- Слушаюсь, Ваше Величество, - склонила голову леди Нирана.
- Превосходно. Кстати, у меня тут возникла одна прелюбопытная идея...
Король хищно улыбнулся, побарабанил пальцами по подлокотнику и взглянул на свою гостью:
- Я вот что подумал... Стоит вашим воспитанницам пересечь границу, и наши обязательства будут выполнены. А что, если после этого какая-то леди вдруг настолько очаруется кем-то, что будет готова бежать с ним? Нашей вины тут не будет, а если вертанцы не смогли уберечь доставшееся им сокровище... Что ж, сами виноваты! Что скажете, леди Нирана?
- Прошу простить меня, Ваше Величество, но я не уверена, что это сработает, - со вздохом призналась та, - слишком многое в обучении учениц Школы направлено на то, чтобы думать головой, а не сердцем. С другой стороны, они всё же очень молоды и не всегда поступают разумно... Хотя главный вопрос в другом: как они сумеют очароваться кем-либо? Вы хотите нарушить многовековые правила Школы и представить им кого-то до выпуска?
- Нет, это было бы весьма опрометчиво, да и слишком явно сигнализировало бы, что дело нечисто. Тем более теперь, пока мы не знаем, кто сообщает эльфам информацию! С другой стороны, вашим воспитанницам в их путешествии в Вертан несомненно потребуется сопровождение, так почему бы не назначить в их эскорт группу магов помоложе, например, выпускников Магической Школы этого года? В конце концов, практика у них может быть и такой!
- Действительно, весьма любопытная идея, Ваше Величество, - в том, как директор склонила голову, чувствовалось искреннее уважение, - может и сработать. Хотя... Вы же понимаете, что такое может пройти только один раз, и в лучшем случае - с одной-двумя девушками?
- Разумеется, но даже одна-две девушки - это на одного-двух новых эльфов меньше, - зло сощурил глаза король. - Мы должны выгадать из этой мерзкой ситуации все возможное! Кстати, леди Нирана, было бы недурно выдать одну из ваших воспитанниц поумнее за герцога эн Арвиэр.
- Я уже думала об этом, Ваше Величество, однако не уверена, что герцог будет во всем этом участвовать. Полагаю, эльфам известно, что рождение одаренных в роду эн Арвиэр никак не зависит от того, является ли ею мать! Кроме того, вряд ли король Нарвен будет принуждать к этому своего друга и правую руку. Тем не менее... Можно ли будет получить информацию о вертанских магах, что могут участвовать в этом отборе, и политических раскладах при дворе короля Нарвена? Конечно, кое-какие сведения у меня есть, но назвать их полными я бы не решилась.
- Разумеется, информация от наших агентов будет доставлена вам как можно скорее. Вы хотите ознакомить с нею учениц?
- Не всех, только тех, в уме и способности молчать которых я уверена. Кто знает, возможно, эти девушки смогут послужить рычагом нашего влияния на политику Вертана. А уж если герцог всё же будет участвовать в отборе... О нем мне нужна самая полная информация!
- Она у вас будет. Все, что пожелаете, вплоть до предпочитаемых им в постели поз, - король криво усмехнулся.
- Эти сведения тоже могут оказаться весьма полезными, - ничуть не смутившись, откликнулась леди Нирана, - Ваше Величество, когда договор будет подписан?
- Завтра я поставлю в известность Большой Совет, и если ни у кого не возникнет гениальных идей, как нам заключить мир, не соглашаясь на контрибуцию, послезавтра договор будет заключен. Вы, как и остальные члены Совета, приглашены на церемонию. А теперь можете идти, и благодарю за беседу.
- Ваше Величество, - леди Нирана присела в реверансе, - благодарю, что уведомили меня заранее. Я сделаю все для того, чтобы уменьшить ущерб от требований эльфов для нашей страны.
- Не сомневаюсь! Да, и еще - то, что это требования именно эльфов, а не Вертана, неизвестно широкому кругу, и я бы желал, чтобы это оставалось неизменным. И я говорю не столько о ваших ученицах и ближайших помощницах, столько о представителях Совета и прочих не связанных со Школой аристократах.
- Я выполню Ваш приказ, Ваше Величество! - глаза леди Нираны странно блеснули, - со своей стороны я надеюсь, что если до Совета у меня появится идея, как защитить моих учениц, Вы соизволите ее рассмотреть.
- Вы можете в этом не сомневаться, - благосклонно улыбнулся ей король.
Почтительно склонив голову, леди Нирана сделала два шага назад, еще раз присела в реверансе и удалилась. Проводив ее взглядом, король Ретлар устало обмяк в кресле. В какой-то момент ему показалось, что директор Школы вот-вот утратит контроль над своей Силой, и это его не на шутку напугало. И всё же разговор прошел даже лучше, чем он рассчитывал! Да, он прекрасно понимал, что клятва, данная эльфами, весьма расплывчата, но без нее он бы не смог согласиться на выставленные условия... А раз уж даже леди Нирана приняла это почти спокойно, то можно не ждать волны возмущения от представителей аристократии! Интересно, придумает ли она что-нибудь для защиты своих драгоценных девочек? Ладно, это он скоро узнает, а теперь необходимо заняться делами. Встряхнувшись, король позвонил и бросил вошедшему секретарю:
- Графа эн Ионтар ко мне, срочно, - и задумался, прикидывая, как быстро глава разведки сможет раздобыть все необходимые сведения...
Королевская Школа. Через два дня.
Девушки из выпускного класса откровенно нервничали, впрочем, по большинству присутствующих это бы мог определить лишь тот, кто знал их досконально. Так, как леди Ателис, вместе со своими подопечными ожидавшая директора, и волнующаяся ничуть не меньше, пусть и причины для переживаний у них были разными: учениц мучила неизвестность, учительницу - понимание того, что происходит. Вчера поздно вечером директор собрала кураторов и, не пытаясь ничего скрывать, откровенно изложила условия мирного соглашения. При мысли об этом у куратора сжимались кулаки и ослабевал контроль над Силой. Заплатить их воспитанницами за мир... Все четверо женщин прекрасно разбирались в политике и понимали, что клятва эльфов на самом деле защищала девушек разве что от позора, насилия и убийства, а вот от всего остального...
Женщина вздохнула, стараясь держать лицо невозмутимым, хотя под пытливыми взглядами учениц это было делать все сложнее. Окинув их холодным взглядом, она перевела взор на украшенное морозными узорами окна, сквозь которое ярко светило солнце, заливая класс теплым золотистым светом.
Наконец в коридоре послышались шаги, немного погодя дверь распахнулась, и зашла леди Нирана.
- Доброе утро, леди, - директор окинула ястребиным взглядом поднявшихся при ее появлении учениц и кивнула, - садитесь.
Поджав губы, леди Нирана наблюдала, как девушки грациозно занимали свои места. Наконец все уселись и выжидающе уставились на нее. Мысленно вознеся молитву, чего она не делала уже давным-давно, директор заговорила:
- Я собрала вас здесь, леди, чтобы объявить: вчера был подписан мир между Артиаром и Вертаном. Война закончилась, восстановлены довоенные границы, - поднявшийся было в классе шепот тут же стих, стоило ей нахмуриться, - однако это еще не все. К сожалению, наша страна находилась в весьма невыгодном положении, именно поэтому Его Величеству пришлось согласиться на выставленные требования. Одно из них непосредственно касается вас.
Женщина обвела взглядом притихших девушек, смотревших на нее во все глаза, и продолжила:
- Скажу прямо: после окончания Школы вы направитесь в Вертан, чтобы стать супругами их магов. Но поскольку вертанских магов подходящего возраста осталось слишком мало и поскольку их успехи в войне в немалой степени связаны с союзом Вертана и Эльтаррана, некоторым из вас придется выйти замуж за эльфов.
После ее заявления несколько мгновений царило гробовое молчание, а потом зал взорвался: вопросы, восклицания, предположения сыпались градом. Леди Нирана молча ожидала, пока ученицы вспомнят о порядке, прислушиваясь к тому, что они обсуждают, и рассматривая их лица. Встретив полный тревоги взгляд Элиры, она едва заметно качнула головой и одними губами прошептала "позже". Девушка слегка кивнула, отводя глаза.
Наконец шум стих, и посыпались вопросы:
- Леди Нирана, позвольте спросить, - Ирана была первой, - как будет определяться, кто именно станет супругом каждой из нас?
- Право выбора предоставят вам, - ответила директор и поморщилась, услышав многоголосое восторженное "ах".
- Неужели эльфы решились на брак с людьми? - удивленное Ларики.
- Им, как и всем, нужны одаренные дети. А с учетом того, что неодарённый и эльф - понятия несовместимые, речь идет о вымирании их расы. Есть еще вопросы? Нет? Если возникнут, обратитесь к леди Ателис, она постарается ответить на них. И еще...
Леди Нирана помедлила и продолжила:
- Выбор будете делать только вы, и всё же я дам вам совет: подумайте и выбирайте разумно! Эльтарран абсолютно закрытая для посторонних страна, обычаи эльфов нам малоизвестны... Его Величество и Совет долго размышляли о том, как помочь вам, и в результате в мирный договор внесена оговорка: если вы пожелаете, то по истечении пяти лет после утраты Дара сможете вернуться в Артиар. При этом каждой из вас будет выделено из казны денежное содержание, достаточное для покупки дома и не роскошной, но соответствующей вашему происхождению жизни. Или же вы можете вернуться к своим семьям...
