- Поговорю, - отрывисто кивнул Нарвен, - ты прав. Ладно, повеселились - и хватит, у меня через четверть часа встреча с казначеем, а ты займись моим поручением!
Глава 12.
Энтар, столица Артиара. Королевский дворец. Месяц спустя.
Леди Нирана сделала несколько шагов вперед и присела в придворном реверансе.
- Добрый вечер, леди Нирана, - в глуховатом мужском голосе сквозила усталость, - поднимитесь! Рад, что вы так быстро откликнулись на мое приглашение.
- Добрый вечер, Ваше Величество, - произнесла директор, выпрямившись.
- Присядьте, леди, нам нужно многое обсудить. Оставьте нас!
Находящиеся в комнате поклонились и вышли, бесшумно прикрыв за собой дверь. Леди Нирана опустилась в кресло и воззрилась на короля.
Король Артиара Ретлар III был немолод - не так давно ему исполнилось пятьдесят семь. Впрочем, выглядел он для своего возраста прекрасно: широкие плечи, подтянутая фигура - впору воину, не королю, лицо, наделенное грубоватой мужской красотой: твердый квадратный подбородок, прямой нос, проницательные серые глаза, четкий абрис губ. Только полностью седые волосы, морщины на лбу да складки у губ выдавали истинный возраст Ретлара. Восшедший на престол в довольно юном возрасте - ему не было еще и двадцати - король Ретлар был, по мнению леди Нираны, идеальным правителем: умным, проницательным, в меру жестоким, но при этом справедливым. К тому же он проявлял достойную короля умеренность в удовольствиях, хотя и не обделял себя фаворитками. Впрочем, ни одной из них не удавалось хоть как-то влиять на политику страны или даже раскладку сил при дворе, при первой же подобной попытке король лишал недостаточно умных леди своего благоволения. К тем же, кто знал свое место, он был щедр и великодушен, так что многие придворные дамы вполне искренне пытались обратить на себя внимание Его Величества.
Король задумчиво посмотрел на свою гостью и заговорил:
- Полагаю, вы догадываетесь, зачем я пригласил вас. Условия мирного договора с Вертаном непосредственно касаются ваших подопечных, именно поэтому я решил переговорить с вами до того, как сообщу эту новость Совету.
Леди Нирана поджала губы, встретила взгляд короля и спросила:
- Могу я узнать, что именно потребовал Вертан в качестве контрибуции?
- Леди-выпускниц Королевской Школы, а именно пятьдесят четыре девушки в течение следующих пяти с половиной лет. И треть ежегодно заполняемых кристаллов-концентраторов в течение ста лет.
По мере размеренно падающих - словно комья земли на могилу - слов короля в воздухе приемной нарастало магическое напряжение, а лицо леди Нираны все больше темнело. Когда она наконец разомкнула губы, в голосе ее звучал скрежет металла:
- И каково решение Вашего Величества?
- Я решил принять условия Вертана. Мы не можем сражаться на три фронта, особенно когда действия наших врагов управляются из единого центра!
- Эльфы, - вложенная в это короткое слово ненависть казалась испепеляющей.
- Эльфы, - согласился король, - и вы лучше всех знаете, зачем они это затеяли! Более того, я получил личное письмо от Его Величества Нарвена II, полагаю, вы догадываетесь, что в нем.
- Информация о том, что эта контрибуция целиком уйдет в Эльтарран?
- Именно так. Нарвен оказался в редкостно тяжелом положении: страна разорена, а союзники слишком сильны и готовы по мановению руки превратиться во врагов.
- Я понимаю, что король Нарвен лишь заложник ситуации, но мои воспитанницы... Что с ними сделают остроухие твари?!
- В письме говорится и об этом: посол Эльтаррана дал клятву, что их действия не нанесут ущерба жизни, здоровью или чести леди и что они нужны для того, чтобы передать свой дар детям. По словам посла, у них есть способ, при котором эти дети будут чистокровными! Кстати, о таком вы ничего не знаете?
- Увы, Ваше Величество, в Эльтарране у меня шпионов нет, да и вряд ли они есть хоть у кого! Могу я спросить, что это была за клятва и кто был ее свидетелем?
- Клятву Лесом дал посол как Голос Владыки, свидетель - герцог эн Арвиэр.
Директор Школы задумалась и нехотя кивнула:
- Это надежно, герцог сильный маг и явно не является сторонником ни эльфов, ни политики прежнего короля. Ваше Величество, мы действительно ничего не можем сделать?
- Воевать против эльфов мы не можем... пока!
- У нас нет с ними общих границ, вряд ли мы сможем сделать это и в будущем. Или... Его Величество Нарвен II готов пропустить наши армии сквозь свои земли?!
- Не сейчас, леди Нирана, не сейчас. Жаль, что он не занял престол хотя бы годом раньше, и хорошо, что это случилось не слишком поздно, поздно как для Вертана, так и для Артиара! Есть и еще кое-что: Нарвен выторговал у эльфов право выбора для наших леди: они могут выбрать себе мужей среди магов - подданных Вертана. И он пообещал лично проследить, чтобы в случае такого выбора мужья относились к вашим воспитанницам с должным уважением.
Леди Нирана задумалась, а потом качнула головой:
- Сколько их магов осталось в живых, человек десять? Да еще мальчишки, не вошедшие в возраст... А соперники у них... Увы, мои воспитанницы слишком юны для того, чтобы суметь разглядеть за прекрасными лицами эльфов равнодушие и презрение! Нет, не все, разумеется, но большинство. К тому же мы так старательно внушали им, что у них нет выбора, что их судьба от них не зависит... Хотя если поведать им обо всем дурном, что нам известно об эльфах...
- Увы, это невозможно: одно из условий договора. Я должен буду дать магическую клятву, что наложу "строжайший запрет на все, что может создать в глазах учениц Школы негативный образ подданных Эльтаррана", - последние слова король выплюнул, словно они жгли ему рот.
- А вот это очень плохо, - помрачнела леди Нирана, - и если с младшими мы со временем сможем придумать, как обойти запрет, то выпускницы этого года превратятся в жертвенных овец. Лишь об одной из учениц я могу сказать точно, что она ни за что на свете не выберет эльфа, и надеяться, что ее примеру последуют еще трое моих личных учениц!
- И кто эта мудрая леди? Возможно, мы могли бы использовать ее пример в будущем?
- Леди Элира, - директор помялась и добавила, - дочь графа эн Таронн. Именно она нашла в книгах ту древнюю легенду, что подсказала нам цели эльфов.
- Любопытно, - король оживился, - она столь же красива, как леди Онория?
- Нет, она привлекательна, но больше похожа на отца. И действительно очень умна и обладает на редкость сильным характером, потерять именно её мне будет безумно жаль!
- Действительно, жаль! А если она будет "создавать негативный образ эльфов" по собственной воле, повлечет ли это какие-либо последствия?
Леди Нирана призадумалась, затем пожала плечами:
- Полагаю, нет, но предпочла бы посоветоваться с магами Совета.
- Сделайте это, - явный приказ, - и кстати, у меня вопрос: каким образом эльфы могли узнать точное количество учениц Школы?
В голосе короля грохотала гроза, взгляд серых глаз разил, точно клинок. Леди Нирана вздохнула:
- Я не знаю, Ваше Величество. Мы никогда не считали это государственной тайной, так что проболтаться мог кто угодно, да хотя бы те же служанки. И я искренне надеюсь, что это они, ибо при одной мысли о том, что среди учителей или старших служителей Школы есть предатель, в мою голову закрадываются мысли об убийстве! Я постараюсь выяснить...
- Я подключу Тайную Службу, - пообещал король, - кстати, вы ведь не учите своих воспитанниц магии?
- Не учим, Ваше Величество. Отказаться от Силы и без того сложно, а если еще и научиться ее использовать, это станет труднее в разы!
- Я согласен с вашими доводами, однако это означает их абсолютную беззащитность. Когда их судьбой было замужество с одним из наших магов, это не составляло проблемы, но теперь... Пожалуй, я пришлю в Школу того, кто сможет научить выпускниц хоть самой примитивной немагической самозащите. В конце концов, кинжал - приемлемое оружие даже для леди!
- Ваше Величество, но...
- Разумеется, женщину! Женщины-телохранительницы крайне редки, но все же встречаются, полагаю, мне удастся найти для вас подходящую. Я не настаиваю на обязательности такого обучения, но если кто-то из леди захочет стать чуть сильнее, то почему бы и нет?
- Слушаюсь, Ваше Величество, - склонила голову леди Нирана.
- Превосходно. Кстати, у меня тут возникла одна прелюбопытная идея...
Король хищно улыбнулся, побарабанил пальцами по подлокотнику и взглянул на свою гостью:
- Я вот что подумал... Стоит вашим воспитанницам пересечь границу, и наши обязательства будут выполнены. А что, если после этого какая-то леди вдруг настолько очаруется кем-то, что будет готова бежать с ним? Нашей вины тут не будет, а если вертанцы не смогли уберечь доставшееся им сокровище... Что ж, сами виноваты! Что скажете, леди Нирана?
