— Но его нет, несмотря на обещание! Я устала! Лучше провести это время в постели…
Одна их соплячек даже манерно запрыгала, изображая каприз маленькой девочки. Дарка бросила взгляд на коммуникатор — до заявленного для прибытия времени вождя клана Пришедших Извне было еще целых четыре минуты. Но, кажется, этот идиот консул действительно собирался вернуться в выделенные ему и посольству дарков покои вместе с этими шлюхами. Насколько Антанариэль слышала, владельцы станции поначалу не собирались давать даркам отдельный сектор, как настаивал посол. Но тот пригрозил расстрелять «Веселую» линкорами своего конвоя, и те, скрипя зубами от злости, согласились, что только подлило рабочего вещества в дюзы, как говорится… То, как вели себя прилетевшие на станции активно ей не нравилось. Надменность, принятая в империи, и совершенно неуместная тут, их наглость, отсутствие каких либо сдерживающих факторов, словно дарки тут хозяева, а не гости, вызывало лишь большее омерзение от поведения соотечественников… Да. пребывание в рабстве, хотя… Назвать ее плен таковым, значит, просто откровенно солгать. Но факт оставался фактом — пребывание в плену клана явно что-то изменило в ней. Не физически, естественно. Морально…
— Мы возвращаемся!
Громогласно объявил консул, подхватывая обеих девиц под локотки и разворачиваясь спиной к обзорной галерее.
— Да, мы возвращаемся!
Пискляво подтвердила его слова одна из соплюх и топнула изящной ножкой, крепко вцепившись в руку консула.
— Пусть этот варвар нас ждет, когда мы освободимся…
И хихикнула. Вторая тоже.
— А освобождаться мы будем очень и очень долго!
За спиной Антанариэль кто-то прошипел:
— Безмозглые… Твари…
Впрочем, кто так выразился, дарка прекрасно знала… Бросила взгляд на коммуникатор — одна минута. Свита послушно двинулась к выходу из шлюзовой камеры за послом и его шлюхами. Девушка оставалась одна, что, учитывая отношение постоянных обитателей станции к даркам, было довольно рискованно. Но уж лучше такой риск, тем более, что местные явно выделяли ее из всех по непонятным причинам, чем идти в стае напыщенных животных, с презрением относящихся даже к единокровным собратьям по расе. Внезапно она увидела невероятную, никогда ранее не виданную ей картину. Словно атмосферный разряд заструился среди вечной черноты космоса. Бледно-зеленые разряды клубками ниток зазмеились в вакууме. Один. Второй. Третий… Скоро Антанариэль сбилась со счета, столько было этих непонятных явлений. Затравленно развернулась в стороны — что за аномалия? Между тем двое местных спецов спокойно разговаривали между собой и не предпринимали никаких попыток чего-нибудь делать. Значит, они знают, что это такое?! Стиснув кулаки, она заставила себя стоять. Между тем сияние все возрастало, превращаясь… Дарка не знала, не что это похоже. Больше всего это было похоже на раскалывающийся изнутри лед… Но в этот момент снаружи стало так светло, словно в системе зажглась вторая звезда. Свечение слилось, на его фоне курсирующая возле «Веселой» эскадра сопровождения из двадцати линкоров выглядела черными, удивительно четкими силуэтами на фоне белого цвета. Переход! Тот самый пространственный переход! Осенило дарку. Взгляд на часы подтвердил ее мысль. Время прибытия клана Пришедших Извне. А этот мерзавец… Это ничтожество ушло! Проводить время со шлюхами! Дарка едва не застонала от бессилия что-либо изменить! Высшие Силы! Ну почему ей и ее роду придется отвечать за ничтожество других?! В следующее мгновение все мысли просто вылетели из ее головы, сменившись настоящим, неподдельным ужасом. Из свечения появился острый плоский нос чего-то запредельного, настолько огромного, что даже сама космическая станция по сравнению с этим казалась песчинкой. Перове чудовище… Второе… Третье… Пятнадцатое… Сороковое… Горький, пронзительный стон пронесся по сооружение с первого до последнего яруса. Антанриэль похолодела — гравитационное воздействие пришедших кораблей вызывало деформации каркаса «Веселой»! И это лишний раз подтверждало, что эти чудовища, по которым до сих пор пробегали голубоватые молнии энергетических последствий перехода, не мираж, а самые настоящие корабли… По сравнению с этими монстрами линкоры дарков всего лишь крохотные прогулочные кораблики, на которых катают туристов по системе. Крошечные прозрачные пузырьки… Как раз сейчас вся эскадра линейных кораблей дарков очень хорошо виднелась на украшенной разрядами контуре одной туши. Высшие Силы! И Дарксания хотела запугать их?!! Вау! Неожиданно поступил вызов на ее коммуникатор. Торопливо поднесла запястье к уху, и едва не опустилась прямо на перекрытие шлюза — мужской голос в мембране был знаком слишком хорошо…
— Привет, малышка! Рад, что удастся увидеться с тобой еще раз. Честно говоря, я иногда по тебе скучал, но это мелочи жизни.
— Господин?..
Еле выдавила она привычное обращение. Ответом был негромкий короткий смех:
— Однако, Антанриэль, будь аккуратней. Представь, что будет, если ты назовешь меня так в присутствии посла?
Впрочем, голос мгновенно стал ледяным:
— Через минуту в шлюз войдет челнок. Сядешь на него. Тебя доставят на борт моего корабля.
В горле дарки мгновенно пересохло:
— А… Посол?..
— Его проблемы. Я прибыл минута в минуту.
— Но…
— Челнок на подходе.
Программный писк — абонент отключился. Дарка глубоко вздохнула — вот и все. Миссия провалена, не успев начаться… Истошно взвыла предупреждающая об окончании шлюзования сирена. Значит, за ней уже прибыли? Впрочем, человек никогда не нарушал своих обещаний. Створки камеры начали расходится, и дарка вздрогнула — из-за вызываемого пространственным переходом свечения она не смогла рассмотреть символы, нанесенные на борту кораблей. Но сейчас… Вновь Знак Изначальных?! И, поскольку и сам знак, и челнок, или то, что Пришедшие Извне называли челноком, были целехонькими, то это означало, что клан и есть сам Изначальные, либо их потомки…
— Вышние Силы…
Только и смогла прошептать про себя Антанариэль, когда громадина величиной с эсминец Дарксании приблизилась вплотную к монстру Пришедших Извне. И империя хотела их напугать?! Император или слеп, или его ввели в заблуждение льстивые сановники… Процедура шлюзования заняла секунды. Даже не пришлось ждать, пока прогреется внешняя обшивка так называемого челнока. Почти сразу же открылся люк и перед ней возник боевой робот пришельцев. Девушка замерла, застыв от ужаса, но из внешних динамиков раздался голос вождя:
— Не волнуйся, Анта. Он просто проводит тебя…
Громадина лифтовой транспортной кабины. Быстрый, даже очень, путь по внутренностям корабля. Она не успела досчитать до десяти, как двери системы распахнулись и… Дарка замерла на месте: человек в строгом черном мундире. Две серокожих «родственницы» позади него в такой же точно форме. И… Невероятной красоты, невиданной им никогда раньше среди человеческих самок, девушка рядом с ним в наряде стоимостью с целую планету, смотревшая на дарку как… На ничтожество. На пустое место. Даже малейшей заинтересованности не проскальзывало в том. Хотя Антанариэль могла поклясться чем угодно — раньше они не встречались. Никогда. Откуда тогда такое равнодушие? Между тем, улыбаясь, вождь шагнул к ней и… Обнял, расцеловал! При всех в обе щечки, затем обернулся к красавице:
— Дорогая, познакомься — моя старая… Не по возрасту, естественно, знакомая. Анатанриэль из рода Ваатариэль. Не представляешь, как я рад ее видеть. Не пригласишь ее в наши покои? Хочу угостить ее чашечкой кофе и немного м-м-м, побеседовать. Так скажем.
Та вдруг радушно улыбнулась, и холодное личико преобразилось:
— Как скажешь, дорогой. Только ты же знаешь — я ужасно ревнива.
…И почему они разговаривают на всеобщем?.. Или это спектакль, рассчитанный на меня? Впрочем, человек тут же все пояснил:
— Не удивляйся, Анта. В моих краях принято общаться на языке, который понятен всем, в знак уважения к гостю.
Подхватил дарку под руку и повлек за собой. Обе саури тут же устремились к местам экипажа.
— Как устроилась после возвращения? Что нового в столице империи? Не болеешь?
…Совершенно пустые, не обязывающие ни к чему вопросы. Такие обычно задают на светских раутах. Из вежливости, чтобы поддержать беседу… Широкие двери плавно раскрылись и девушка оказалась в его, как сказал человек раньше, покоях. С любопытством осмотрелась и от роскоши убранства перехватило дух. Между тем вождь отпустил ее руку и усадил в кресло возле… Дарка была поражена до глубины души — в выложенным настоящим камнем очаге бился самый натуральный огонь! Это сколько же такой очаг сжирает кислорода?! И зачем он тут? Но… Играющее языками натуральное пламя придает покоям уют и какую-то теплоту… Между тем красавица, которую человек, кстати, тоже вел под руку, только другую, исчезла в глубине апартаментов, чтобы спустя минуту вернуться с парящим чашками подносом. Антанариэль потянула носиком — как же ей хотелось еще раз попробовать того необыкновенного напитка, который ей так понравился в плену… И вот мечта вновь сбылась!
