Человек в кустах попробовал вскочить, чтобы добежать до корабля, но ноги не слушались. Он смог лишь на мгновение выпрямиться, однако тут же потерял равновесие, хватаясь за ствол тонкого дерева и сползая по нему вниз. Пальцы скользили по чему-то липкому, теплому. Веки стали тяжелыми, их было не поднять. Он с трудом приоткрыл глаза, чтобы посмотреть… На стволе была кровь, его собственная кровь.
Боль нарастала, проникая во все уголки сознания, сковывая, парализуя волю. Он с трудом выдохнул, поднимая перекошенное судорогой лицо и глядя на корабль. «Если есть Ад, твое место там, Крог!» — хотелось сказать ему. Но язык не слушался, и он лишь про себя произнес напутствие тому, кто предал всех. Спустя мгновения и низкий кустарник, и окровавленный ствол, и умиравший сгорели в вулкане, вспыхнувшем среди скал, на краю стартового поля…
Корабль взлетал с бешеным ускорением. Крог отлично выносил перегрузки, а потому он отключил блокировку навигатора, вручную задавая режим двигателям. Уже на выходе из атмосферы бандит приник к анализатору, пытаясь разобраться в ситуации. Корабли Звездного Надзора брали планету в большую сферу, но ему удалось довольно удачно пройти в разрыве патрулировавших крейсеров.
Оставалось совсем немного, минута, может другая, пока активировалась система ПП-перехода. А там — гипер, звездолет выскользнет из мешка, совсем как Мэрт на Денте-пять.
— Стартующий корабль! Стартующий корабль! Немедленно ответьте патрулю! У вас не запущена система автоидентификации судна, немедленно ответьте мне в ручном режиме! Приказываю отключить ПП-генератор и вернуться на базу! Повторяю приказ: немедленно выйти на связь и вернуться на космодром Лауры! — раздался в динамиках металлический голос.
— Ага, найди какого-нибудь придурка и спой ему эту песню, — пробормотал Крог, не включая связи. Он внимательно следил за бегом цифр на панели гипердвигателя, система заканчивала активацию, прогоняя последние тесты. Бандит уже протянул руку вперед, и даже кончики пальцев легли на клавиши задания режима. ПП-перехода. Мощность была накоплена, и оставалось лишь легкое усилие, чтобы утопить кнопки в пульт — и в этот миг крейсер Звездного Надзора, маячивший на экране, вдруг превратился в нестерпимо обжигающую звезду.
«Что? Что… Как…» — лихорадочно промелькнули обрывки мыслей в воспаленном мозгу Крога, и он уже не успел ни додумать, ни удивиться. Яркая звезда сорвалась с неба, разбрызгивая искры во все стороны, вошла в атмосферу Лауры и прочертила дымную траекторию до самой планеты.
Молодой, впервые стрелявший по реальной цели лейтенант — Кристофер Баллок — так никогда и не узнал, кто именно находился в падавшем вниз факеле.
* * *
Что-то хрустнуло под ногами, когда Адмирал выбрался из люка. Помедлив лишь долю секунды, чтобы окинуть взглядом плато, он заспешил вперед, к небольшой площадке, заваленной камнями. Еще дымилась почва и где-то внизу раздавались выстрелы, а Свенссон застыл над телами старшего лейтенанта Митревски и жительницы Лауры. «Рол, — вспомнил Норт. — Ее зовут Дженнифер Рол». Он нагнулся, тронув офицера за руку. Кисть была теплой, но биения крови Адмирал не почувствовал.
— Санитарный корабль! — отрывисто приказал Свенссон, нащупав у девушки пульс. — Курс на «Викинг»!
Огненные факелы приземлявшихся кораблей прочертили небо. На посадку заходили крейсера второго эшелона, доставившие десант. Вскоре раздался топот ног, чье-то учащенное дыхание, но Адмирал не повернулся к прибывшим. Он стоял, опустив руки, и смотрел…
А потом кто-то тронул его за плечо.
— Адмирал… — тихо сказал человек, на лицо которого было опущено забрало пуленепробиваемого шлема. — Адмирал! Тут… вряд ли чем-то поможешь…
Командующий согласно кивнул и заметно сгорбился.
— Потери?
— У нас нет.
— Что с заложниками?
— Много убитых. Сразу, еще при захвате планеты. Сейчас — только раненые. В очень тяжелом состоянии Тагор Рол, начальник ЦСПС, пулевое — в спину. Эвакуирован санитарным кораблем.
Свенссон вздохнул, устало массируя пальцами веки.
— Пойдем, полковник. У нас еще много дел…
И еще две огненные стрелы прочертили небосвод, падая на плато, чуть подальше, чем стоял «Викинг» Командующего. Один корабль, с красными крестами на бортах, медленно опустил трап, по которому на землю сошли люди в белых халатах. Но еще раньше врачей на площадке оказался Стивен Морли. Старший лейтенант упросил Дэя Крэга произвести замену оперативного дежурного. Крэг, глянув на лицо подчиненного, дал соответствующий приказ. Барс не мешкая ушел в гипер на Лауру.
— Что? Как он? — на бегу, лишь появившись на скалистой площадке, громко спросил Морли.
Десантники молчали, стоя узким полукругом над телами, опустив оружие.
— Да что там? — в отчаянии закричал он, расталкивая коллег. — Что… Господи…
Старший лейтенант замер, не в силах преодолеть последние метры. Затем бросился на колени, безумно шаря глазами по залитому кровью лицу Митревски, по страшным ранам на спине и груди.
— Нет, — пробормотал он. — Этого не может быть. С кем угодно, только не с ним. Он — заколдованный. Заговоренный. Давно проверено…
— Отойдите в сторону! — коротко приказал голос за спиной.
— Что? — бессмысленно глядя перед собой, переспросил Барс.
— Дорогу! Дайте дорогу врачу! Уйдите в сторону, не мешайте работать!
Стивен поднялся, отступил назад. Потянулись минуты ожидания. Барсу показалось, что врачи копаются около тел целую вечность.
— Да что же с ними? — нетерпеливо воскликнул он.
— Не мешайте! — резко, почти грубо оборвал его старший, колдуя над телом Митревски. — Саркофаг!
Санитары быстро погрузили тело офицера в капсулу с инертным газом и тут же сорвались с места, спотыкаясь на камнях. Вскоре их сапоги застучали по трапу. Старший врач кивнул помощнику: «Проследи тут!», быстро собрал вещи. Торопливо двинулся в сторону корабля.
Морли загородил ему дорогу, умоляюще заглянул в глаза:
— Доктор…
— Девушка будет жить, — ответил врач, обходя Барса, словно столб. — Шок, сильные ушибы бедра и спины, возможно, есть переломы ребер. Надо делать снимок. Также легкое ранение — вскользь. Ожоги ног. Все поправимо.
— А Пират? — с надеждой спросил Морли.
— Кто?! — удивился человек в белом комбинезоне.
— Э-э-э, старший лейтенант Митревски, — поправился Стивен, тут же указывая в сторону корабля с крестами на борту.
— А вы не видели? — спросил врач. — Ожоги на спине, тяжелые огнестрельные раны в грудь и голову, не считая сравнительно легких, в руку и бедро. Но потеря крови…
И человек в белом комбинезоне заторопился к кораблю, турбины которого уже раскручивались…
— Доктор, у него есть шансы? — крикнул вслед Морли.
Врач, торопившийся на корабль, вдруг замер, обернулся, поглядев в глаза Барсу:
— Эх, старлей, если б чуть раньше… Он закрыл девушку своим телом, принял удар на себя. Огромная потеря крови.
Кто-то тяжело всхлипнул за спиной Стивена. Он повернулся. Девушка с широко открытыми глазами пыталась подняться на ноги.
— Рам… — прошептала она.
Морли бросился вперед, подхватывая ее. Кто-то из десантников поспешил на помощь Стивену, поддерживая девушку с другой стороны.
— Рам! — выкрикнула Дженнифер.
Рев турбин взлетавшего санитарного корабля заглушил ее голос. Когда тяжелая металлическая птица с красными крестами на бортах свечой взмыла в небо, Багира потеряла сознание.
* * *
— Нет, я хочу лично встречать мистера Свенссона! — не переставая размахивать руками, восклицал Тадеуш Верхольф. От возмущения его полные щеки тряслись. — Сколько это будет продолжаться?
Геннадий Волков, сопровождавший гостя, промолчал в ответ. Он уже, по меньшей мере, десять раз объяснял главе правительственной комиссии, где находится Адмирал и по какой причине. Но Верхольф, словно не слыша, о чем говорит начальник «двойки», вновь и вновь заводил одну и ту же песню.
И сейчас они стояли в зале ожидания, наблюдая, как корабли Звездного Надзора, возвращавшиеся с Лауры, швартовались у причалов. Гражданский упорно не желал понимать, что для беседы с Командующим Надзором он выбрал не лучшее время. Однако, в конце концов, многократно повторив эту нехитрую истину, Волков сдался. Тадеуш не слышал или не хотел слышать его…
Чуть ощутимо дрогнула палуба под ногами, где-то выше и впереди загудели сигналы, предупреждавшие авральную команду. Волков стоял молча, стараясь не вслушиваться в речь возмущенного спутника. Наконец, после нескольких минут суеты, швартовка была закончена, и в зале ожидания появились знакомые фигуры.
«Всегда можно определить по плечам, по походке, как прошла операция, — подумал Волков. — Даже не нужно смотреть на лица…»
