вы решили меня подстраховать? – наконец собралась с мыслями я.
– Я не знал, что вас арестовали из-за недоразумения с моей компанией, – хмуро произнёс Йен, – и не хочу повторения той истории. Так скажите мне, Кара, у вас действительно всё хорошо с проектом? Вы ведь не стали бы тратить свободное время на развлечения, если бы с ним что-то было не так?
Я сглотнула. Если Штольцберг отказался продать мой контракт даже главе совета директоров «Либрум индастрис», то уже никто, кроме Кристалл, не мог мне помочь. Поэтому настолько спокойно, насколько могла, произнесла:
– Всё хорошо, Йен. Не беспокойтесь. – Он прищурился и, кажется, мне не поверил. К счастью, в этот момент прозвучал гонг. – Извините, мне надо идти.
– Хорошо, не стану вас больше задерживать. Удачи.
Мы попрощались с Йеном, и я быстрым шагом направилась к проходу на арену. На место страху пришла холодная решимость. Я должна была победить в этой игре. Любой ценой!
– Скажи мне, что ты пришла на этот стадион, чтобы развлечься, а не потому, что ввязалась в серьёзные неприятности, – долетел до меня хриплый мужской голос.
Я резко обернулась – и увидела худого блондина с умным серьёзным лицом. Светлые волосы были стянуты в хвост, под глазами пролегли тени, но всё же он выглядел намного крепче и здоровей, чем в нашу последнюю встречу на запретных боях.
– Теренс…
– Первое или второе?
– Второе, – неохотно призналась я, и мы пошли в ногу. – Не справляюсь с проектом. А ты?
– Мне нужно на что-то переключиться, чтобы разгрузить голову и при этом не заработать инсульт. Помощь нужна? – Я оценивающе на него посмотрела, потом на рычащего Берда, самодовольно ухмылявшегося Эль Гораса, сосредоточенную Пантею и управлявшую какими-то летающими цветками Ирену. – За мной должок… за те деньги, – добавил он тише. – Если бы не это, тебя бы не арестовали, я прав?
Да, с теми эфи меня бы не отправили на рудники, и я бы не встретила Томми, не узнала бы, что происходит на самом деле с творцами, и не связалась бы с бунтовщиками.
– Теренс, я пообещала создать экскаватор для аномальных зон…
– Кара, ты… – зашипел он, но я его оборвала:
– Знаю. Но я в тот момент была… под впечатлением от… от того места. Если я выиграю в этом соревновании, то Эль Горас отдаст мне то, что поможет закончить проект.
– Уверена?
– Нет. Но выбора у меня нет.
– Сделаю, что смогу, чтобы тебе помочь.
– Спасибо, – улыбнулась я.
– Кто-то из участников играет за тебя?
– Да, Лиза Маринова. А ещё… – Я хотела сказать про Дориан, но вовремя осеклась: Теренс не был на наших собраниях и не подписывал договор о неразглашении кровью. – Нет, не уверена. Считай только Лизу.
– Понятно, – он кивнул и, не прощаясь, отошёл от меня.
Я же, оценив расслабленный вид участников, надела один наушник. В голове тут же взревели басы. Музыка бодрила, но мне хотелось чего-то спокойней, и я переключилась на радио – Либрум ФМ. Там как раз звучала какая-то танцевальная лайтовая песня.
– Правильно, что надела, – серьёзно сказала Лиза, когда мы с ней поравнялись. – До начала соревнований ещё десять минут. Судья сейчас проверяет исправность нашей экипировки. Сделай пока разминку. Скоро придётся побегать.
Странно. Эль Горас говорил, что бегать не обязательно… Или он попросту дурил Дориан?
– С нами Теренс, – тихо сказала я, приступив к разминке.
Лиза удивилась.
– Уверена в нём?
– Да.
– Почему?
– Долгая история.
– Хорошо. Пойду к нему присмотрюсь.
Десять минут спустя прозвенел второй удар гонга – и к участникам присоединился судья. Он вкратце изложил правила игры, напомнил о том, что атаки, способные нанести серьёзный урон здоровью, запрещены, и раздал нам чёрные кожаные перчатки с сенсорными панелями на ладонях, браслеты, напоминавшие об очерёдности действий игроков, и очки дальнего видения. А затем мы приступили к жеребьёвке. Ирена начинала, за ней шёл Эль Горас, потом Лиза. Я была восьмой, Теренс – десятым.
– Прошу прощения, я опоздала, – долетел до нашей группы низкий убаюкивающий голос Дориан. Длинное чёрное эфириусное платье и маленькая шляпка казались неуместными для подобного мероприятия. Впрочем, как и она сама.
Лиза недовольно щёлкнула языком и прошептала мне на ухо:
– Как неудачно… Я надеялась, что она передумает…
– А, госпожа Мариам! – оживился судья. – Я уже собирался дисквалифицировать вас за неявку… Жеребьёвка окончена. Вы будете одиннадцатой.
– Не имею ничего против, – улыбнулась она и встала между Бердом и Горасом, которые сразу же начали энергично обмениваться с ней приветствиями. – Эль, а тебе не будет жарко в этом костюме? Ах да, он же эфириусный. Встроенный регулятор температуры, полагаю? – Горас с гордостью кивнул, и она усмехнулась. – Подготовился, понимаю. Берд, дорогой, давненько не видела тебя в шортах. Настроился всерьёз поохотиться?
– А то, – ухмыльнулся он и метнул плотоядный взгляд в сторону Ирены. Длинные когти пробили тонкую кожу перчаток.
– О, это и есть те самые замечательные перчатки участников? А где можно заполучить такие же?
Судья неодобрительно запыхтел, услышав обрывок их разговора, но всё же выдавил из себя:
– Ваш комплект экипировки, госпожа Мариам, лежит на скамейке.
Дориан растерянно заозиралась по сторонам. Скамейка была далековато.
– Стой здесь, я тебе сейчас всё принесу, – галантно предложил Горас.
– Давай лучше я, – произнёс Берд, почесав когтями живот. – С этого пройдохи станется испортить сенсоры в твоих перчатках на самом старте.
– Берд! – возмутился Эль Горас, но Дориан лишь тихонько рассмеялась.
– Эль, дорогой, не злись. Но он прав. Ты слишком сильно желаешь победить.
Берд коротко хохотнул, и, весело глядя на оскорблённого Гораса, что-то прошептал – а в следующий миг в воздухе появилась райская птичка, которая услужливо вложила прямо в руки госпоже Мариам её комплект экипировки.
– Держись подальше от Берда, – прошептала мне на ухо Лиза. – Если не зацепишь его сама, он о тебе и не вспомнит. У него есть мишени поинтересней. – Она перевела взгляд с соблазнительной Ирены на солнечную Пантею. – Госпожа Дрейсдейл тоже настроена очень решительно. Но она больше злится на Берда за тот случай с хамелеоном, чем на тебя. Думаю, с него и начнёт.
Я кивнула. Наушник сполз с уха, пришлось его поправлять.
– Госпожа Грант! – взревел судья, взбешённый неуважительным отношением к себе половины участников. – Немедленно избавьтесь от наушников! Правилами игры это запрещено!
Ирена ядовито ухмыльнулась:
– Что слушаешь, Кара?
– «Ты – мой выходной» – отозвалась ей в тон и засунула гаджет в карман чёрных джинсов, обтянула пониже чёрную мужскую футболку с белым мемом.
Судья недовольно фыркнул, наблюдая за мной, а потом с раздражением гаркнул:
– ПО МЕСТАМ! ПРИСТУПАЕМ!
Участники начали расходиться в дальние концы
