— Тадеуш Верхольф, — настойчиво повторил сержант, продолжая раздражать старлея своим присутствием. — Глава правительственной комиссии по расследованию инцидента на Денте-пять.
— Что?! — снова не понял старший лейтенант, лишь на миг оборачиваясь в сторону дежурного. — Потом, все потом.
— Он здесь, за дверью рубки, ждет вас…
— Подите к черту, сержант! — на миг теряя самообладание, взревел Барс. — Здесь проводится боевая операция!..
От крика Морли подпрыгнул на своем кресле Мартин Лусиану, но тут же снова уткнулся носом в панель, по которой струились цифры.
— Но…
— Я сказал — вон!!! — еще громче заревел Морли, сжимая кулаки.
Заглянув в глаза старлея, сержант отпрянул в сторону. Но уже через несколько мгновений за дверями командного пункта раздался высокий, срывающийся голос:
— Пустите! Я требую, чтобы меня пропустили внутрь! Я хочу видеть этого офицера, посмевшего не выполнить приказ представителя МегаСоюза!
Дверь распахнулась, внутрь помещения влетел дежурный по штабу, с трудом удерживавший Тадеуша Верхольфа, который просто теснил «звеновца» своим животом.
— Что такое? — плохо понимая, что происходит, крикнул старший лейтенант Морли. У него не было времени, чтобы обернуться. Замолчавшие динамики напугали его больше, чем раздававшаяся до этого дробь выстрелов.
— Где офицер Морли? — гневно спросил глава комиссии, выходя на середину зала.
— В чем дело? — Барс наконец оторвался от терминалов, приходя в себя. — Кто вы? Что вам здесь нужно?!
— Я — Тадеуш Верхольф, — напыщенно ответил тот, гордо выпячивая грудь. — Я требовал, старший лейтенант, чтобы…
— Гражданский? Гражданский — в рубке оперативного дежурного ЗвеНа?! — Стивен зашипел, как разъяренная кошка. — Вон отсюда! Дежурный по штабу! Немедленно вывести посторонних!
— Я не уйду! — фальцетом закричал Верхольф. — Вы ответите за самоуправство, офицер! Где Свенссон?
— Свенссон? — непонимающе переспросил Барс, вздрогнув и оборачиваясь к мониторам. — Новости есть? — жадно бросился он к Лусиану.
— Пока молчат, — коротко ответил тот, прекрасно понимая состояние Барса.
— Старший лейтенант, чтоб вас, с кем я разговариваю?! Извольте повернуться.
Когда Морли, стремительно разогнувшись, оказался лицом к лицу с Верхольфом, на председателя комиссии обрушилась волна бешенства.
— Вон отсюда, — прошипел Барс, упирая ствол пистолета в оплывший подбородок гражданского. — Вон, урод. Или я сделаю в тебе кучу дырок.
— Где Адмирал? — пролепетал Верхольф, быстро отступая к двери.
— Вон, придурок! — шипел Морли, танцующей походкой преследуя жирного собеседника.
Дверь захлопнулась. Барс стремительным прыжком вернулся к пульту и мониторам, занимая кресло и впиваясь глазами в черные динамики.
— Где Норт Свенссон? — орал за дверью пришедший в себя Верхольф, топая ногами. — Я требую ответа!
— В чем дело, мистер Тадеуш? — раздался тихий, вкрадчивый голос Лиса. — Какие у вас проблемы?
— Где Свенссон? Прошу немедленно объяснить! Этого сумасшедшего старшего лейтенанта надо под трибунал! Под суд!
Барс не слышал тихого ответа Волкова. Похоже, Лис всеми силами старался увести бушующего гражданского в сторону от командного пункта. Но после небольшой паузы Верхольф закричал вновь:
— Как?! Адмирал проводит операцию? Да что это такое?! Сначала пропал Митревски, который, по вашим словам, проводит операцию. Теперь исчез Свенссон, и тоже мифические боевые действия. Что за бред?
Старший лейтенант Морли, не выдержав, в сердцах грохнул кулаками по столу. Динамики по-прежнему молчали.
* * *
В отличие от Крога, оставшегося в центре спецсвязи, Мэрт предпочел возглавить охоту. Это предприятие нравилось ему гораздо больше, потому что удачливого ловца ожидала молоденькая, аппетитная дичь. Дело Крога — сидеть в вонючем, душном центре, охраняя мокрых от пота и мочи заложников. Каждому полагалось свое. Возможно, Крог понял главное еще тогда, когда получил от Мэрта удар, расставивший все по местам. Или Крог импотент, и ему не нужна была девчонка. «Одно из двух, — подумал тогда Мэрт, ухмыляясь. — Но, в любом случае, добыча достанется мне…»
Как давно это происходило! Казалось бы, с тех пор миновало всего несколько часов, но теперь бандиту чудилось, что за последние полдня он прожил огромный кусок жизни. Поначалу все шло отлично, благодаря пеленгаторам удалось довольно быстро вычислить место, где находились беглецы. Конечно, сперва вертолетам пришлось покрутиться над лесом, все из-за дурацких помех, которые упорно не желал снимать Крог. Ну, вроде бы что такого — снять барьер ненадолго, на полчаса, на час, пока жертвы окажутся в руках его людей, — так нет, Крог не захотел убирать радиощит. Именно из-за упрямства Крога пришлось потратить лишнее время на то, чтобы выследить среди густых деревьев офицера и полагавшуюся Мэрту девчонку.
А дальше… Дальше все было грамотно. Десанту с вертолетов удалось отсечь беглецов от скал, в которых можно было бы укрыться от погони. Другая группа перекрыла пути отступления в сторону поселка горняков. А Мэрт? Мэрт рассчитал, как требовалось. Люди Крога шли редкой цепью впереди и попадали под пули «звеновца», яростно отбивавшегося от погони. Мэрт гнал боевиков вперед, подпирая их сзади. Несколько оставшихся в живых людей из его личного окружения шли за цепью наступающих, с автоматами. Так вернее.
Люди Крога должны были выполнить всю черновую работу — именно они умирали под пулями «звеновца». А сладенькая дичь должна была достаться победителю. Двигаясь позади шеренги наступавших боевиков, Мэрт широко улыбался, предвкушая, что он сделает с девчонкой, как только она попадет ему в руки… Скорее бы! Осталось чуть-чуть. «Звеновец» упорно лез вверх, на плато, словно не понимая, что оттуда некуда деться — пропасть отсекала все пути к отступлению. Позади, за спиной, беглецов ждал Мэрт.
Все быстрее двигалась кровь по жилам, гулко отдаваясь в висках. Ему нужна была длинноногая кукла. Мэрт желал ее страстно, безумно, даже не задумываясь, почему и зачем. Ради молоденькой девчонки он остался в этой вонючей дыре, нарушил приказ Антонио Фонетти, который требовал немедленно вернуться к боссу для доклада. Ему нужна смазливая кукла! И он возьмет добычу, любой ценой. А уже потом — Фонетти, Дента, все остальное. Хороший товар не должен доставаться недоумкам.
Все было задумано правильно, он уже дрожал от возбуждения, видя, что дичь загнана в ловушку, бежать некуда. Сейчас молоденькая девка окажется в его руках. Сейчас! Он обезумел, представляя это. Прямо тут! Он сломает ее и возьмет на камнях. И может, даже поделится объедками со своими.
Потому Мэрт никак не мог прийти в себя, когда в «улитке», торчавшей из уха, прозвучал сигнал общей тревоги. Затем ожил эфир, наполняясь переговорами. Мэрт все еще двигался вперед, не веря, что мир перевернулся.
— Крог! — заорал он что есть мочи. — Что там у тебя?!
Никто не ответил ему из ЦСПС. Но вспыхнувшая где-то высоко над головой яркая комета отрезвила бандита. Горящий факел прочертил дымную линию на небосклоне, скрываясь за горизонтом. А в эфире, на волне ЗвеНа, остались только переговоры штурмовой группы, которая уже спешила вниз, чтобы блокировать центр связи, космопорт, горное плато.
«Дьявол! — наконец понял Мэрт. — Они же идут сюда!» Бандит никак не мог поверить, что дичь ускользает. Он видел вспышки выстрелов у группы больших камней чуть впереди. Оттуда вел огонь «звеновец». Лишь несколько сотен метров оставалось до желанной добычи. Но сюда шел Звездный Надзор! Мэрт слишком хорошо знал, что такое ЗвеН. Его научили на Денте, спалив живьем половину его команды, которую он собирал, учил, прикармливал долгие годы.
Получалось, что смазливую девку надо бросить. Не до нее. Мэрт поднял глаза, полные злобы и похоти, посмотрел на вершину и, развернувшись, ринулся по склону вниз. Его сапоги громко бухали по камням, временами проскальзывая на гальке, но бандит ловко держался на ногах, огибая крупные преграды, перепрыгивая трещины и камни, чтобы потратить как можно меньше времени. Надо было успеть вниз, туда, на кромку леса, где остались вертолеты…
Однако корабли Надзора оказались проворнее волны отступавших. Крейсера, ревя турбинами и выжигая черные полосы, заходили на посадку прямо у опушки, отсекая волну беглецов от спасительной чащи. До леса не добежал никто. Те, кто надеялись прорваться, попали под плотный огонь пулеметов и орудий, заговоривших разом, без всякого предупреждения. Тела усеяли камни.
Мэрт видел, как ломались и падали метавшиеся фигуры. Кто-то повернул вбок, надеясь прорваться в сторону, по голому каменистому полю. Кто-то отступил, теряя голову и начиная снова карабкаться на плато. Но там, наверху, тоже падали с неба корабли. Мэрт знал, что пуля ищет и его, что надо бежать, потому что тот самый заряд сейчас вылетит из ствола. Но куда деться? Он притормозил, лихорадочно озираясь. Дернулся в сторону, заметался, глядя, как смертоносный ливень рвет на части людские тела. Разрывные пули корежили спасжилеты, на земле и камнях оставались противные лужи крови. Мэрт подвернул ногу, огибая одно такое рубиновое пятно, тяжелым снопом рухнул на камни, сдирая кожу с локтей и коленок. Его тащило по склону, в сторону, несколько раз бандит перевернулся через голову, ударился боком о какой-то подвернувшийся валун.
