есть, потому что кто, если не я?
Может, именно эти мелочи и отличают любовь от партнёрства?
Я улыбаюсь и забираю блюдо с пирожками.
Девочки
Ариэль неслышно подкралась сзади и повисла на шее сестры, заливаясь звонким смехом.
– Ну тебя! – притворно сурово вскинулась Мэриэль. – Принцесса, тоже мне! Ведёшь себя, как девчонка!
– Чуднó! – пропустила ворчание между ушей девушка. – Ты сейчас на сершана стала похожа! Огненная и волосы торчком!
Будущая королева повела рукой – и грива спутанных прядей улеглась в аккуратную причёску.
– Аль, угомонись… Ты прямо до неузнаваемости изменилась! Из нас самая серьёзная была, а теперь хохочешь целыми днями! Влюбилась, что ли?
– Ага! Надоело упиваться страданиями первой безнадёжной любви! – принцесса Корха присела рядом с Мэриэль и взъерошила уложенные магией волосы. – Мэль, а ты что такая зануда стала? Замуж вышла, прямо подменили!
– Повзрослела, – буркнула девушка. – Не всем же до бесконечности подростками оставаться… Ты – к отцу, по делу?
– Нет, – покачала головой Ариэль, – я к тебе в гости. Соскучилась! Вроде Корх и свой дом, а чего-то не хватает. Тихо больно, пусто…
– Зато у нас слишком весело, – хмыкнула Мэриэль, – каждый день что-то случается… Вчера выглядываю из комнаты – а у нас в гостиной фонтаны и водопады с радугами, и эти двое… как будто спальни нет! Подростки озабоченные, романтики захотели… Аль, кажется, папа с мамой расстанутся.
– Догадываюсь, – тихонько сказала принцесса, – после Обряда Дани стало понятно, что это вопрос времени. Какой бы жена терпеливой не была, настолько явное предпочтение говорит само за себя. К тому же Сантия сплетничала – у Эльги поклонник появился. Архитектор, симпатичный, язык подвешен. Пайку, сыну Орана, дом проектировал и в Орже торчал постоянно. Серьёзное у них с Эльгер что?
– Он – втрескался по уши, – ухмыльнулась её сестра. – Маме Киан просто нравится. Но сын Орига – парень упорный, отступать не намерен. Вовремя он подвернулся!
Ариэль бросила на неё проницательный взгляд:
– Восхищаюсь я тобой, сестрёнка. Ты прирождённая королева. Стремишься, чтобы все были счастливы, даже когда они сами себе проблемы создали и признавать их не желают.
– Жалко их, – вздохнула Мэль. – Делают вид, что ничего не происходит, а сами не замечают, как правда рвётся наружу. Будь я мужественнее, подошла бы к папе и всё ему высказала давно.
– Так дерзай! – улыбнулась Аль. – Боишься?
– Боюсь, – согласилась девушка. – Обидеть его нечаянно. Его же каждое неосторожное слово ранит. А тут такое! Я к Иль сходила, посоветоваться. Наставница обещала помочь, поговорить. Но всё равно…
Она помолчала, задумчиво теребя край туники.
– Наверно, мы не имеем права не то что вмешиваться – даже рассуждать на эти темы. Мы родились в благополучное время, избалованы любящими родителями. О том, как можно жениться не по любви, а по обязанности, из долга перед своим миром, от Эдры разве слышали. И то для нас это что-то далёкое, отвлечённое, из разряда легенд. Для моих отца и матери – суровая реальность. Из которой они сотворили красивую сказку… Юный король сделал предложение дочери своего врага и влюбился в неё без памяти, а она была от него без ума с первой встречи и тщательно свои чувства скрывала.
– Затем она умерла, и король тосковал по ней и ни на кого больше не смотрел, после чего судьба вознаградила его за верность. Девушка чудесным образом оказалась живой, они прошли Обряд и стали жить счастливо, – подхватила Ариэль со странной грустью.
– Красиво звучит, да? – усмехнулась Мэриэль. – Только если не знать, что на самом деле не было великой любви… вернее, она была, только не в этой гладкой истории. Настоящей любовью короля стал парень, истинной, истовой, для которой нет звёзд, нет Грани, нет запретов, долга и обязательств. Судьбой, над которой я пятнадцать лет подшучивала и лишь год назад поняла, как я перед ними обоими виновата. Я, Аль! Будущая королева Саора и наследница ожерелья. Не будь меня, папа с мамой разобрались бы раньше. Ведь мама отца тоже не любит.
– Мэль! – Ариэль аж вскочила. – Что ты несёшь! Всему Саору известно…
– Что известно? – прищурилась девушка. – Что мама не провела с ним ни одной ночи в его кровати, за исключением, наверно, первой брачной? Что она спокойно семнадцать лет смотрела, как её муж спит с другим человеком? Позволила не просто встречаться – жить вместе? Аль, я замужем… Посмей Стэн взглянуть на другую – собственными руками оплеух надаю! А чтобы занять моё место в душе и в постели… Немыслимо! Это пока я маленькая была, не понимала, как то, что происходит за дверями спальни, влияет на нашу жизнь! И верила, что моя мама такая великодушная, мудрая, чуткая, добрая…
– А она не такая?!
– Такая, – кивнула Мэриэль, – такая… И папа такой – когда под маской не прячется. Только он за настоящую свою любовь убить готов, а на красавчика, за мамой ухлёстывающего, досадливо морщится… Надоело, Аль! Маму пока всё устраивает, а эти двое благородство разыгрывают. И ведь не скажешь ничего! Один сделает вид, что и так счастлив, второй замкнётся и будет изводить себя втихую. Одна надежда, что вмешается кто-то, не зацикленный на долге, чести и порядочности, который поставит простое личное счастье выше всего остального.
– Такой, как Киан? – понятливо спросила Ариэль.
– Да, он вполне подходит. Лишь бы не наделал глупостей.
– Каких?
– Ляпнет что-нибудь, к примеру. Как Дей… – Мэриэль осеклась, хлопнула себя по губам рукой и виновато посмотрела на сестрёнку: – Аль, прости! Я обещала, что имени в твоём присутствии не назову, а сама… вот.
– Ничего, – вздохнула принцесса. Помолчала, погладила Цепь: – При Даньке только сдерживайся. Брат до сих пор переживает… и это он ещё про ребёнка не знает.
Будущая королева сжала кулаки:
– Быстро она… утешилась!
– И хорошо, – не поднимая глаз бросила Ариэль. – Чем скорее она папу забудет, тем лучше.
– Это не значит, что она имеет право забывать вас! – горячо возразила Мэль.
– Мы с Дани взрослые, – пожала плечами принцесса. – Обойдёмся и без матери. Тем более что у нас отец остался… Даже два.
– Точно, – улыбнулась её сестра. – Я, Аль, к Даньке даже ревную! Меня папа обучил – и привет, дальше сама. А сыночка до сих пор опекает, везде с собой берёт!
– Дани – копия отца, – ответно просветлела Ариэль. – Джэд в нём своего любимого видит. А мой папа ради твоих глаз на всё пойдёт, лишь бы те, на которые они столь похожи, сияли… Вы с братом для них – продолжение друг друга.
– Ты тоже, – пылко добавила Мэриэль.
– И я, – не стала отрицать девушка, – Синеглазый ко мне всегда как к дочери относился. Различий между нами с тобой не делал, и ругал, и баловал одинаково. К Даньке – да, у него отношение особенное, так и Дани к нему привязан крепче нашего. Мы с тобой в нём только отца признаём, а брат и Наставника, и учителя, и пример для подражания.
– Хорош пример! – фыркнула будущая королева. – Если все парни будут на него похожи…
– Если все короли в Саоре будут на него похожи – наш мир всегда будет таким благополучным, как сейчас! – резко оборвала её Ариэль. – Мэль, оглянись вокруг! Двадцать шесть лет у власти Правитель, который не щадит себя, чтобы все наслаждались жизнью. Где ужасные трагедии вроде Лэнгиэх? Бури, подобные Арнинской? Отголоски страшных заклятий, проявляющиеся спустя века? За неполных три десятка лет парень – невыносимый в быту, не спорю! – не просто не наделал ошибок – разгрёб, расчистил, устранил последствия всех своих предшественников! Ты знаешь, как зовут его тонхи? Хранящий! Не Хранитель, что лишь звание, а его истинную сущность, его предназначение. Джэд может быть каким угодно человеком, но Саору его Творец послал!
– Человек он тоже неплохой, – созналась Мэриэль, – и отец замечательный. Вот в сердечных делах ничего не соображает!
– Любовь с дружбой путает, – за неё закончила принцесса.
Они переглянулись.
– А с мамой ты разговаривала? – спросила Ариэль после недолгой паузы.
– Пыталась. Но она – не папа. Сделала вид, что не понимает, о чём я. И вообще, я – маленькая девочка, лезу ко взрослым со всякими глупостями… Слушай, ну их всех! Расскажи, как у вас с Кэвином!
– Нормально, – засмеялась девушка. – Третий раз получаю предложение пройти Обряд.
– И?!
– Повторяю, что полгода – недостаточный срок, чтобы связать себя на всю жизнь.
– Неправда, – возразила Мэль, – мне Стэн предложение через неделю сделал. Или я ему… даже не знаю, что вернее. Тут не во времени дело!
– Конечно, – весело согласилась принцесса Корха, – просто
