— Эх, если бы тебя можно было разбудить, ты бы наверняка подсказал нам, что делать...
Но ежа будить было ещё рано. Несвоевременное пробуждение могло плохо сказаться на его здоровье.
В кабинет без стука, естественно, вбежали гномы.
— Мы получили послание от Криона, — сказал Дарий. — С Эриком все будет в порядке?
— Надеюсь на это не меньше вашего, — ответил Квинт. — Но мне пока ничего не известно, кроме того, что он действительно пропал, и я получил вот эту записку: «Или сидите тихо, или от вашего друга останется только пепел. Никаких расследований». Крион, — обратился он к входящему в комнату техномагу, — ну что?
— По моей части — ничего, — виновато пожал плечами техномаг. — Я абсолютно бесполезен, — Он кивнул гномам: — Мой дракон все-таки нашел вас?
— Да, как видишь, — ответил Дарий. — Мы как раз перекусывали в одном трактире неподалеку от библиотеки.
— А я уже начал бояться, что от волнения не заметил, как переставил слова в заклинании и он полетит ловить рыбу в ближайшем фонтане. Ошибка всего в одном месте... — Крион со вздохом пододвинул себе стул. — Что будем делать?
— Искать Эрика, что же еще? — сказал в ответ Квинт, — У нас нет другого более важного дела.
— А как же угрозы? — спросил тихо Фокс. — Не хотелось бы, чтобы он вернулся домой в виде кучки пепла.
— Постойте-ка... Фокс, ты навел меня на очень интересную мысль... А почему именно пепел? Не похоже на пустое бахвальство. — Квинт нахмурился. — Но вряд ли автор этого послания связан с драконами, ифритами и им подобными...
— На что ты намекаешь? — спросил Дарий.
— Я намекаю на старый перерабатывающий завод. Там есть огромная печь по сжиганию мусора. Заводом не пользуются уже много лет и...
Тут его речь была прервана тонким пронзительным писком.
— Что это такое? — Квинт удивленно посмотрел на друзей.
Писк не прекращался. Наоборот, он стал еще громче.
— Это из комнаты Эрика, — первым догадался Дарий и выбежал в коридор.
Остальные последовали за ним. Гном резко распахнул дверь в комнату немца, и всем стало ясно, что он не ошибся. На одной из полок шкафа, подпрыгивая, попискивал маленький коробок с крохотным динамиком, начиненный какими-то проводками. Единственная лампочка этого коробка мигала синхронно с писком. Крион взял его в руки и повертел из стороны в сторону. Писк не прекращался.
— Как его выключить? — спросил техномаг. — Тут нет никаких кнопок.
— Подожди, — остановил его Квинт, — а вдруг это послание от него? Он же изобретатель.
— Послание? — Крион задумался, непроизвольно морщась от противного звука, режущего уши, — Как же его расшифровать? Это какой-то код?
— Очень похоже, — сказал Дарий. — Заметьте, звук повторяется с определенной периодичностью. Если это шифр, то кто-нибудь знает, как его разгадать?
— Да это же азбука Морзе! — воскликнул Фокс, нервно теребя себя за рукав рубашки. — Я могу попробовать ее расшифровать.
— Так чего же ты стоишь? Давай действуй! — закричал Квинт.
Гном торопливо прошел к столу, откопал среди покрывавшего его хлама карандаш, клочок бумаги и принялся делать записи. Работники Агентства замерли, прислушиваясь к писку. Но через несколько минут он неожиданно оборвался.
— Ты успел? — Квинт заглянул Фоксу через плечо, пытаясь разобрать, что написал гном. Но его торопливые каракули нуждались в отдельной дешифровке.
— И откуда только молодой гном без всяких дополнительных навыков, да еще попавший к нам на перевоспитание, знает эту азбуку? — проворчал Дарий. — Ты прямо как шкатулка с бесконечными сюрпризами...
— Иногда, преимущественно перед сном, я занимаюсь самообразованием, — скромно ответил Фокс. — Так что не удивляйтесь.
— Не томи нас, читай скорее, что ты написал! — попросил Крион.
Фокс покраснел от сознания собственной важности.
«Это Эрик все в порядке рядом остальные злодей Фич мы в ящике», — прочел он.
— Фух, — облегченно выдохнул Квинт. — Если он сумел отправить это послание, значит, с ним действительно все в порядке. По крайней мере, он жив. И теперь мы уверены в виновности Фича на все сто процентов. Жаль, что для этого нам пришлось дождаться похищения Эрика. Кстати, — он вопросительно посмотрел на друзей, — вы нигде не видели Дерблитца?
— В доме его нет, — ответил Крион. — Иначе он бы уже путался у нас под ногами.
— Последнее время Эрик везде брал его с собой, чтобы собака как можно больше находилась на свежем воздухе. — Фокс с интересом рассматривал ужасные на вид устройства непонятного назначения.
— Значит, он сейчас неизвестно где... — сказал Квинт. — Или с Эриком, или — если ему удалось улизнуть и он не попал в лапы этого мерзавца, где-нибудь на улице.
На первом этаже раздался стук в дверь. Дарий открыл окно и осторожно выглянул, чтобы узнать, кому это не терпится попасть в Агентство Поиска.
— О нет... — простонал он, поспешно закрывая окно. — Только не сейчас. Что мы ей скажем?
— Кто там? Джинна Рангер? — спросил Квинт.
— Хуже. — Дарий вздохнул. — Гарди. И она наверняка жаждет увидеть нашего изобретателя.
Здесь было темно. Ни один лучик света не проникал в это странное место, а если бы и проник, то не нашел бы здесь ничего интересного.
— Интересно, они успели расшифровать послание до того, как сели аккумуляторы в моем браслете? — спросил сам себя Эрик. — Правда, если мы сейчас не в Фаре или хотя бы в его окрестностях, это все равно не имеет никакого смысла.
Бесполезный теперь браслет лежал у него на коленях. Он был универсальным, в нем было множество различных приспособлений, и потому он был довольно тяжелым. Немец собрал его во время очередного тяжкого приступа гениальности. Браслет показывал время, измерял температуру тела и окружающей среды, был одновременно компасом и календарем, мог служить оружием — стреляя снотворным, или записной книжкой и еще много чем другим, но в настоящий момент его экран был безжизнен. В аккумуляторах не осталось ни капельки заряда.
Рядом с Эриком сидели еще четверо — изрядно похудевший Клайв Вистроу, неунывающая Анита Авано, задумчивый Джозеф Рангер и испуганный Дирх Тунсин. Все компания была в сборе.
— Надеюсь, успели, — сказала Анита и щелкнула пальцами.
Возле нее сразу же заплясал маленький огонек, освещая собравшихся.
— Все-таки хорошо быть колдуньей, — заметила женщина. — Хоть немного, хоть начинающей.
— Не волнуйтесь, нас скоро найдут, — пообещал Эрик, — Агентство Поиска не дремлет.
— Я уже ни о чем не волнуюсь, — сказал Вистроу. — Мой жизненный опыт подсказывает мне, что все на свете когда-нибудь заканчивается. Как кончается торт со взбитыми сливками или хорошо выдержанный коньяк. И наши мучения не являются исключением.
— Как здесь все-таки скучно, — проронил, поднимаясь с пола, Джозеф, — Нет солнечного света, нет флоры... Только неопределенность нашего будущего.
Помещение, в котором они находились, представляло собой вытянутую комнату без окон и дверей приблизительно пять на шесть метров и высотой в три метра. Пол и стены были из очень плотного дерева и излучали приятное тепло. Во всяком случае, опасность замерзнуть пленникам не грозила. Правда, и выбраться без посторонней помощи отсюда они тоже не могли. Откуда поступал воздух — Эрик так и не нашел ни одной отдушины, — оставалось загадкой. На полу не было пыли или мусора. Вокруг них была стерильная чистота, наводящая скорее на мысль о лаборатории или операционной, чем о тюрьме для пленников. Точно, никакой соломы столетней давности, резвых крыс и воды, капающей с потолка. Кстати, о воде — никому из них не давали ни воды, ни пищи, и, что самое интересное, пленники пока не испытывали голода или жажды. Хотя потребность в них, несомненно, была. Чтобы убедиться в этом, надо было всего лишь внимательнее присмотреться к их осунувшимся лицам и темным кругам под глазами. Даже странно, что они смогли столько дней прожить без воды.
Эрик в неверном мерцающем свете магического маяка от нечего делать изучал своих собратьев по несчастью. Он был похищен, и эта мысль, несмотря на всю серьезность ситуации, немца изрядно забавляла. Его еще никогда не похищали.
Анита, как показалось Эрику, легче всех переносила тяготы пленения. Она относилась к этому скорее как к забавному приключению, чем к настоящей опасности, ставящей под угрозу ее жизнь. Клайв, в прошлом замечавший только новые гастрономические изыски в меню, бросал заинтересованные взгляды в сторону Аниты. О, колдунья была очень эффектной! Большие черные блестящие глаза, особая ярко-красная помада — несомненно, на магической основе (иначе с чего бы это ей так блестеть?), длинные черные волосы, пышные, достойные кисти художника формы и ангельский голос с чарующей бархатистостью. Неудивительно, что Вистроу забыл о том, что он закоренелый холостяк. Похоже было, что Клайв Аниту тоже заинтересовал. Во всяком случае, сбросив лишние килограммы, он уже не казался окружающим ожившим пончиком... Джозеф Рангер, с которого, собственно, и началось вовлечение Агентства в это дело, флегматично ходил туда-сюда или же вообще ничего не делал, неподвижно сидя и уставившись в одну точку. Из этого состояния его могло вывести только упоминание о растениях. Он то и дело тяжело вздыхал, сокрушаясь о своей покинутой оранжерее и о том, что его мама будет волноваться. Больше всего Эрика беспокоило состояние Дирха Тунсина. Король оборотней имел такой несчастный и затравленный вид, что Эрику стало его жалко.
