заработал замаскированный механизм, совсем не громко, но обостренный слух капитана такое не упустил бы. Система и правда была примитивная с точки зрения космического флота, но впечатляющая для колонии.
Лукия оставалась напряженной до последнего, ожидая нападения, но нападения не было. По ним не стреляли, не появился ни один из местных боевых роботов, стена просто сдвинулась, открывая им доступ в прямой, плохо освещенный тоннель.
Когда они оба вошли, капитан почувствовала, как первая плита сдвигается под их ногами: сработал тот же принцип, что и при входе, каменная дверь медленно вернулась на свое место. Это не напугало, при желании Лукия могла бы пробить такое препятствие парой ударов, ей просто не хотелось пока поднимать шум.
– Ты слышишь? – мгновенно насторожился Рале.
– Плеск воды, – подтвердила Лукия. – Звук может быть естественным, источники протекают по всей горе.
Это был самый вероятный и самый выгодный им вариант – который не оправдался. Очень скоро к плеску воды добавился звук сдвигающихся каменных плит, нечто непонятное, словно на пол роняли мешки с грязью, и еле уловимое шипение. В густом теплом воздухе невидимыми нитями распространялся запах гнили. Лукия не знала, как это понимать, но страха все равно не чувствовала.
– Похоже, мы все-таки запустили систему безопасности, – только и сказала она.
Лукия подозревала, что для охраны скрытого тоннеля используют роботов. Однако здесь поступили иначе: навстречу им двигались живые существа. Они напоминали рыб размером с крупную собаку и, судя по мокрым шкурам, действительно содержались в воде. Но и на воздухе они чувствовали себя вполне свободно, они скользили по каменному полу, отталкиваясь от стен короткими лапами. Огромные, на всю голову, клыкастые пасти не оставляли сомнений в их хищной природе, таким челюстям и земные пираньи позавидовали бы.
Лукия уже изучила справочник местной фауны, идеальная память не подвела капитана и теперь.
– Менгачи, – указала она. – Обитатели горных озер.
– Могли оказаться здесь случайно?
– Ни при каком раскладе.
Ловушка на первый взгляд казалась нелепой: кто использует каких-то рыб, если есть дроны? Однако если допустить, что этот тоннель был тайной не только для пришельцев, но и для руководства колонии, многое менялось. Тогда трупы незваных гостей можно было перенести к озеру, и все выглядело бы так, будто они погибли в результате несчастного случая. Нет убийства – нет и полноценного расследования.
Лукия лишь тяжело вздохнула. Очередная колония с внутренними интригами… Это повторялось настолько часто, что сохранять веру в человечество становилось все сложнее.
Менгачи подбирались к ним быстро и нагло, хищники ни на миг не сомневались в легкой победе. То ли они были слишком глупы, чтобы оценить угрозу, то ли им уже доводилось убивать людей, и они знали, как это легко.
– Я могу ликвидировать их за пару минут, подожди здесь, – предупредила капитан.
Она направилась вперед, но Рале удержал ее, перехватив за руку.
– В твоем умении шинковать рыбу я никогда не сомневался, – усмехнулся телекинетик. – Но у меня есть идея получше.
Он не стал ничего объяснять, однако это оказалось и не нужно, все и так было на виду. Менгачи поднялись в воздух все сразу, на секунду замерли там, пораженные, испуганно дергающиеся, а потом двинулись обратно. Лукия и Рале шли за ними так, будто не было в мире ничего естественней этой странной прогулки.
На середине коридора они обнаружили аквариумы, из которых выбрались хищники. Тогда Рале и разбросал менгачи обратно, а решетку без проблем вернул на место. Теперь уже невозможно было скрыть, что здесь побывали посторонние – однако Лукия и не хотела скрывать, ей было любопытно, кто тут устроил интриги.
Но еще больше ее интересовало то, что поджидало их впереди. Тоннель оказался совсем коротким, очень скоро они миновали двойные двери, безо всяких замков впустившие их в просторный зал.
Этот зал, в отличие от склада, был ярко освещен и оформлен металлическими панелями. Одну его половину занимало медицинское оборудование – операционные столы, инструменты, передвижные лампы. Там пока было пусто и чисто.
На другой стороне зала располагались металлические камеры, со всех сторон опутанные проводами. Лукия подошла к ближайшей из них, заглянула внутрь через небольшое круглое окошко – и обнаружила труп. На этот раз не кого-то из команды, а местных, но не из колонии, черты совершенно иные, на коже сохранились многочисленные шрамы, загар и иные признаки жизни в джунглях. В остальных ящиках ее поджидала та же картина.
Тайник, который они нашли, использовался для хранения и исследования мертвых сектантов. И как это понимать – Лукия пока не представляла.
* * *
Нисаба не любила дни – они были скучными. При том, что джесины неплохо переносили ядовитый туман, она не хотела лишний раз рисковать. Поэтому на задания Глашатай Молчания отправлялась, только если приказывали жрецы, добровольно – никогда.
Вот и этот день она проводила в своем доме, прикидывая, устроить потешные бои между своими слугами или выклянчить кого-то из пленников для охоты. Но все решилось само собой, когда в ее дом явился Саргон.
Она не звала его, а он не спрашивал разрешения. Саргон взломал замок на двери, будто так и надо, жестом отослал прочь ее слуг. Нисабе хотелось возразить, оставить этих жалких насекомых здесь, но она не решилась. Она понятия не имела, что будет происходить дальше. Возможно, нечто такое, чему не нужны свидетели.
Пока слуги уходили, Нисаба удобно устроилась в кресле, закинула ногу за ногу, очаровательно улыбнулась, будто радовалась неожиданному гостю. При этом она призвала в зал своих джесинов – и пожалела, что оставила при себе только двух, остальных отправив на свободную охоту. Но откуда она могла знать, что стая ей сегодня понадобится? Впрочем, Глашатай Теней тоже пришел без своих сейкау, и преимущество оставалось за ней…
Вроде как. Уверена она не была. От Саргона можно было ожидать чего угодно, это она усвоила давно.
– Чем могу быть полезна? – поинтересовалась Нисаба.
Вместо ответа Саргон поднял мешок, который принес с собой, и вытряхнул содержимое на пол перед Нисабой. Содержимым оказалась окровавленная голова джесина. Двое живых зашипели – и Нисаба зашипела вместе с ними, это давно уже стало привычкой.
– Что это должно означать?!
– Он был в моем доме, – пояснил Саргон.
– Он случайно забрел туда! Я ведь тебе уже говорила!
Это как раз было ложью, но прозвучало достаточно убедительно, а правду Глашатай Теней знать и не мог. Джесины действительно периодически пробирались в чужие дома, потому что Нисаба не очень-то за ними следила. А что такого? Ее шпионам нужно тренироваться! Да и потом, Глашатаи и жрецы могли постоять за себя, остальные были не важны.
Однако этот джесин стал исключением. Его Нисаба послала в дом Глашатая Теней намеренно – зная, что там содержится пленница. Зачем вообще нужно было оставлять в живых вражеского
