- Как и ты, - улыбнулся другу Ренальд, отмечая, что Нарвен сегодня выглядит явно получше.
- Слишком много дел, и все срочные! Садись, мне нужно тебя кое о чем расспросить.
Опустившись в кресло, Ренальд выжидающе уставился на друга. Тот отодвинулся от стола, устроившись в кресле поудобнее, и спросил:
- Рен, что ты скажешь об эльфах? Как они восприняли объявление перемирия?
Тот вздохнул и пожал плечами:
- Трудно сказать. Внешне и виду не подали - их командир просто молча выслушал генерала, даже не изменившись в лице, кивнул и ушел. Впрочем, они и убивали с такими же невозмутимыми лицами...
- Они могут нарушить перемирие?
- Могут, но вряд ли станут, - после некоторого раздумья ответил Ренальд, - другое дело попытаться устроить провокацию... Перед отъездом я переговорил на эту тему с генералом, и он поклялся, что остроухих будут бдительно охранять, чтобы не дать им сорвать переговоры.
- А сам генерал может сделать что-то подобное? Я не слишком хорошо его знаю...
- Он никогда не пойдет на такое, - запротестовал Ренальд, - лорд Горад человек чести, беззаветно преданный стране и долгу. И, как многие военные, на самом деле не любит войну! Нет, только не генерал!
- А другие офицеры?
- Генерал эн Сартиг отличный командир, и его люди ему всецело преданы. А шпиона Тайной службы генерал приказал арестовать сразу же, как только пришло известие о смерти прежнего короля.
- Да, Тайная служба, точнее то, во что ее превратили - еще одна моя головная боль, - помрачнел Нарвен, - хорошо, я понял, генерал эн Сартиг не способен на предательство. А если его подчинят?
- Ты о менталистах? Не выйдет: у него на редкость твердый характер, сильная воля, и к тому же он терпеть не может эльфов. Подчинить такого человека практически невозможно, его можно убить, но не сломать.
- Слава Богам! - с явным облегчением выдохнул король и пояснил, - больше всего я боялся срыва переговоров из-за провокаций. Рен, а насколько сильны эльфы?
Ренальд дернул ртом и нехотя ответил:
- Очень сильны, уж не знаю, все они такие или нам прислали самых сильных, но я бы не хотел воевать с ними! Особенно теперь, когда почти все наши маги истреблены... Надеюсь, ты не собираешься бросить им вызов?!
- Не считай меня дураком, Рен, - желчно ответил Нарвен, - я пытаюсь понять, что произойдет, если эльфы ударят по Артиару в одиночку.
- Они сделают это только в одном случае: если будут ясно видеть свою выгоду как в случае победы, так и в случае поражения. Кроме того, они крайне трепетно относятся к собственным жизням! Одно дело оказывать магическую поддержку и, стоя подальше от опасности, стрелять из луков, и совсем другое - самим рваться вперед сквозь боль и грязь. И всё же если Владыка прикажет, то они пойдут и на это... Вот только рискнет ли он приказать?
- Значит, разрывать с ними союз не стоит, - тяжело вздохнул король.
- Боюсь, разорви мы союз, и через пару месяцев вместо Вертана было бы кладбище! Ты знаешь мою искреннюю нелюбовь к остроухим, особенно после известия о том, зачем им нужна была эта война, но я тоже посоветую придерживаться союзнических обязательств! И скажи, что ты собираешься предложить королю Ретлару? Ты будешь претендовать на их земли? Как бы то ни было, они сейчас в невыгодном положении...
- Нет, я хочу восстановить границы в довоенных пределах. С другой стороны, сейчас север Вертана все еще в их руках...
- Если военные действия возобновятся - ненадолго, и я полагаю, они тоже это понимают. Тем более что сейчас оберегать магов станет для них весьма важной задачей...
- Верно. Вопрос в другом - союзники желают получить определенные выгоды от того, что участвовали в войне на нашей стороне, да и нам бы не помешала контрибуция...
- Ты ведь говоришь не о деньгах или каких-то послаблениях в торговле, так? - остро взглянул на него Ренальд, - что они запросили?
- Торланцы - ничего, их участие в войне - "приданое" Лиены. А вот эльфы... - Нарвен сжал губы, лицо его вспухло желваками.
- Нарв, - негромко позвал его Ренальд после недолгого молчания.
- Прости, - встряхнулся тот, дернул уголком рта и, достав пергаментный свиток, протянул его другу, - вот, полюбуйся.
Ренальд развернул свиток и впился глазами в строчки. По мере чтения лицо его суровело, наконец он отбросил пергамент в сторону и грязно выругался. Нарвен только вздохнул и развел руками:
- Вот так.
- Ты действительно считаешь, что король Ретлар пойдет на это?! И прости, Нарв, но я вынужден спросить... А тебе не будет стыдно выставлять подобные условия?!
- Как думаешь, почему я расспрашивал тебя об эльфах? - взорвался король, - ты действительно считаешь, что я без зазрения совести потребую это у Ретлара? Тем более зная, что вины артиарцев в войне нет?
- Прости, - виновато произнес Ренальд, - я сглупил. И всё же... Формально повод оспорить эти условия есть, ведь Артиар не был захвачен!
- Да, но скажи я, что не буду их исполнять, и остроухие нападут на нас! Долго ли наша страна выстоит против них?
- Нет, мы обескровлены войной, голодом, эпидемией... Вертан упадет в их руки, точно спелый плод!
- Об этом я и говорю. Что делать, ума не приложу!
- А если уменьшить размер требований? Вызвать эльфийского посла и переговорить. В конце концов, даже Вертан еще не весь свободен, не говоря уже об оккупации Артиара...
Нарвен вздохнул:
- Я об этом думал, но они могут возразить - вы сами остановились.
- Да, но и ты можешь опровергнуть их резоны: все ваши воины живы, а штурм Арканских Врат вряд ли обошелся бы без жертв. И более того, за каждую пядь своей земли артиарцы бы сражались до последнего! Хотите - попытайтесь завершить войну сами, мы не будем мешать, даже поможем, но не военной силой.
- А знаешь, это может сработать, - кивнул король, - значит, уменьшить... И насколько?
- Раза в три самое меньшее! И даже так это будет слишком: насколько я знаю, указанный в этом, - он мотнул головой в сторону свитка, - размер требований примерно соответствует объему накопителей, заполняемых магами Артиара за год, и это в течение ста лет! Но ты говорил о контрибуции в наш адрес...
- Я имел в виду вторую часть их требований, о которой ты почему-то предпочитаешь не упоминать!
- Потому что оно откровенно... мерзкое. Зачем остроухим одаренные девушки? И смотри, какая точность - пятьдесят четыре девушки за шесть лет, начиная с момента подписания этих соглашений! Я подозреваю, что это точное количество учениц Королевской Школы, сейчас обучающихся в ней. Тем более, шесть лет - срок их обучения.
- Ты считаешь, они каким-то образом узнали их число? Похоже на правду... а вот ответа на твой вопрос попросту не знаю. Может, они хотят использовать девушек для того же, для чего их растили?
- Брак и дети?! Да ушастые помешаны на чистоте крови!
- А ты уверен, что не существует магии, позволяющей ребенку эльфа и одаренной родиться чистокровным эльфом? - Нарвен пытливо взглянул на друга.
- Нет, не уверен, и все же... Скажу откровенно, Нарв: пока остроухие не поклянутся Лесом, что девушек ждет именно замужество, предлагать такое королю Ретлару и Совету - вызвать их категорический отказ! Впрочем, даже и после клятвы артиарцы могут оскорбиться и решить стоять до конца...
- Да, могут. И поверь, я прекрасно понимаю, что вина в случае чего будет лишь на мне! Именно поэтому я полностью согласен с тобой, более того, моим требованием будет не только клятва, но и заключение браков здесь, в Торене. До этого момента девушки будут находиться под нашей защитой!
- Эльфы могут не согласиться, - задумчиво протянул Ренальд.
- Могут, но тогда нам придется объяснить им всю невыполнимость их требований, - отрезал Нарвен, - и предложить им воевать дальше самостоятельно.
- Хорошо, предположим, ты договоришься с эльфами на своих условиях! Ты считаешь, они согласятся уменьшить количество девушек? Хотя нет, у тебя ведь другое на уме, так?
- Да. Если речь всё же идет о браке и если мы будем выдвигать Артиару эти требования, я хочу, чтобы каждая из девушек имела право выбора: стать ей супругой эльфа или же одного из наших магов.
- Одного из наших? Нарв, из тех, кто воевал со мной и остался в живых, претендовать на них могут лишь десять человек!
- И те, кто были слишком юны для участия в войне. Я все понимаю, Рен, но каждая из девушек, избравшая вертанца, не даст усилиться эльфам! А для нас каждый ребенок с даром станет сокровищем...
- И ты всерьез думаешь, что кто-то из артиарок выберет наших, если рядом будут эльфы? - скептически усмехнулся Ренальд, - ты же понимаешь, как для девушек, тем более столь юных, важна внешность! Кстати, именно поэтому эльфы могут и согласиться, ведь вряд ли это хоть немного уменьшит их "добычу"...
- Я не знаю, но хотя бы попытаться мы должны. Значит, завтра я встречусь с эльфийским послом и...
