Гор отбросил разрядившийся испаритель. И подобрал длинный и тонкий ланцет – все, что осталось, от одного из пиратов.
Изощренное оружие, по статусу полагается одним лишь Хирургам – высшему командному звену Сильных. Но бандитам плевать на статус. Только как эта штука действует?..
Гор осторожно надавил на холодный металлический выступ. Из рукоятки показалось тонкое сверкающее лезвие. Нажал сильнее – лезвие стремительно метнулось вперед – на несколько шагов, изогнулось в полете, и остановило движение перед самой стеной. И мгновенно втянулось обратно. Похоже на огромную стрекательную клетку, какие бывают у медуз…
Гор, сжал в кулаке ланцет и бесшумно двинулся вперед, в глубину скального убежища, на ходу переходя в Мир образов. Это было опасно – он мог не успеть вернуться в роль Героя.
Так и случилось. Затаившийся за металлическими ящиками бандит заметил его обратный переход – и всадил порцию импульсов точно в то место, где появился Гор. Увернувшись, Гор почувствовал, что не может передвигаться с прежней скоростью: ногу задел вакуумный микровзрыв. Из последних сил бросился вперед, кувыркнулся и заметил врага, словно стоящего на потолке: притупленной болью восприятие давало сбой. Но, все же, хватило сил, чтобы выбросить вперед руку с безжалостным оружием.
На этот раз враг не успел среагировать. Хищное лезвие врезалось в жертву.
Сам Гор был потрясен увиденным. Наткнувшись на живое, тонкое жало заметалось в безумной пляске и столь же мгновенно отпрянуло назад. Секунду ничего не происходило.
А затем тело противника вдруг брызнуло во все стороны тонкими струйками крови – будто взорвалось изнутри – и рассыпалось на сотни кусочков, оставив на месте человека лишь кучу рубленного мяса и переломанных костей.
Это было настолько чудовищно, что даже показалось Гору… прекрасным.
Он снова ужаснулся самому себе.
И спешно переключил внимание на пораженную ногу. Та была здорово обожжена. Но, превозмогая боль, двигаться еще было можно.
Гор шел вперед, обследуя помещение за помещением, не давая последнему, подло прячущемуся врагу шанса на ответный ход.
И, наконец, увидел его.
Белобрысого, насмерть перепуганного мальчишку, затаившегося в углу какого-то склада, с ножом в хилой руке.
Гор посмотрел на мальчишку долгим тоскливым взглядом, сказал:
– Так вот, каким промыслом ты занимаешь, Андрей. Думаю, не стоит говорить об этом твоей маме?
Мальчишка все еще дрожал от страха, не в силах произнести не слова.
– Так, – произнес Гор. – Помнится, я обещал тебе работу…
Испуг на лице Андрея сменился заметным интересом.
– Не обещаю, что работа будет интересная, и что за нее я вообще стану платить. Ведь аванс ты уже стащил у меня на Зирге, помнишь? Но из этой дыры я тебя, все же, вывезу. И властям сдавать тоже не буду.
Гор убрал за спину руку, в которой все еще сжимал ланцет.
– Ты будешь моим проводником по Вольным Мирам. Справишься?
– Ну, это не мешки в гавани таскать, – буркнул мальчишка, с опаской косясь на отведенную за спину руку Гора. – Попробую. Только расскажите – как вы всех в одиночку уложили?..
На борту стремительного корвета «Ненависть» царило гнетущее напряжение. Отсеки, плотно забитые десантом, притихли в ожидании. Санитарам нечего праздно шататься по кораблю во время маневров, совершаемых Летунами. Попав под горячую руку Вожака, можно легко распрощаться с жизнью: своей властью тот вправе уничтожить любого, находящегося на борту.
Это важнейшая Догма открытого космоса.
Летуны на своих кораблях не просто экипаж – они боги.
И это правильно, думал Поджигатель. В своем новом миропорядке он оставит за Летунами такое право. Пожалуй, это единственное, что он не сломает и не переделает по собственным представлениям об устройстве Вселенной.
Рогги Бур улыбался своим странным мыслям. Те неслись далеко впереди событий, но Поджигатель уже знал: так будет.
Он стоял в очерченном мерцающей краской круге за спиной Вожака. Выходить из этого круга ему нельзя. Он мог лишь корректировать команды Вожака в рамках полученной от командования формулы Приказа.
На огромной панели образов висело объемное изображение Базы и на ее фоне – Земли. Те были в миллионах миль от корвета – ничтожное расстояние для зонда, который, к счастью, не слишком спешил донести свой разрушительный груз до Базы.
Рядом с стоял тот, кто до сих пор внушал Рогги Буру врожденный трепет и уважение – так уж на генетическом уровне устроены Сильные.
Это был Хирург – командующий Санитарами сектора. По традиции его имя не было известно окружающим. Достаточно внушающего ужас звания.
Хирургами не рождались. Выходец из ветви Санитаров должен был выжить в самых страшных испытаниях, пройти десяток Ступеней, и лишь через тысячу лет, когда любой Темный уже отправлялся на положенное ускорение, получал возможность стать Хирургом.
Рогги Бур знал, как из десяти достойнейших кандидатов выбирают одного Хирурга. Они бьются насмерть – и победить в этом поединке можно, лишь вырвав цепкими пальцами сердце из груди еще живого соперника.
Потому в серьезности этого человека сомневаться не приходится. Вот он – огромного роста, поза расслаблена, но чувствуется, какие силы мышц и духа сконцентрированы в одном теле. Одним взглядом этот монстр способен остановить врага. А, двигаясь во главе ударной фаланги, он многократно усиливает ее мощь.
Рогги Бур знал, что Хирург считает главным в этой операции именно себя. Поджигатель для него – всего лишь инструмент, сотрудник для важных, но, все же, вспомогательных, операций. Ведь именно он, Хирург спускается с неба на непокорные планеты, сея ужас и разрушение. Он идет навстречу огню и собирает лавры победителя.
Все это так. Но скоро все поменяется. И суровый Хирург будет преданно целовать ноги бывшему Поджигателю. Но после, после…
– Скажите, Рогги, как вам удалось взять эту формулу? – негромким, но внушающим оторопь голосом поинтересовался Хирург. – Ведь информацию нельзя считать подтвержденной…
– Верно, – вежливо ответил Поджигатель. – Только обстоятельства не позволяют медлить…
– И все же? – нахмурился Хирург.
Он не любил недомолвок.
– Пришлось задействовать кое-какие связи в Метрополии, – честно признался Рогги Бур. Лгать в лицо Хирургу – неблагодарное дело. – Я высококлассный Поджигатель, мне без подобных связей не обойтись…
– Вы мне нравитесь, Рогги, – прищурился Хирург, и Рогги Буру показалось, как там, в узеньких щелочках глаз, полыхнуло адское пламя. – Я бы хотел, чтобы такой специалист, как вы, работал в моем секторе. Вы бы добились еще большего, ручаюсь…
Рогги Бур внутренне расхохотался: этот мясник действительно считает, что он, ведущий интеллектуал своей ветви, будет ему прислуживать! Знал бы он об истинных планах того, кому предлагает эту подачку…
Впрочем, надо отдать должное Хирургу: многим Поджигателям подобное предложение весьма польстило бы.
И Рогги Бур вежливо улыбнулся в ответ:
– Ваше предложение крайне заманчиво. Я тщательно его обдумаю…
Перед глазами возникла подтянутая фигура Вожака. Как и полагается Летуну во время боевой операции, одет тот в роскошную, белую парадную форму. Истинный бог космоса…
Бог был собран и сдержан в словах.
– Объект обнаружен, – Вожак бросал слова скупо, строго отмеренными дозами. – Это дооснащенный разведывательный зонд. Движется к Базе. Варианты действий: уничтожение, захват?
Летуны не спрашивали советов, не слушали приказов. Они только лишь предлагали варианты – и лишь тому, кто обладал формулой. Так уж заведено.
– Уничто… – произнес было Рогги Бур, но улетевшая далеко в грядущее мысль заставила его остановиться. – Стоп! Отмена уничтожения! Захват!
– Вы в своем уме, Рогги? – зловеще произнес Хирург. – Вам же было приказано уничтожить детонатор!
Вожак выжидающе смотрел на Поджигателя: свиток с формулой был у него в руке. Хирурга он игнорировал. Тот не имел никакой власти на борту корвета.
– Захват! – быстро произнес Вожак. – Подтверждение?
– Подтверждаю! – гаркнул Поджигатель.
– Вы меня разочаровываете, Рогги, – зловеще произнес Хирург. – Выходить за рамки формулы…
– Так надо, – заверил Хирурга Поджигатель. – У вас будет возможность убедиться в этом…
Поджигатель лгал. Он не собирался никому предоставлять возможностей убеждаться в своей правоте. Ему было достаточно собственного убеждения.
Нужно предотвратить уничтожение Земли, прежде, чем он осуществит задуманное. Кроме того, Узел событий наверняка можно использовать в собственных интересах.
Ну, а потом…
Нельзя исключать ситуации, когда ему, наконец, захочется избавиться от этого странного беспокойного Узла. Иметь под рукой детонатор – это всегда дополнительный козырь…
– Захват осуществлен! – провозгласил Вожак.
