«Всегда можно определить по плечам, по походке, как прошла операция, — подумал Волков. — Даже не нужно смотреть на лица…»
Естественно, начальник «второго отдела» прекрасно знал, какие новости привезли на базу Адмирал и штурмовая группа. Ему положено было знать все. Но даже несведущий человек легко бы определил по тяжелой, шаркающей походке десантников, по безвольно опущенному вниз оружию, что есть жертвы.
Следом за Нортом Свенссоном шел Стивен Морли, поддерживавший молодую девушку с бледным, заплаканным лицом.
«Дженнифер Рол, — понял Волков. — Привезли с собой. Правильно. Ценный свидетель».
Геннадий Волков шагнул навстречу, собираясь обменяться с Адмиралом дежурными фразами, но Тадеуш Верхольф опередил обоих.
— Мистер Свенссон! — Глава комиссии вылез вперед, перекрывая дорогу Адмиралу и начиная вновь размахивать руками. — Да что же это такое?! В то время как на базе вверенных вам космических сил находится с инспекцией правительственная комиссия, вы покидаете свой пост и даже не ставите меня в известность!
— Боевая операция, — тускло ответил Адмирал, глядя сквозь собеседника. — Пункт устава Надзора номер три-семнадцать, подглавка А.
— Мне это ни о чем не говорит! — раздраженно надувая щеки, заявил Верхольф. — Свои пункты оставьте для офицеров Надзора! А я — дознаватель! Веду расследование, причем не какое-нибудь, а правительственное. Понимаете, Свенссон? Деятельность Надзора попала под микроскоп государственного контроля.
— Чем могу помочь? — фокусируя глаза на собеседнике, произнес Командующий.
— Мне потребуются извинения от высшего руководства Надзора по факту действий вот этого господина, — толстый палец Верхольфа замер в десятке сантиметров от переносицы Морли. — Этот, с позволения сказать, офицер выставил меня из рубки под дулом пистолета.
— Из какой рубки? — угрюмо поинтересовался Адмирал.
— Из рубки оперативного дежурного, Командир, — с трудом сдерживаясь, чтобы не сломать Верхольфу руку, вставил Барс.
— Там не место посторонним, — медленно, старательно подбирая слова, ответил Адмирал. — Регламентом запрещен доступ в это помещение гражданских лиц…
— Да! Я все понимаю, но можно было как-то повежливее… А то складывается странная картина, мистер Свенссон. Командующий покидает базу, офицеры устраивают бардак и анархию на боевом посту. Да, кстати! Вы вернулись. А как у нас обстоят дела со старшим лейтенантом Митревски, он тоже вернулся? Что-то я не вижу его среди…
— Да, старший лейтенант Митревски был задействован в операции на Лауре, — быстро вставил Волков, опережая Адмирала Свенссона и Стивена Морли.
— Ага-а-а! — обрадовался Верхольф. — Я так и думал: где этот офицер, там проблемы, не так ли? Я не сомневаюсь, что на Лауре есть жертвы, потому что…
— На Лауре есть жертвы, — подтвердил Адмирал. — Среди гражданских лиц и сил Звездного Надзора… Рам Митревски получил тяжелые ранения…
— И скончался по дороге в госпиталь, на борту санитарного звездолета, — добавил Волков.
Тяжело охнув, Дженнифер стала оседать на палубу. Побелевший Стивен Морли крепко подхватил ее левой рукой, удерживая от падения.
Но Верхольф словно не слышал и не видел ничего вокруг.
— Потому что там, где старший лейтенант, все время жертвы среди гражданских лиц! — продолжал он. — Этот человек, похоже, не умеет проводить…
Глава правительственной комиссии не сумел закончить фразу. Стивен Морли, продолжая левой рукой удерживать девушку, сделал шаг, выступая чуть вперед, и коротким, без размаха, ударом отправил Тадеуша Верхольфа в глубокий нокаут.
* * *
Облава на-выживших в бойне террористов продолжалась три дня. Все это время Мэрт внимательно слушал эфир, понимая, что «звеновцы» бродят вокруг и в любую минуту могут найти его. Участок леса, который прилегал к скальному массиву, и сама каменная гряда были блокированы со всех сторон. Десантники использовали тешювизоры и какие-то датчики пси-поля. Бандита эти неведомые датчики пугали больше всего. Как устроен визор, реагирующий' на тепло человеческого тела, он смутно догадывался. И надеялся, что его каменная нора — странный каприз природы — защитит от тепловых сканеров. А вот что такое пси-поле и спасет ли скальный козырек от него — Мэрт не знал. Потому каждый раз, когда поисковые вертолеты проходили над ним или чуть в стороне, он трясся от страха…
Несколько раз плато прочесывали группы десанта. Однажды Мэрт даже рискнул проковырять небольшую щелочку в грязных ветвях и комках земли, чтобы взглянуть на «звеновцев». Вооруженные солдаты, в переливавшихся всеми цветами радуги скафандрах высшей защиты, выглядели так грозно и уверенно, что Мэрт тут же закопался в полу сгнившие листья поглубже, лишь бы только не видеть происходящего.
Много времени бандит провел в полудреме, которая изредка прерывалась звуками выстрелов и чьими-то криками. Как-то под вечер, кажется на второй день, он услышал топот ног, чье-то учащенное дыхание. Беглец, громко бухая сапогами и скользя на камнях, несся по склону. Позади него раздавались звуки команд, потом загрохотали автоматы.
Только когда раздался громкий вскрик неподалеку, Мэрт впервые подумал, что какая-нибудь идиотская случайность может выдать его с головой. Было бы нелепо, совершенно нелепо, если бы еще один беглец попытался спастись в том схроне, что нашел для себя Мэрт. Или если бы другого террориста убили на камнях, около Мэрта. Представить это было так страшно, что Мэрт покрылся потом. Он представил, как «звеновцы» не спеша приближаются к убитому, наклоняются, рассматривая. Поднимают тело… И один из солдат Надзора случайно замечает нору, в которой прячется Мэрт…
Бандит тихонько заскулил, молясь о том, чтобы его соратники умирали где угодно, но только не рядом с норой. Но, по счастью, все обошлось. Громкие стоны раздавались чуть в стороне и выше, а потом прозвучал выстрел, и все стихло. В ту ночь Мэрт забылся в тяжелом сне только под утро.
Все три дня Мэрт пролежал почти не двигаясь, лишь иногда он позволял себе менять позу, напрягать мышцы рук и ног, чтобы конечности не затекли окончательно. Он сумел правильно рассчитать дневную дозу воды, и живительная влага во фляжке иссякла только к исходу третьих суток. Еды не было совсем, в горячке погони Мэрт не заботился о запасе провизии. В кармане оставались стимулирующие таблетки, которые бандит использовал для утоления голода все время, пока лежал в норе. Мочился он тоже под себя, так что одежда стала влажной, омерзительной, и, вдобавок, в норе невыносимо воняло.
На четвертый день суета на Лауре начала затихать. Количество переговоров в эфире уменьшалось с каждым часом, корабли десанта стартовали один за другим. Уже в полубреду, плохо понимая, что происходит, Мэрт уловил сообщение руководителя операции Надзора о том, что планета полностью очищена от банды. На какое-то время радиообмен вновь стал интенсивным, прозвучали непонятные команды Надзора, затем в эфире проскочила информация, что на планету прибывает следственная комиссия Межгалактического Союза. Это означало, что блокада сектора снята.
Мэрт выполз из своей норы совершенно обессиленный. Не было воды, оставалась всего одна стимулирующая таблетка, но она была нужна на космодроме. Бандит долго лежал на теплой земле, раскинув руки в стороны и глубоко вдыхая воздух. Он смотрел, как катится к горизонту звезда, названия которой Мэрт не знал. Потом, с трудом поднявшись на ноги, медленно побрел вперед, к лесу. Надо было преодолеть расстояние в несколько десятков километров…
Неподалеку от космодрома, в тени деревьев, в сотне, метров от корабля МегаСоюза, Мэрт проглотил последнюю таблетку. Он ждал долго — измученный голодом и жаждой организм плохо реагировал на стимулятор. Но все же, как только бандит почувствовал прилив сил, вернулась уверенность в себе. Мэрт двинулся вперед, стараясь ступать тихо, неслышно. У транспортного лайнера, как и предполагалось, маячил охранник. То был не офицер Надзора, по форме — сержант обычной галактической полиции. Мэрт достал нож, проверил пальцем лезвие. Без труда подкрался к молоденькому пареньку сзади, крепко зажав рот жертве, сильно и быстро полоснул по горлу. Он оставил хрипящего солдата у трапа. Не глядя на умиравшего, вытер нож о новую, не успевшую выгореть форму. Опасность придала сил, адреналин разогнал застоявшуюся кровь по венам, и Мэрт быстро взлетел по металлической лестнице наверх.
На борту никого не было. Бандиту потребовалось около десяти минут, чтобы разобраться в системе навигации незнакомой ему машины, а затем корабль МегаСоюза взмыл в небо, на время отогнав черную ночь от поля космодрома. Мэрт не ответил на недоуменные запросы диспетчеров и патрульных судов сектора и включил ПП-генератор, как только удалился от Лауры на расстояние, представлявшееся безопасным. Корабль нырнул в гипер.
