Похоже, он приблизился к разгадке череды нелепых и постыдных событий, имевших место на Земле и тайной Базе при ней.
В могучем и крепком, как старое дерево, Конгломерате, появилась гнильца. И не воспользоваться этим было бы глупо.
Поджигателя готовили для того, чтобы оборачивать любые кризисные ситуации в сторону интересов Конгломерата. Но теперь Рогги Бур посчитал нужным усомниться в приоритете интересов Конгломерата Миров перед своими собственными.
Ведь та, последняя информация, наконец, правильно расставила акценты в запутанных вопросах, на которые все никак не находилось ответа.
Он давно подозревал, что с этой Землей что-то не так. Что не зря Созерцатели окутали туманом жизнь, казалось бы, совершенно никчемной планеты, на которой и жить-то толком не представляется возможным. Он, лучший Поджигатель Базы, а теперь, пожалуй, и лучший в принципе, он всегда знал, что на планете краткоживущих вершатся очень важные дела.
Узел событий – вот оно, то, что так долго искал и не мог найти Поджигатель! Как же сам он – ловкий манипулятор причинно-следственных связей – не догадался раньше? Видимо, разгадка тайны этого грязного мира вовсе не столь очевидна.
Теперь следует проверить информацию по перекрестным каналам. Косвенных подтверждений подслушанного будет вполне достаточно.
Это шанс. Шанс раскрыться во всей полноте своих собственных способностей. Которые, к тому же, можно значительно усилить…
…Поджигатель задышал чаще. Теперь он знал секрет непобедимого Мима. И этим секретом он воспользуется в полной мере.
Боится ли он?
Конечно. Даже Сильному знаком страх близкого дыхания смерти. Но сладкий яд невероятной, сверхчеловеческой силы – он гораздо слаще самой жизни.
К черту Конгломерат! К черту этих нелепых заговорщиков! Есть только Рогги Бур, величайший Поджигатель всех времен!
И он заставит мир пылать адским огнем!
…Рогги Бур с трудом взял себя в руки.
Мим уже успел исчезнуть из виду вместе со своей подружкой. Это не беда. Теперь он у него на поводке. А на Земле есть замечательная поговорка: месть – это блюдо, которое подают охлажденным. Он успеет вонзить нож в трусливое сердце Мима.
Позже.
Сейчас важно другое.
Сохранить Узел событий. На будущее. Эта штука должна принадлежать ему – и только ему одному. Как это сделать? Очень просто. Ведь и у Поджигателей есть свое нехитрое правило, которое гласит: «Поджигай – и властвуй!»
Так и поступим…
Яхта вышла из прыжка на условном пограничном рубеже. Здесь, по воображаемой плоскости, проходящей через три невзрачные с виду звезды, проходила граница пространства, освоенного Конгломератом Миров. Поскольку силы Конгломерата давно не участвовали в полномасштабных сражениях, свой хлеб они отрабатывали, охраняя границы завоеванных Миров. И не столько от вторжения извне – сколько от бегства недовольных за пределы освоенных объемов пространства.
Каждый недовольный – это потенциальный враг! Вот лозунг, с которым Мусорщики ревниво охраняли интересы Метрополии. Ближайшая пограничная группировка базировалась где-то в этом секторе на мобильной станции, способной к мгновенной переброске в любую точку пространства, где требовалось произвести досмотр или захват подозрительного корабля.
Впрочем, в самом пространстве царили не Мусорщики.
Здесь властвовали Летуны.
Гора разбудил мягкий, но настойчивый голос:
– Сестра! Проснись, сестра! Сторожевой бриг предлагает выйти на связь…
«Предлагает…» – усмехнулся Гор, протирая глаза.
Все-таки, этот корабль стремится свести «на нет» любое неудобство, и даже сухие формальности сводит к приятной беседе.
– Связь! – приказала Нейла.
Она проснулась чуть раньше.
В безмятежную тишину салона ворвались тревожные звуки космоса. Конечно, это был лишь эфирный фон, но других ассоциаций у Гора не возникло.
– Крыло сохранения тишины и спокойствия, бриг «Беспощадный», – раздался сухой бесполый голос. – Частная яхта класса «экселент», вы направляетесь в сторону Запретного пространства! Возможные варианты: ошибка курса, намеренное нарушение. Сбавить скорость и обосновать ответ…
– Приоритет Линии Мудрых! – заявила Нейла.
Заявила гордо и властно.
И ей это нравится, отметил про себя Гор. Неужто она действительно хочет изменения сложившегося порядка вещей? Если разница между Линиями исчезнет – о каких приоритетах можно будет говорить?..
– Данный приоритет отменен, – сказал Летун. – Измените курс, возвращайтесь…
– Как, отменен? – поразилась Нейла.
«Ну, вот, началось»… – неожиданно весело подумал Гор и скомандовал:
– Сестра, продолжай полет в заданном направлении. Полная скорость.
– Без одобрения сторожевого Крыла? – усомнился корабль. – Сестра, это серьезное нарушение…
– Вперед, Сестра! – воскликнула Нейла.
Гор мгновенно ощутил рост скорости: внешние синапсы яхты передали ему ничтожную часть ощущений.
– Владельцам яхты «экселент»! – голос заговорил на повышенных тонах. – Вернитесь в границы приоритета Конгломерата! В противном случае вы будете внесены в реестр неблагонадежных…
– Сожалеем, но боюсь, так и случится! – весело крикнул Гор.
– Внимание! Вы внесены в реестр неблагонадежных и будете немедленно уничтожены!
– Ухожу в прыжок! – поведала яхта нарочито спокойным, бархатистым голосом. – Сторожевой бриг готовится произвести залп…
– Давай, давай скорее! – воскликнул Гор.
А что ему оставалось, как не прикрикивать на умную машину – если он сам не в силах влиять на события?
Быстрая и легкая яхта успела уйти в прыжок за мгновение до того, как занимаемый ею объем накрыл бесшумный огненный смерч.
Этого не видели ни Гор, ни Нейла: яхта успела вынырнуть из внепространственных дебрей в добром десятке световых лет от точке прыжка.
– Зона неизвестности, – сообщила Сестра. – Точка назначения прямо по курсу, в целях контроля над неизвестной средой двигаться будем в обычном пространстве. Это займет некоторое время, расчет которого я произвожу…
Гор почувствовал, как яхту качнуло. Видимо отклонение от курса было ничтожным, но скорость давала о себе знать…
– Пылевое облако по курсу, – сообщила Сестра. – Это может повлиять на скорость… Помехи… Внимание! Встречным курсом – два маломерных судна…
– Вот это да, – пробормотал Гор. – Не думал, что космос столь тесен…
И вспомнил вдруг о том, что рассказывали в Таборе о Зирге и ее окрестностях. Воспоминания не порадовали.
– Определен класс кораблей, – произнесла Сестра. – Промысловые баркасы. Проходят на безопасном расстроянии…
Внезапно Гора посетило странное чувство – словно тесно обхватили за плечи, и стало труднее дышать.
– Что… Что это? – растерянно поеживаясь, спросила Нейла.
Видимо, ее ощущения были схожи с его собственными…
– Проклятье… – пробормотал Гор, уже сообразив, что происходит.
Сестра тут же подтвердила худшие предположения:
– Угроза! Мы попали в зону действия силового трала! Скорость падает, не исключена возможность опасных перегрузок…
– Гор, что это? – испуганно крикнула Нейла.
Их сдернуло с кресел, потащило к мигающей тревожными цветами образной панели. Яхта била тревогу.
– Рейдеры… – сквозь зубы процедил Гор.
Он не боялся встречи с космическими головорезами. Он опасался за Нейлу.
Панель образов наглядно демонстрировала, как два небольших суденышка, уровняв скорости с яхтой, двигались вокруг нее с противоположных сторон, словно закручивая невидимую сеть.
– Сестра, выйди на связь с ними! – потребовал Гор.
– Я произвела ряд попыток. Безуспешно…
– У нас есть оружие?! – крикнул Гор, тщетно пытаясь подняться на ноги.
Нейла пыталась помочь ему, но выходило только хуже. Перегрузки росли.
– Для яхт моего класса вооружение не предусмотрено, – назидательно произнесла яхта. – В целях избежания разрушения конструкции и нанесения вреда вашему здоровья снижаю мощность силовой установки…
– Мы сдаемся?! – прорычал Гор.
– Мы поступаем разумно, – утешила его Сестра.
И как он только не предусмотрел подобного варианта! Он же прекрасно знал – что это за места, здесь, в районе этой самой Зирги! И если им повезло долететь до нее на каравелле, это ничего не означает. Впрочем, рейдеров могла просто не заинтересовать древняя рухлядь. То ли дело – яхта класса «экселент»… Только каким образом негодяи смогли столь быстро и точно узнать об их прибытии? Неужели – тот Летун со сторожевого брига?..
Перегрузки внезапно закончились. И «промысловые баркасы» были теперь совсем близко.
Гор разглядывал невзрачные корпуса кораблей захватчиков. Он мало разбирался в кораблях, но на первый взгляд это действительно были обычные бедняцкие промысловики, собирающие по крупицам космические камни, со скудным содержанием ценных руд.
