«Викинг» обрушился на цепь боевиков. О себе Адмирал думал в последнюю очередь… Крог понял, что партия проиграна, как только ударная группа Звездного Надзора вышла из подпространства. Еще заходили на цели крейсера, еще не вспыхнули факелами корабли внешнего контура, закрывавшие планету в кокон радиоэлектронных помех, «старфайтеры» лишь разворачивались в боевой порядок, готовясь по приказу Адмирала смести защиту террористов, а Крог уже знал, что все закончилось. У него было феноменальное предчувствие беды, и теперь внутренний голос настойчиво шептал: «Уходи, уходи, уходи!» Но главарь еще некоторое время колебался, потому что не в силах был поверить, что блестяще спланированная и шедшая — до поры до времени — как по маслу операция провалилась.
Лишь когда рухнула стена защиты и эфир планеты ожил, запел разными голосами, бандит отбросил колебания, окончательно понимая, что надо довериться внутреннему зову. Он тихо и незаметно покинул пост ЦСПС, спустился по лестнице на первый этаж, оставив своих людей с заложниками. Пусть разбираются, как быть дальше. Он никому ничего не должен.
В тени, у выхода, привалившись боком к стене, сидел начальник центра спецсвязи Тагор Рол. Крог тихо выскользнул из здания, но замер, глядя в спину умиравшему. «Кто сказал, что поселенец обречен? — подумал Крог. — Теперь, когда ЗвеН рядом, у него есть шансы выжить. А этот человек знает много, слишком много, для того чтобы передать Свенссону и Волкову». Бандит выстрелил. Его жертва без крика упала лицом вниз, на траву. Крог выждал немного, но Тагор Рол не шевелился…
Когда огненные трассеры заходивших на посадку кораблей появились слева и справа от ЦСПС, а также далеко впереди, у космопорта, бандит был далеко в лесу. Он двигался налегке, бросив все, кроме оружия. В руках главарь сжимал автомат, а в кобуре, на поясе, лежал его любимый пистолет, который неоднократно выручал из беды…
Крог был уверен, что выпутается и в этот раз. Следовало лишь выждать, не суетиться. Не лезть на рожон. Сейчас Звездный Надзор подавит сопротивление, ослабит контроль, вот тогда… Он стоял на опушке леса, издали наблюдая, как горят корабли, в которых главарь привез людей на Лауру. Бандит усмехнулся, когда выстрел «файтера» поразил грузовой рейдер. «Одинокий Бродяга», которому и без того досталось в последнее время, вспыхнул, как пропитанная бензином тряпка. «Это хорошо, — подумал бандит. — Меньше следов… Меньше свидетелей…» Он прекрасно знал, что бортовые журналы «Бродяги», равно как и самописцы рейдера, могли бы о многом рассказать Надзору. Теперь и этот свидетель умолк навсегда.
Однако путь бандита лежал дальше, по кромке леса, вокруг посадочного поля, ближе к скалам. Туда, где был замаскирован личный корабль главаря. Его перегнали на Лауру по приказу Крога. Кто выживает всегда? В этой жизни преуспевают лишь те, кто способен предвидеть все повороты судьбы… Его личный корабль, готовый к старту, ждал пилота.
Бандит, замерев в тени деревьев, наблюдал, как спотыкались и падали его люди, отступавшие к космодрому в надежде найти спасение на борту одного из рейдеров. Глупцы! Крог злорадно усмехнулся. Он в который раз убедился, что без него, лидера, команда не способна ни на что. Люди в панике бежали на космодром, к мертвым кораблям, даже не удосужившись сообразить, что Надзор первый удар нанес именно по взлетной площадке, откуда могли бы уйти выжившие в бойне.
Бандиты на бегу отстреливались, крича что-то, падали, ползли и замирали в траве, на черных бетонных плитах. Надзор словно озверел. Пленных не брали, по крайней мере, на космодроме. Крог предусмотрительно скользнул чуть в глубь леса, чтобы не зацепила шальная пуля…
Надо было выждать еще немного, пока десантники удовлетворят желание отомстить, прольют гнев на головы тех, кто попадется им под руку. Бандит посмотрел на часы, на положение светил на небосклоне, прикинул, как удобнее и незаметнее подобраться к кораблю, в какую сторону стартовать, чтобы лучи ослепили преследователей.
«В таком деле нет мелочей, — твердил себе Крог. — Выживают только сильнейшие. И, если ты хочешь выжить, надо суметь просчитать все, даже то, что трудно предвидеть».
Он планировал стартовать с Лауры и, по примеру Мэрта на Денте-пять, активировать ПП-генератор, не дожидаясь выхода корабля в безопасную для гиперпрыжка зону. Хрен с ним, пусть выбросит у черта на куличках, главное — живым. Всегда можно рассчитать обратный курс и вернуться, главное — выскользнуть из мышеловки, которая уже захлопнулась.
«А это под силу только умным».
* * *
Старший лейтенант Митревски с трудом подтянулся к девушке, повалил ее на спину, закрывая сверху телом. «Ничего не бойся, — прошептала мама. — Все будет хорошо, мальчик Раминто…»
— Все повторяется, — едва слышно проговорил Рам. — В этом мире все возвращается, снова и снова. Да, мама?
— Что? — тревожно спросила Дженнифер, пытаясь заглянуть ему в лицо. — Тебе плохо?
— Нет, — медленно шевеля губами, ответил Пират. — Я всегда боялся открытого неба…
Липкая кровь на ресницах мешала смотреть, не давала открыть глаза. Офицер долго вглядывался в скалистый подъем, надеясь понять — где же боевики.
Глаза отказывались повиноваться. Ему пришлось несколько раз сомкнуть и разомкнуть веки, чтобы разглядеть цепь десантников. Большая часть бандитов убегала вниз по склону, в сторону леса. Игра была окончена, и головорезы прекрасно сознавали это, разбегаясь по всем щелям и норам…
Но небольшая группа бандитов продолжала двигаться вперед. Они были всего в какой-то сотне метров от беглецов, шагали в полный рост, не скрываясь. И даже не пытались стрелять. Пират хорошо представлял себе их лица. Ему был знаком этот тип людей. Игра была окончена, и жить им оставалось всего несколько минут. Или долгие годы в рудниках, если сдадутся. Однако все это было неважно. Они шли вперед, чтобы расквитаться с Пиратом, который спутал все карты игроков, испортил расклад. Головорезы были уверены, что старший лейтенант Рам Митревски должен заплатить им кое-какой должок.
«Звеновец» глубоко вдохнул и выдохнул, собираясь с силами. Ему надо было так много сказать…
— Вот и все, крошка. Прости меня… Прости. Если бы с самого начала я делал все чуть быстрее… Как жаль, ты могла бы жить. Такая молодая и красивая. Я виноват перед тобой. Сможешь ли простить меня за это?
Дженнифер только трясла головой в ответ, по ее лицу катились слезы.
— Но… Я не говорил тебе главного. Ты… очень славная, Дженни. Очень красивая. «Багира и Пират» — это действительно звучало бы здорово. Я был бы так рад, если б эта сказка имела счастливый конец. — Он обнял девушку за шею, стараясь укрыть — всю — от того, от чего уже не было спасения. И серыми губами устало прижался к ее мокрым от слез глазам. — Вот и все.
Дженнифер обхватила его спину руками, изо всех сил прижимая к себе. Но ни одно, самое крепкое объятие не заменило бы той любви, которую она уже не могла подарить Раму. Через долгую вечность девушка отпустила Митревски.
— Я не хочу попасть им в лапы… — прошептала Дженнифер, просовывая ладони на грудь старлея. — Мы умрем вместе, ладно? С тобой не страшно, вместе не страшно. Правда?
«Браслет», — понял офицер.
— Правда, Дженни.
— Ты дернешь кольцо — и… все. Ты веришь, что там мы будем вместе? Никто уже не разлучит… Никогда-никогда.
— Так и будет, Дженни. Только опусти его чуть пониже, пока у нас еще осталось время, я хочу слышать, как бьется твое сердце.
Девушка провела руку с браслетом чуть подальше.
— Конечно. Теперь удобно?
— Да.
— Хорошо, милый. Я люблю тебя, поцелуй…
Рам слегка приподнялся на локтях, заглядывая девушке в глаза, словно бы стараясь насмотреться впрок, про запас, на все то огромное будущее ничто, в которое они должны были вскоре превратиться.
— Прости меня, Дженнифер. Я виноват, что все так вышло. Прости. Я люблю тебя. Может, там, в другой жизни… — Он нежно прикоснулся губами к ее лицу. Она едва успела ответить.
Нарастающий рев поглотил все, что было вокруг. На них катилась лавина, обрушившаяся с вершин гор. Огромный водопад смел все живое. Падали, не в силах выдержать это, бегущие фигурки. Корчились в пламени люди. Но старший лейтенант Митревски ничего этого не увидел. Он лишь изо всех сил прижал к себе Дженнифер в тот момент, когда с неба на них рухнула стена огня, и провалился в бездонную черную пустоту…
— Старший лейтенант! — Стива тронул за рукав дежурный по штабу. — Вас хочет видеть Тадеуш Верхольф.
— Что? — не понял Морли. Он даже не повернул голову в сторону сержанта, потому что продолжал вслушиваться в паутину звуков, рвавшуюся из динамиков. Его опытное ухо четко различало в этом хаосе важные сообщения, намертво отфильтровывая обычную эфирную «грязь». Сейчас дежурный, совершенно не к месту обратившийся к офицеру, казался назойливой мухой. Он раздражал, мешал понять, что происходит на Лауре. Адмирал шел на посадку, но вестей от Пирата не было. И от «файтеров», что садились следом за Свенссоном, тоже.
