Чеслав, прильнув к стволу старой березы, наблюдал, как девушка, бродя между большими каменными валунами, время от времени присаживалась и ловко собирала в корзину ягоды. Место здесь для этого и впрямь было удачное: из-за камней деревья росли редко, и солнце баловало ягоду теплом, наполняя сладостью, а еще неподалеку располагались болота, которые давали своей влагой сочность. Вот и устилало лесное лакомство все пространство вокруг каменных глыб.
Посматривая на увлеченную сбором ягод Зоряну, Чеслав размышлял о том, чтобы выйти к ней открыто и спросить, не она ли была с ним в купальскую ночь. Но, зная нрав красавицы, был почти уверен, что она никогда не сознается по принуждению, разве только по своей воле. А ее воли на то может и не быть вовсе. Ведь он уже пытался как- то выведать у нее про это, правда, не спросив напрямик, а намеком. Та, которая была с ним на ночном берегу, безусловно, намек поняла бы. Зоряна же тогда промолчала. Неожиданно Чеслав утратил ее из виду. Его внимание отвлекла свара глупых птиц, затеянная в кроне березы, под которой он стоял. Пернатые шумно делили какую-то добычу. Он лишь на миг отвлекся, а когда перевел взгляд на место, где только что стояла Зоряна, там уже никого не было. Скорее всего, девка зашла за ближайший камень и больше из-за него не появлялась, хотя до этого долго на одном месте не задерживалась. Выждав еще какое-то время, не появится ли она, Чеслав неспешно направился туда, где только что видел девушку.
Зайдя за камень, за которым, как он предполагал, могла спрятаться Зоряна, молодой муж увидел брошенную корзину и рассыпанные по траве ягоды. Девушки рядом не было. Смутное чувство беспокойства тихонько кольнуло его. Отчего ягоды рассыпаны? Чеслав осмотрелся. Никого. Тогда он доверился своему чутью. Но оно не предвещало серьезной угрозы. Была тревога, но он не ощущал опасности.
Чеслав принялся осторожно обходить поляну, заглядывая за самые крупные валуны, за которыми могла спрятаться девушка. Он не видел ее, но чувствовал, что Зоряна где-то рядом. Но где? Легкий шорох выдал ему чье-то вкрадчивое присутствие за спиной. Юноша хотел было повернуться, но оказалось, что уже поздно. Что-то острое уперлось ему в то место на шее, где билась беспокойная жилка.
«Нож!» — мгновенно сообразил он, кожей ощущая опасную остроту лезвия. И приставил его не кто иной, как Зоряна.
Что это была Зоряна, он понял, услыхав ее грозный шепот возле своего уха:
— Не ожидал, Чеславушка?
Он почувствовал, как вторая ее рука цепко схватила его за плечо с противоположной стороны — чтобы не выскользнул.
— Как можно было ждать такого... оборота? — сознался парень вполне искренне.
Даже не видя ее лица, он был уверен: несмотря на грозность в голосе, на губах пленившей его девы играла довольная улыбка, что удалось застать его врасплох.
— А что ж ты хотел, милок? — Ее дыхание обдавало жаром негодования. — Обложил меня загонщиками почище зверя любого и думал, что не замечу, глупая? То старая лиса Кривая Леда хвостом ободранным метет, хороводы вокруг водит да своим черным глазом в мою сторону постреливает, то Кудряш, дружок твой верный, из-за углов да схронов разных приглядывает. А теперь и сам тайно следишь за мной?
— Я тебя случайно здесь узрел, проходил мимо, — резко ответил Чеслав, недовольный тем, что приходится оправдываться.
— Да на глаза не показался... — не упустила едко заметить Зоряна.
На это Чеславу ответить было нечего, и он лишь задышал чаще от бессильной злости на себя.
— Молчишь, охотничек? — жестко отчеканила девка ему в ухо и надавила на нож чуть сильнее. — И чего же я тебе так понадобилась, что нет мне теперь прохода без соглядатаев ни в городище, ни в лесу вольном?
Ну и что ей ответить? Всю правду как есть? Ведь ведомо ему наверняка, что люб Зоряне и до сей поры. И взгляды ее вкрадчивые красноречивее любых слов. Оттого и злится на него, что не разделил ее страсти. И если с ним той ночью была другая, то удержит ли она свою руку от того, чтобы не дать ножу обагриться его кровью? А-а, была не была.
Чеслав сглотнул и осторожно начал:
— Оттого, что знать мне надо... — И одним махом выдохнул: — Не была ли ты со мной ночью купальской на берегу реки?
Он почувствовал, как замерло ее дыхание. Но что это могло означать, понять не мог. Или это таки она была, а теперь решает, сознаться ему или... Вырвется затаившийся вздох из ее груди зверем диким или пощадит?
Чеслав ощутил, как острие ножа слегка задрожало, царапая его кожу.
— Да ты, Чеславушка, оказывается, ночью той сладость плотью своей вкусил, но не знаешь с кем!
Он ждал от нее чего угодно, но не насмешки. А Зоряна явно потешалась над ним, над его загадкой и положением, в котором он оказался и тогда, и сейчас. От досады и бессилия у Чеслава сжались кулаки. Да разве они сейчас ему помощники? Не воевать же с девкой? И поделом ему за слабость!
Чеслав почувствовал, как прильнула к нему Зоряна еще ближе, всем телом, и жар ее смешался с его теплом. Она заговорила быстро и совсем уж без веселья:
— А как же чужачка из проклятого рода Буревоя, о которой думы твои не проходят, а? — А после уж совсем не сдержалась девка и окриком, что крапивой, стеганула его: — Али забыл ее?
Только Чеславу окрик тот не крапивой жгучей, а железом раскаленным показался, застил глаза злостью. Не думая об опасности, он перехватил руку девы с ножом, отчего оцарапал горло в кровь, и, рванувшись, повернулся к захватчице своей лицом. Они пересеклись взглядами, и Чеслав увидел в глазах ее не только злобу, но и муку. Это-то и заставило его после недолгого молчаливого противостояния отвести глаза.
— Пусти! — прошептала Зоряна побелевшими губами и попыталась вырваться.
Чеслав и собирался уже это сделать, но прежде решил вырвать нож из ее рук. Однако Зоряна вовсе не желала так легко уступать свое оружие, как будто оно придавало ей сил не расплакаться от обиды из-за равнодушия этого каменного Чеслава.
— Что ж ты девку против воли ее тискаешь? — перекрыл их молчаливое противостояние грозный окрик.
Чеслав метнул взгляд в сторону, откуда донесся крик. Там, выйдя из-за камня, стоял их соплеменник Стоян. И, судя по свирепому виду, не собирался оставаться равнодушным наблюдателем. Стоян был из тех, у кого кровь при волнении приливает к лицу, и теперь оно у него горело почище солнечного заката в ветреную пору. Набычившись, он смотрел на Чеслава.
«Дурь какая-то! Ведь он подумал, что я... — шевельнулась в голове у Чеслава вялая мысль, но тут же была задавлена другой: — А-а, и пусть... Не объяснять же ему, отчего девка оказалась в моих руках!»
Чеслав неспешно разжал руки и отпустил Зоряну. Она потянулась было к его шее, чтобы отереть кровь, что сочилась из царапины от ножа, но Чеслав отвел ее руку, давая понять, что не желает заботы. Усмехнувшись сложившейся ситуации и покачав головой, он развернулся и пошел прочь от строптивой девки и ее внезапного защитника.
— Чеслав!
Резкий, тревожный крик Зоряны за спиной заставил его обернуться.
И вовремя... Сорвавшейся с утеса колодой налетел Стоян на Чеслава, пытаясь сбить его с ног. И если бы тот не успел обернуться, так бы оно и было. Но в последний момент, видя надвигающегося мужа, Чеслав смог опереться на ногу и сдержать натиск противника, лишь отступил на пару шагов назад.
Не сбив парня с ног с наскока, Стоян перехватил его в поясе и попытался опрокинуть на землю. Однако Чеслав быстро сообразил, что его сила в ловкости, и, предприняв резкий разворот, смог освободиться от цепких рук нападавшего. По инерции сделав несколько шагов, Стоян тут же повернулся в сторону Чеслава и шагнул ему навстречу. Вены на шее его вздулись, в глазах полыхало бешенство. Поскольку Стоян был старше Чеслава, то уже успел по-мужски заматереть, да и телом был мощнее молодого охотника. Но Чеслава выручали природная ловкость и быстрота, чем не обладал старший муж.
Чуть отклонившись, Чеслав смог избежать взметнувшегося в воздух внушительного кулака соперника, который задел его лишь по касательной, а иначе видеть бы ему ночные светила в ясный день. Мгновенно подскочив к Стояну, он сумел заехать ему кулаком в лицо, а другой рукой достать под дых. Но и сам при этом ощутимо получил по загривку. Отпрянув после обмена ударами друг от друга, разъяренные дракой мужи какое-то время топтались на месте, делая лишь ложные выпады руками. Но, едва восстановив дыхание и выбрав удачный момент для нападения, они снова готовы были пойти на сближение.
Неизвестно, как долго продолжалось бы их сражение и чем закончилось, но неожиданно между ними оказалась Зоряна. Держа нож в вытянутой руке, она поворачивала его то в сторону одного, то другого, не давая им снова сойтись.
—Хватит! — крикнула она срывающимся голосом. — Негоже вам калечить друг друга!
