но я собралась и постаралась как можно более невозмутимо ответить:
– Не хочу. Но раз уж она кому-то настолько понадобилась, то и мне бы сгодилась. Ну так что, вы согласны?
Горас очень внимательно на меня посмотрел, явно не спеша соглашаться.
– Ты же не собираешься уклоняться от пари, Эль? – мурлыкнула Дориан.
– Не собираюсь, – раздражённо ответил он. – Хорошо, по рукам. Но в случае моей победы вы… – Он задумался, а пару мгновений спустя в его глазах, окружённых глубокими морщинами, вспыхнули дьявольские огоньки. – В случае моей победы вы, госпожа Грант, прилюдно признаете своё поражение, прочитаете мне хвалебную оду – можете загодя её подготовить. Только не забудьте указать, что я лучший из всех мужчин…
Я поморщилась.
– Хорошо.
– … И перейдёте ко мне в ассистентки. Будете целый месяц по четыре часа в день помогать мне тестировать экосистемы, заваривать кофе по щелчку пальцев, массировать плечи и ступни…
Унижение. Как предсказуемо. Плюс физическая дестабилизация – а это похуже.
– По рукам. Я согласна.
Эль Горас усмехнулся, но мою руку пожал.
– Надо же, Эль, – безмятежно заметила Дориан, – скоро у тебя появится то, чего так неудачно лишился наш дорогой Шон…
– М-да, – он мечтательно улыбнулся, – похоже на то. Как знать, вдруг Шон пожалеет своего дерзкого, но непутёвого питомца и захочет вернуть назад?..
Кабинка лифта коротко дёрнулась, послышался писк – и Дориан вместе с Горасом покинула нас с Даниэлем. Напоследок она едва заметно мне подмигнула. Но её собеседник, поглощённый приятными мыслями, этого не заметил.
– … Может, мне даже удастся заключить с ним хорошую сделку. А то за какой проект ни возьмись – повсюду его патенты, а делиться господин Феррен не любит…
Дориан тихонько расхохоталась.
– Знаешь, что, Эль. Пожалуй, и я поучаствую. Только ты должен объяснить мне правила…
– Ну и что это было такое? – мрачно спросил Даниэль, когда лифт снова тронулся и переместился на горизонтальную ветку.
Я закрыла ладонями лицо, устало откинулась на стеклянную стенку и, тяжело выдохнув, произнесла:
– Они все меня считают наглой выскочкой, которая спит и видит, как бы пробраться в верхнюю десятку. Вот я и решила на этом сыграть.
– Но зачем надо было так открыто говорить Горасу про спираль? Ты же фактически призналась ему, что пыталась её украсть!
– Я хотела его спровоцировать на пари. А что до кражи…. Если Горас сам ещё не догадался, кто к этому приложил руку, то ему, наверняка, скоро поможет Лана. Она в курсе наших с тобой приключений.
– Откуда знаешь?
– Она вчера так активно прохаживалась на мой счёт, что удивительно, как её любовник – господин Черлиин не арестовал меня прямо в «Лагуне».
– Глава стражей? Он же приятель Берда. Что ты… Только не говори, что ходила туда, чтобы встретиться с Шоном! – Я убрала руки с лица, виновато на него посмотрела. – Кара! Он же подонок!
– Ты прав, но я думала… Не важно. О варианте с той клятвой придётся забыть. Но теперь спираль мне нужна до зарезу. Лана сказала, что пыталась выкупить у Штольцберга мой контракт, – Даниэль вытаращил на меня глаза, – но он вцепился в него мёртвой хваткой! А проект запрещено менять. Понимаешь, что это значит?
Даниэль стиснул челюсти и кивнул.
– Ты умеешь играть в кросс-джамп? – Я отрицательно мотнула головой. – Понятно. Тогда едем к Лизе. У меня есть идея. Только… давай сначала купим ей кофе.
***
Рабочий кабинет Лизы представлял собой нечто до боли напоминавшее кубик Рубика. Его стены, пол, потолок сияли разными цветами и постоянно находились в движении. А чтобы выбраться из одной комнаты и попасть в другую, надо было отыскать потайную дверь и решить какую-нибудь головоломку.
Судя по тому, что его владелица встретила нас в импровизированной гостиной со столиком, подвесными плетёными креслами и сухим бассейном, то место, где она трудилась над проектами, было хорошенько укрыто от посторонних глаз. Умно.
– Нет! – рявкнула Лиза, едва Даниэль озвучил ей своё предложение. Бумажный стаканчик с кофе угрожающе затрясся в её руке. – Я не собираюсь уступать тебе своё место! Мне стоило больших трудов пробиться в эту игру. Там закрытый отбор… И вообще, я уже сделала вступительный взнос, а он немаленький.
– Но я должен подстраховать Кару! – выпалил Даниэль. – Берд с Горасом её раскатают в лепёшку!
– Я тебе всё верну. В двойном размере, – закивала я. – Ты же в курсе, что «Либрум индастрис» заплатила мне за перчатки эмпатии. А это был правительственный заказ…
Лиза укрылась в глубине кресла, лениво покрутилась на нём и тихо спросила:
– Что, всё так плохо? – Я вкратце обрисовала ситуацию. – Понятно. Но твоё предложение, Даниэль, идиотское. Ты же Разрушитель фантазий! Кто захочет смотреть на то, как ты стоишь, прости, чешешь задницу, пока остальные в поте лица созидают?
Мы с Даниэлем переглянулись.
– Я как-то об этом не подумал…
– Оно и видно.
– Тогда хотя бы расскажи, как играть в этот кросс-джамп.
Лиза сделала очередной глоток ароматного капучино, с наслаждением слизала с губ пенку и произнесла:
– Хорошо, слушайте. В кросс-джампе игровое поле – это огромные пазлы, которые парят метрах в трёхстах над землёй. Они могут крутиться, переворачиваться и соединяться друг с другом. Большие белые пазлы – активные. Там установлены ловушки. Маленькие серые – безопасные, их используют для того, чтобы добраться до белых, если не получается перепрыгнуть, перелететь или создать мост. В центре игрового поля – небольшой кратер. Побеждает тот, кто первым до него доберётся и коснётся сенсорной перчаткой его стенок. Пока всё понятно?
– Да, – твёрдо ответила я. – Продолжай.
– В начале игры участники располагаются вдалеке друг от друга. Первые пять ходов они просто преодолевают ловушки, разогреваются. Кара, запомни: один ход – один пазл, причём ты не можешь ходить раньше того игрока, что идёт перед тобой. – Я нахмурилась, пытаясь всё это представить. – Ладно, смотри.
Лиза что-то зашептала, а через пару мгновений передо мной появился миниатюрный пазл с железной выемкой в центре. По его краям стали вспыхивать разноцветные искорки…
– Допустим, начинает госпожа Мариам. – Чёрная отметка засияла ярче. – Следом идёт Ирена – розовый огонёк, затем Эль Горас – оранжевый огонёк, а после него – ты.
– Голубой огонёк, – произнёс Даниэль.
Лиза кивнула.
– Так вот, Кара, ты не можешь сделать свой ход и перейти на белый пазл прежде, чем это сделает Горас. Понятно?
– Кажется, да. Но как я смогу уследить за тем, сделал он ход или нет?
Лиза улыбнулась.
– А вот для этого и нужен специальный браслет. Он начинает жечь руку, когда наступает твоя очередь действовать.
– Ясно.
– Так вот, когда участники проходят
