— Что закажете? — Официант был в строгом классическом фраке с галстуком-бабочкой.
Дарий, снова погрузившись в свои мысли, ничего не ответил, а Фокс вдруг понял, что очередной порции чая ему почему-то совсем не хочется. Три чая подряд — это слишком даже для него.
— А у вас тут кормят нормальной едой? — поинтересовался он у официанта.
— В каком смысле? — не понял эльф. — Вы хотите заказать что-то особенное?
— Я хочу супа, — ответил Фокс. — И товарищ мой тоже, — кивнул он на задумавшегося Дария. — Или тут подают только выпивку и закуску?
— Нет, ну почему же... У нас в меню есть суп. С клецками и укропом. Принести?
— А много укропа? — с подозрением спросил Фокс.
— В меру.
— Тогда несите две порции. А еще две отбивные, картошку и капустный салат.
— Одну минутку. — Официант записал все в своем блокноте.
Возле стойки Фокс заметил знакомую ведьму, которая несколько раз приходила в Агентство Поиска. Она консультировалась с Крионом по поводу заклинаний. Женщина была в весьма преклонных годах и выглядела словно персонаж, сошедший со страниц книги сказок. Она занималась тем, что направляла ужасные проклятия на огородных вредителей. Звали ее Селена. Селена тоже заметила Фокса и с легкостью приподняла двухлитровую кружку зля в знак приветствия. Гном скромно помахал ей в ответ.
Когда официант принес обещанный суп, Дарий очнулся, с наслаждением вдохнул его аромат и без колебаний взял ложку. Кушать гномы могут сколько угодно и когда угодно.
— Молодец, — похвалил он друга. — Зря времени не теряешь.
— Ну и что ты придумал? — спросил Фокс. — Ты знаешь, где сын леди Рангер?
— С чего ты решил, что я думал именно об этом? — удивился Дарий, пытаясь выловить из супа особенно крупные стебли укропа.
— Просто мне очень хочется, чтобы это дело перестало висеть над нами, словно... — Фокс задумался. — Как там говорит Квинт? Дамоклов меч?
— Да, — подтвердил Дарий. — Именно так. Но думал я не о сыне леди Рангер, а вот о чем: ты не находишь, что между хозяином лавки, которого мы видели, — я имею в виду Фича, конечно, и тем, о котором нам рассказал Фликлим, — большая разница?
— Нахожу, — прошамкал Фокс с набитым ртом. — И что это значит?
— Я пришел к выводу, что лавка действительно колдовская, раз она исчезает и появляется в разных местах, а вот хозяин лавки не дух, а существо материальное, да еще и с амбициями. С чего бы это духу лавки заниматься похищением состоятельных людей и требовать за них выкуп?
— Но ведь... — Фокс на миг перестал жевать, — Как возможно управлять колдовской лавкой, не будучи ее духом?
— Хороший вопрос, — согласился Дарий. — И ответ на него должен дать Крион. Если я прав, то все сходится. Какой-то человек с ярко выраженными преступными наклонностями занимается вымогательством, используя магическую лавку.
— Как же нам его поймать? — покачал головой Фокс. — Он каждый раз появляется на новом месте, И зачем ему алмазы одного определенного размера? Зачем столько?
— Пока не знаю, — честно признался Дарий. — Даже неизвестно, из этого мира он или нет.
Гном вручил официанту пустую тарелку и принялся за отбивную.
— Я не думаю, что он житель Фара. Какой нормальный житель столицы станет связываться с Советом, похищая одного из его членов?
— А разве связаться с леди Рангер — это разумно? А с человеком, который работает на Повелителя Вампиров? Косвенно, но все же...
— В таком случае шансы на то, что он из другого мира, значительно увеличиваются. Вампиров все знают, и никто не желает переходить дорогу этим милым чутким существам, — с иронией сказал Фокс и добавил: — Особенно священники.
— А король оборотней? Его похищение наводит меня на мысль, что господин Фич сознательно решил навлечь неприятности на свою голову.
— Но, может, он исходит из того, что никто больше не в состоянии удовлетворить его требования.
— Ты думаешь? Наш город никогда не испытывал недостатка в богатых людях.
Фокс только молча пожал плечами, соглашаясь с Дарием.
— Смотри! — сказал он, показывая наверх. — По-моему, это по наши души...
В открытое под потолком исключительно для притока свежего воздуха окошко трактира протиснулся дракон-письмоносец. У него был неповторимый измученно-ошеломленный вид, глаза блуждали, а крылья хаотично подергивались, что давало все основания предполагать, что над ним основательно поработал Крион Кайзер. Хоть это и было запрещено, Крион всё же заколдовывал драконов, когда не было другого выбора. Например, когда сообщение нужно было доставить или очень быстро, или в неизвестном направлении. А руку Главного техномага можно было узнать издалека. Дракон осмотрел помещение и, бестолково махая крыльями, спикировал прямо на стол, за которым сидели гномы. Как и следовало ожидать — прямо в тарелку с салатом. Брезгливо дернув задними лапами, стряхивая налипшую капусту, он тяжелым неподвижным взглядом посмотрел в глаза Дарию и замер.
— Сообщение для гнома Дария, работника Агентства Поиска, друга неподражаемого и гениального техномага Криона Кайзера. — У почтальона был приятный мелодичный голос.
Такой голос — это настоящая редкость среди его собратьев, голосок которых больше напоминает скрип несмазанной телеги в жаркий летний день, чем мелодичные переливы.
— Ну вот, что я говорил... — проворчал Фокс.
— Да, это я, — подтвердил Дарий.
Дракон спрашивал, руководствуясь скорее многовековым ритуалом, чем действительной надобностью. Он и так прекрасно знал, кто находится перед ним. И уж тем более после того, как над ним поработал Крион.
— Вам устное послание, — прошептал почтальон и с заговорщицким видом придвинулся поближе к уху гнома.
Теперь он был готов без запинки пересказать выученное послание.
По мере того как он шептал, лицо Дария становилось все мрачнее. Фокс с волнением следил, как его друг отрешенно завязывает в узелок железную вилку. Для Дария это был признак сильного внутреннего смятения. После второго узелка Фокс не выдержал:
— Что случилось-то?
— Ответ будет? — задал стандартный вопрос почтальон.
— Нет, не будет, — покачал головой Дарий и протянул дракону нетронутую отбивную Фокса в качестве платы.
Сделав дело и освободившись от пагубного воздействия заклинаний Криона, дракон сразу же переменился. Его движения обрели четкость, глаза ясность, и он перестал быть похожим на побитое молью чучело в зоологическом музее. Бесцеремонно схватив отбивную в лапы, он сделал круг почета под самым потолком и вылетел обратно в окошко. Никто из посетителей «Круглого года» даже не обратил на него внимания. Вот если бы он свалился кому-нибудь из них на голову, тогда другое дело...
— Так что все-таки случилось? И прекрати портить столовые приборы! — сказал Фокс, видя, что Дарий взялся терзать его вилку.
— Пропал Эрик, — глухо ответил гном. — Его похитили. От волнения Крион не стал писать письмо. Ты же знаешь, какой у него ужасный почерк даже в спокойном состоянии. Квинт уже получил записку весьма недвусмысленного содержания. Так что если мы не бросим это дело, то целостность хрупкого организма нашего изобретателя и любителя кофеварок будет под большим сомнением.
— Какой ужас! Но мы же не бросим? Или бросим? — всплеснул руками Фокс. — Что нам теперь делать?
— Платим за обед и возвращаемся обратно в Агентство, — сказал Дарий, подзывая официанта. — Квинт собирается провести совет.
Начальник Агентства с хмурым видом восседал у себя в кабинете. Ничто не радовало его душу — ни удобное кресло, ни собрание сочинений римских ораторов в мягком переплете, ни золотые монеты, лежавшие у него в надежно закрытом ящике стола, ни бронзовая статуэтка Меркурия на подоконнике. А все потому, что пропал Эрик. Квинту даже показалось, что Меркурий смотрит на него с презрением. Мол, не уберег ценного сотрудника от происков врагов, какой же из тебя начальник? Но что он мог сделать? Эрик в состоянии сам позаботиться о себе. Конечно, если на его пути не стоит какой-нибудь психически неуравновешенный преступник, не отягощенный совестью.
Похищен работник Агентства Поиска! Квинта, кроме судьбы друга, волновала еще и репутация Агентства. Если они не будут действовать быстро и решительно и хоть одна живая душа узнает о том, что случилось, то к ним больше никто никогда не обратится за помощью. Худшей антирекламы невозможно и представить. Квинт отрешенно вертел в руках лист с посланием. Этот лист он два часа назад обнаружил у себя в блокноте. Не послание, а сплошные угрозы... Видимо, они достаточно близко подобрались к похитителям Джозефа, если те решили пойти на крайние меры. Квинт с грустью посмотрел в уголок, в котором мирно спал Феликс.
— Эх, если бы тебя можно было разбудить, ты бы наверняка подсказал нам, что делать...
Но ежа будить было ещё рано. Несвоевременное пробуждение могло плохо сказаться на его здоровье.
