное сравнение. Я поражён.
— Зачем становиться одной семьёй накануне войны?
— Считается, что так мы не допустим больших жертв, чем необходимо.
— И как, помогает?
— Не всегда. Когда в основе дашар'гоэна лежит серьёзный конфликт, война становится особенно жестокой. Знаешь, о чём я мечтаю? Чтобы грядущий дашар'гоэн стал последним в нашей истории.
— Разве такое возможно?
— Хочу в это верить. Мы покорили небо и готовы дотянуться до звёзд. Почему же не можем укрепить связь с магией и решать споры иначе, чем убивая друг друга? Разумные существа не должны губить себе подобных.
Я никогда не слышала от Грэма таких слов. От Беатрисии тоже. И произнёс их не кто-нибудь, а глава самой влиятельной семьи. Неужели выход и правда существовал?
— Догадываюсь, о чём ты думаешь, — сказал Алан. — Немногие эрзары повторят мои слова. Их вообще не следует произносить слишком часто ни перед другими владыками и высшими, ни перед спутниками.
— Почему тогда ты откровенен со мной?
— Мне показалась, что ты поймёшь меня. Я тебе доверяю.
Признание было неожиданным. Уж не знаю, чем я заслужила такое доверие.
Дальше мы танцевали молча. Разговор с Аланом обнажил те самые острые шипы, не позволявшие по-настоящему расслабиться.
Когда музыка стихла, я не обнаружила поблизости Петергрэма.
— Наверное, его позвал кто-то из хозяев. У Грэма всегда найдутся дела, — сказал Алан. — Не беспокойся. Мне будет в радость побыть твоим спутником.
Но и этот план оказался нарушен.
Не успели мы сделать несколько шагов, как рядом возникла Мириабела Йар.
— Я обижена, Алан. Сегодня ты и двух минут мне не уделил, — жеманно упрекнула она.
— Мне вовсе не хотелось задеть тебя, Белла, — отозвался владыка. — Как и испортить вечер нам обоим. Зачем смешивать взрывоопасный коктейль, если его компоненты могут храниться порознь?
— Без экспериментов не будет прогресса. Разве это не твои слова? — парировала эрзарка. — На шар'маан мы ещё не общались. Он первый для нас обоих, — в её голосе появились томные нотки.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Верно. И я собираюсь уйти отсюда, сохранив все части тела целыми. Они мне ещё понадобятся.
— Шутник! — она повисла на его руке, игнорируя моё присутствие. — Кто знает, когда у нас снова появится возможность пообщаться в неформальной обстановке. Твой отказ станет оскорблением, а я злопамятная.
За одним из высоких столиков на террасе расположилась Беатрисиа. Не заметив рядом с ней компании, я шепнула Алану:
— Побуду к Трис, если ты не против.
Он рассеянно кивнул, и я поспешила ретироваться, оставив двух владык разбираться в их непростых отношениях.
Когда я подошла, Беатрисия тепло улыбнулась. У меня отлегло от сердца. Я уж подумала, что обидела-таки её своим сближением с Виниамилой.
— Знаю, о чём ты хочешь спросить, — сказала Трис в ответ на приветствие. — Пожалуйста, не настаивай на ответах. Моё место здесь, как и твоё. Это судьба.
— Как скажешь, — согласилась я. — Рада, что мы оказались тут вместе. Грэм только сегодня предупредил о дашар'гоэне.
— Он не хотел говорить раньше времени, — кивнула Трис. — Я тоже должна была молчать.
— Понимаю, хоть и не согласна с вами. Я большая девочка. Не надо бояться меня напугать, особенно тем, что неизбежно.
— Не упрекай Грэма за осторожность. Есть вещи, к которым невозможно подготовиться. Тебе ещё предстоит с ними столкнуться. Так или иначе война коснётся тебя. Будь сильной, ладно? А если придётся сражаться, бейся до последнего.
— Ты словно даёшь мне напутствие перед разлукой. С тобой всё в порядке? Трис?
Она неопределённо мотнула головой. Покончив с одним коктейлем, сразу взялась следующий.
— Не обращай внимания. Этот вечер располагает к странным мыслям. Ты заметила, какие яркие сегодня звёзды? И как прекрасен был закат...
— Да. Когда мы летели сюда, из флаера открывался чудесный вид. Кстати, ты не видела Грэма? Он обещал мне танец.
— Грэм занят, — раздалось из-за спины.
Резко обернувшись, я нос к носу столкнулась с Лидией Фэо.
— Прости, милая, невольно услышала твои последние слова, — проворковала она. — У Грэма важная беседа. Мой муж тоже в ней участвует, а я, пользуясь случаем, решила развлечь тебя. Надеюсь, не помешала?
Я осторожно покачала головой. Что ещё было делать? Трис неодобрительно косилась на жену владыки Фэо, но в разговор не вступала.
— Помню свой первый выход вместе с Петергрэмом Торном, — вдохновенно поделилась Лидия, устраиваясь между нами. — Как же счастлива я была! Мы были приглашены на свадьбу владыки Орд, но я представляла на месте жениха и невесты нас с Грэмом. Мне ведь казалось, что наши отношения навсегда. Молодость склонна к идеализму.
— На свадьбе легко поддаться романтическим мечтам, — отозвалась я, сделав вид, что не поняла намёк.
— Скорее дело в мужчине рядом, — возразила Лидия. — Те дурочки, которые соглашаются отдаться в первый день знакомства, мало интересуют Грэма. Он пользуется ими и меняет на новых. Увлечь его может только женщина, с которой изначально непросто. В нём просыпается азарт охотника и, добившись желаемого, он ценит свою добычу. Она оказывается в золотой клетке, уверенная, что завладела его сердцем. Увы, всё с точностью наоборот, сама убедишься. Сколько дней он вёл охоту на тебя?
Лидия наносила удары один за другим, попадая точно в намеченную цель. Времени на раздумья было мало. Выбирая между обороной и наступлением, я остановилась на втором.
— Две недели, а на вас?
— Три, — судя по тону Лидии, я сильно продешевила. — Потом я сдалась, влюбилась и полгода жила в мире прекрасных грёз. Ты тоже влюблена. Достаточно одного взгляда, чтобы понять.
— Так у меня впереди целых полгода? Воспользуюсь ими, чтобы радоваться, а не страдать.
Лидия весело расхохоталась:
— О да, из тебя выйдет толк. Позволь дать совет, который поможет вам достичь гармонии на все десять лет. Относись проще к его интрижкам. Завтра или через месяц он полезет под новую юбку. Прими это как неизбежность, а лучше — возьми дело в свои руки.
