приказ из своей матери, но… Эта история в любом случае не закончилась бы хорошо, так что сожаления Лорена не чувствовала.
Когда они отошли чуть дальше и оказались под защитой эвкалорисов, Лорена сказала то, что раньше казалось ей невозможным.
– Спасибо.
Глашатай повернул к ней скрытое маской лицо, некоторое время разглядывал ее, но так ничего и не ответил.
* * *
Римильда терпеть не могла такие миссии: те, на которых жарко, душно, в воздухе висит неведомая ядовитая хрень, а мимо пролетают комары размером с кулак. Или не комары, или что похуже. Так ведь сразу и не разберешь.
Но ныть она предпочитала ровно до того момента, когда исчезал шанс что-то изменить. Когда она соглашалась действовать, нытье становилось бессмысленным, разве что портящим настроение. Ну а в этом случае она и не рассматривала отказ как вариант. Да, изуродованные тела не ужасали ее так, как остальных. Однако Римильда все равно верила, что смерть своих нельзя оставлять без внимания.
Так что она, в отличие от Стерлинга, не собиралась бубнить по поводу опасного путешествия часами. Ей-то вообще приходилось легче всех: она не нуждалась ни в какой защите, Римильда быстро адаптировала и легкие, и глаза, и кожу к новым условиям. Она даже намеренно вдыхала ядовитый туман поглубже, чтобы выработать в крови вещества, которые спасут ее спутников, если респираторы все же подведут.
Когда подготовка была закончена, Римильда просто позволила себе наслаждаться этим миром. Пока Киган и Стерлинг выискивали дорогу среди зарослей, хилер легко перепрыгивала с ветки на ветку, порой качалась на лианах, как на качелях, ожидая, пока остальные ее догонят, а порой даже дразнила патисуми, забрасывая в распахнутые цветки-пасти всякий несъедобный хлам.
Она прекрасно понимала, что ведет себя, как ребенок. Она не стеснялась этого. Римильда давно уже достигла того возраста, когда мудрости хватает на ребячества. Почему нет? Настоящим ребенком ей побыть почти не довелось… Как и многим обладателям сверхразвитого таланта.
В очередной раз раскачиваясь на покрытой белоснежными цветами лиане, она прислушивалась к тому, о чем спорят ее спутники. Помимо периодических бурных ругательств в адрес планеты, говорили они в основном о культе. Они никак не могли понять, каким образом умные, образованные люди в первом же поколении скатились до тоталитарной секты.
А вот Римильда никакого удивления не чувствовала – потому что она была хилером, а хилеры думают в первую очередь о телах.
Уже по истории противостояния двух кораблей было понятно, что капитан «Авалона» оказался парнем с крутым нравом. Плевать ему было на законы – а значит, и права человека он засунул бы в то же место, куда уже отправились назначения флота. Вот он оказался среди ядовитых джунглей на сломанном корабле, да еще и с рычащими в его сторону соседями. Ему нужно было как можно быстрее организовать колонию, которая не сгинула бы на этой планетке за год.
Секта подошла прекрасно. Она обеспечивала в первую очередь быстрый прирост населения. Во всех колониях, которые доводилось посещать Римильде, даже не самых развитых, женщины подходили к этому вопросу осторожно. Одни и вовсе не решались приводить детей в настолько опасный мир. Другие осмеливались завести одного-двух наследников и все силы посвящали тому, чтобы защитить мелких, обучить, довести до зрелости. Объяснимо для семьи, хреново для колонии.
В секте же мнение женщин особо не спрашивали, если она не была матриархальной по сути, но это явно не случай Нергала. Римильда не знала всех тонкостей местного культа, но не сомневалась, что там нашли способ и увеличивать новые поколения, и назначать пары – чтобы поддерживать чистоту крови. Наверняка и пленных жителей гор для этого использовали, прежде чем убить. Римильда так и поступила бы, если бы ей дали задачу вывести лучших особей вида без оглядки на мораль.
Еще одно преимущество секты – население, готовое безропотно выполнять приказы и идти на смерть. В этом плане лидерам как раз не нужен высокий уровень развития, они-то и так неплохо живут, а вот образованные подданные начнут задавать много сложных, неудобных вопросов. Еще подчиняться перестанут. Зачем рисковать? Римильда не сомневалась, что уже второму поколению сектантов не позволили пройти полноценное обучение, они должны были знать только основы своей работы.
И вот тогда они не будут роптать, когда им холодно и голодно, не будут идти на сговор с врагом, потому что придет эта их всемогущая Брерис и всем отвесит звездюлей. Почему Брерис давно не перемолола их врагов? Ну, это же испытание для ее адептов! Римильда понимала, что в рамках культа можно убедительно подать любой бред. Главное – для начала запугать, сделать все сомнения опасными, причем не на уровне внешнего наказания, а на уровне веры в божество, которое на этой планете сидело в кустах и дожидалось людей.
Но чтобы такая система работала, божество должно быть правдоподобным. Тут Римильда пока видела пробел. В истории Земли попадались культы, где хватало сладких слов, собирающих вокруг лидера кучку идиотов. Однако на Нергале все сложилось иначе, секта выросла не на выборке слабых и безмозглых, а на всех без исключения. Почему? Тут нужен был крепкий хлыст, сила, перед которой даже непокорные преклонили колено. Что это было, что придумал капитан? Римильду и правда интересовал ответ, она не отрицала, что найти его можно разве что на «Авалоне». Или нигде, многовато лет прошло. Но было бы обидно.
Задумавшись, она упустила момент, когда ее спутники ушли вперед, но в этом не было ничего страшного. Перемещаясь по деревьям, она легко догнала их, а потом замерла на верхней ветке, нахмурилась, всматриваясь вдаль. За рыжей завесой тумана впереди просматривалось что-то светлое, крупное, неожиданно правильной геометрической формы. Рукотворное? Но откуда, ведь и до корабля, и до поселка сектантов еще далеко?
Разбираться с этим самостоятельно Римильда не собиралась, она ловкой белкой спустилась ниже по стволу и спрыгнула на землю перед своими спутниками. Стерлинг испуганно шарахнулся от нее, как от привидения. Киган и глазом не моргнул.
– Переигрываешь, – укоризненно заметила Римильда, глядя на киборга. – Я что, так уж страшна?
– Ты ему картину мира рушишь, – пояснил Киган. – Появляешься сверху, а это непорядок.
– Слушайте, из могилы не откопалась – и на том спасибо! Я вам сейчас картину мира еще больше отшлифую: там впереди пирамида.
– Нормально тебя от тумана штырит, – оценил электрокинетик. – А мумия тебе лапкой помахала? Или это финансовая пирамида?
– Иногда ты такой смешной, что тебя почти не хочется убить, но момент этот не сейчас. Нет, гений, я тебе говорю про настоящую пирамиду! Сверните чуть левее – и сами увидите.
– Зачем нам левее? – забеспокоился Стерлинг. – И пирамида зачем? Ну что пирамида – это же гробница! Мне в
