«Пожалуй, этот тип мне пригодится». Я сгреб рыцаря пятерней и на трех лапах отправился в пещеру.
* * *
Золота я в пещере не держал, так как вообще недолюбливал этот металл – слишком от него кожа чесалась, а вот один толстяк в бряцающих доспехах у меня в загоне находился. Это я вообще так людей делю: бряцающие и небряцающие (для краткости определения). Которые в доспехах – это одно, а все остальные – другое.
Бряцающего толстяка я на днях выловил во время охоты. Был еще второй, но пока я нес его к себе, отвлекся и во время полета нечаянно выронил из лапы: слишком почесаться захотелось. Ну, значит, не судьба, чего уж там. Поднимать даже еще, кажется, живого рыцаря я не стал – пусть считает, что ему повезло (или не повезло).
Рыцари мне нужны были не просто так, а для дела. Не подумайте ничего плохого: это не замена принцессам, которые, впрочем, мне были совсем не нужны. Драконихи во много раз привлекательнее любой из человеческих принцесс, так что будущие королевы могут даже не обольщаться на свой счет.
Сейчас предстояло этим погремушкам кое-что объяснить. Иначе держать у себя дома два лишних рта (хоть и маленьких)… Легко понять, что это еще более разорительно, чем один.
Бросив новенького в общий загон, я присел рядом. Тот толстяк, что уже давно сидел тут, даже не попытался помочь товарищу по несчастью, и это характеризовало его не с лучшей стороны.
Я немного подождал, давая возможность новоприбывшему прийти в себя. Предстоял серьезный разговор, от которого зависело дальнейшее пребывание рыцарей в моем доме.
Чтобы эти двое немного освоились друг с другом, я вышел. Слетал наверх, забрал всех этих небряцающих деревенских и отнес подальше от своего логова – пусть домой топают, нечего им тут делать. Затем вернулся, подобрал оброненный меч и забрался внутрь пещеры.
Не сказал бы, чтобы рыцари хоть что-то сделали для сближения. Расселись по разным углам загона и сидели. Надутые, как индюки.
Я ухмыльнулся. Мне нужен был только один, лучший из них. Причем не самый сильный, а самый умный и находчивый. В скором времени предстояли Драконьи Забавы, и мне необходимо было к ним подготовиться, чтобы поучаствовать в полной мере, а не быть простым зрителем.
Самые сильные и уважаемые рыцари уже давно были наперечет. Так что рассчитывать на появление такого рыцаря в моих краях не приходилось. Ближайшее от логова королевство находилось в двух неделях пути, так что в лучшем случае до меня добирались только так называемые драконоборцы, которых местные деревенские жители недорого нанимали, дабы те избавили их деревню от моих набегов.
Однако что там за вояки были – полные ничтожества! Хорошо, если еще настоящее оружие в руках держать умели, а то и просто приходили с дубинами. Вот что, спрашивается, он со своей дубиной сделать может? Даже если по голове меня треснет, вряд ли это хоть как-то повлияет на мое самочувствие.
Надо отдать местным жителям должное: присылали они драконоборцев довольно часто – видать, жили не так уж и бедно, раз могли себе это позволить. Но за нормальными рыцарями мне все же приходилось выбираться куда-нибудь подальше. А тут в силу сразу вступали законы чужой территории.
Иногда удавалось стащить у соседа мимо проезжавшего рыцаря, но чаще приходилось только наблюдать со стороны, как более удачливые драконы отбирают для себя бойцов получше. Я уже устал сетовать на судьбу, а тут на тебе – довольно неплохой рыцарь сам пришел. Это меня порадовало.
«Пора бы с ними поговорить», – решил я наконец.
Говорить по-человечески я не умел, поэтому общаться мог только с помощью разума. Мои слова звучали прямо в голове у человека (а если надо, то и у многих сразу). Хотя последнее сложновато, так как удерживать внимание одновременно на нескольких сознаниях довольно трудно. Сейчас мне предстояло поговорить одновременно с двумя представителями людского племени. Это еще куда ни шло.
– Не буду отнимать у вас много времени, – в непринужденной манере начал я.
Когда я заговорил у них в головах, они оба вздрогнули: ранее я не удосужился переговорить с первым. Лень было, все равно пришлось бы все повторять, ведь хотелось непременно отыскать еще кого-нибудь, чтобы хоть какой-то выбор был.
– Мне нужно оставить одного из вас, самого лучшего.
Толстячок, сидевший справа, немедленно вскочил:
– Конечно же, я самый лучший! Я барон фон Либриц. Известный, очень уважаемый и…
А ведь еще не знает, зачем он нужен. Может, ему лучше было наоборот, прикинуться ветошкой? Не очень-то умен, даже дракону понятно. Второй вот молчит, выжидает. Оно и правильно.
Я не дал хвастуну договорить, рыкнув так, что гул пошел по всей пещере. Барон тут же свалился на прежнее место. Новичок, я видел, тоже был впечатлен, но виду старательно не подавал, только слегка поморщился.
В принципе, для себя я уже решил, кто мне нужен. Но хотелось провести хоть какое-то испытание.
– Чтобы не было споров, проведем небольшой поединок. Вы сразитесь друг с другом. Победитель останется только один. Проигравшего я сожру.
Теперь уже они оба вскочили со своих мест.
– Драться друг с другом! Что мы, нелюди? Да еще насмерть! – заголосил фон Либриц.
– Стоп! – рявкнул я, обвел их одним из самых страшных своих взоров (это когда во взгляд добавляется немного огонька), а затем ткнул когтем в новенького. – Как тебя зовут?
– Сэр Эдвард Грин, – он посмотрел на меня настороженно, весь подобравшись.
– Очень приятно, – проявил я куртуазность, но при этом немного отодвинул от него голову: мало ли, еще драться полезет, травмируется. – И давно ты в наших краях?
– Нет. Мимо проезжал, да вот услышал про твои подвиги, решил в гости заглянуть.
Иронизирует. Что ж, хорошо. Смелый.
– Сумеешь победить этого… фон Либрица? – с усмешкой поинтересовался я.
Рыцарь не удостоил меня ответом.
– Ну что ж, сейчас сами решите, кому оставаться, а кому с жизнью прощаться.
Я принес отобранные мечи и бросил в загон.
– Драться не будете – сожру обоих. Так что вам выбирать.
Фон Либриц довольно шустро схватил свой меч и встал в боевую стойку. Грин даже не пошевелился, продолжая подпирать стенку.
– Защищайся! – торопливо крикнул фон Либриц и нанес удар.
Грин легко отклонился в сторону, а меч противника с противным скрежетом проехался по камню. Барон потерял равновесие. Грин слегка подтолкнул его в бок, отчего тот полетел на пол пещеры с громким грохотом.
– Ах, ты так! – фон Либриц, несмотря на свою тучность, вскочил на удивление легко. После чего тут же последовала серия размашистых ударов.
Грин к этому времени уже поднял свое оружие, но биться всерьез упорно не хотел. Он легко уворачивался от свистящего меча, быстро перемещаясь по замкнутому загону.
Предполагаемая серьезная драка превратилась в какой-то фарс. Фон Либриц безуспешно пытался попасть по своему противнику, но никак не мог этого сделать, в то время как Грин, слегка пританцовывая, уходил от нападения, периодически нанося удары кулаком в латной перчатке в самые неожиданные места.
Десять минут спустя на толстяка уже жалко было смотреть. Пот лил с него, он с трудом держался на ногах.
– Похоже, итог понятен, – мне надоело смотреть на эти танцы.
– Нет, нет! Подожди, сейчас я доберусь до него! – фон Либриц явно не хотел быть съеденным.
– Ладно, даю тебе еще пару минут, – самым тонким коготком я выкатил небольшие песочные часы, что достались мне от предыдущего владельца этой пещеры, и, слегка встряхнув, поставил на пол так, чтобы оба рыцаря могли их видеть.
Фон Либриц, как укушенный, подскочил и с остервенением набросился на Грина. Только ход поединка нисколько не изменился. Класс противников был слишком неравен.
– Все, хватит, – я подхватил незадачливого толстяка, как только последняя песчинка упала вниз.
Тот заверещал, будто резаная свинья, и выронил меч.
Ненавижу подобный тембр.
Быстро выбравшись из пещеры, я расправил крылья и полетел в сторону ближайшей деревни. «Вот нервный какой, а еще рыцарь, называется. Нет, чтобы попытаться от меня мечом отбиться – предпочел его уронить. Эх, мельчают защитники обездоленных и убийцы драконов…»
Приземляться прямо возле жилья мне не хотелось – зачем лишний раз людей нервировать? Еды в пещере пока хватало, так что за новой порцией я еще недели две мог не прилетать. Поэтому сбросил (между прочим, довольно аккуратно) этого крикуна на пышное дерево на опушке леса, убедился, что тот за ветки зацепился, и улетел обратно. Пусть сам, как умеет, с елки спускается.
Самое трудное предстояло впереди: мне нужно было убедить Эдварда Грина помочь мне.
* * *
– Привет, ты еще тут? – попытался пошутить я, когда вернулся в пещеру.
– Вкусно? – почему-то сразу спросил Грин, небрежно помахивая своим мечом.
– Что? – не сразу понял я, думая в этот момент о том, что пока приближаться к рыцарю не стоит: мало ли, махаться еще начнет, вдруг поцарапает морду, а скоро Забавы начнутся.
