- Что ж, Мы благодарим вас, милорд. Прошу садиться и продолжим, - король чуть прищурил глаза, - как Мы уже и говорили, пожелания Эльтаррана вполне уместны, однако размер их вряд ли приемлем. И первое, что Мы хотели бы обсудить - количество одаренных леди, которых желает получить ваш народ.
- Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Величество, однако в этом вопросе Владыка непреклонен. Эти леди слишком ценны для будущего нашего народа, чтобы мы могли уступить!
- Однако и наш народ понес трагические потери в этой войне, - возразил король, - особенно велики потери среди одаренных! Вот почему Мы бы хотели получить хотя бы нескольких леди для наших магов.
- Боюсь, это неприемлемо, - возразил посол.
- Ваше Величество, лорд Тэльрион, а что, если мы сделаем чуть по-другому? - словно только сейчас придумав это, спросил Ренальд, - предоставим выбор самим леди?
- Что вы имеете в виду, герцог? - в голосе короля было явственно слышно "искреннее" недоумение.
- Дать леди выбрать между нашими магами и подданными Пресветлого Владыки, - пояснил Ренальд и обратился к эльфу, - насколько я знаю, большинство ваших соотечественников верит в предопределенность. Что, если одна из этих леди определена в супруги магу-вертанцу самой Судьбой?
- Вы удивили меня, герцог, - ответил посол, - я считал вас более прагматичным. Что ж, я не могу принять такое решение самостоятельно, но имею все основания полагать, что Владыка может согласиться на него. Однако в этом случае у нас могут появиться некоторые дополнительные пожелания. Ничего серьезного, но нам бы не хотелось, чтобы юные леди заранее воспринимали нашу расу как врагов!
- Справедливо и мудро, - кивнул король, - тогда подождем решения Владыки. А теперь второй вопрос - размер контрибуции в виде кристаллов-концентраторов. Вертан не претендует на них, но при этом Мы считаем, что меньший размер при сохраненном сроке выплаты вполне адекватно соответствует сложившейся в нашем противостоянии с Артиаром ситуации.
- Возможно, Эльтарран мог бы согласиться с пожеланиями Вашего Величества... О каком размере Вы ведете речь?
- Уменьшенном в пять раз, - жестко заявил король.
Ренальд лишь усилием воли не позволил неуместной ухмылке появиться на губах. Впервые на лице эльфа промелькнуло что-то похожее на чувство! "А Нарвен молодец, решил поторговаться!" - подумал он.
- Это неприемлемо, - качнул головой посол, - подобное предложения я даже не осмелюсь озвучить Владыке! В конце концов, у нас всегда остается вариант с продолжением войны...
- Тогда вы потеряете многих, - резко заметил Ренальд, - я воевал с артиарцами, и смею заверить: они будут сражаться не жалея себя!
- Так обычно про крыс говорят: мол, будучи загнанными в угол, они огрызаются до последнего, - тон эльфа не оставлял сомнений в том, что оскорбление было нанесено намеренно.
- Ошибаетесь, милорд, - Ренальд заговорил прежде, чем успел ответить явно разгневанный король, - люди куда опаснее крыс, возможно, когда-нибудь и вы поймете это...
Их взгляды скрестились, точно мечи, никто не отводил глаз первым. Наконец эльф отрывисто кивнул:
- Что ж, возможно, вы правы. Ваше Величество, полагаю, мы можем обсудить снижение размера контрибуции на четверть...
Следующий час запомнился Ренальду самой ожесточенной торговлей в его жизни. Когда эльф наконец удалился, заверив, что со всей возможной скоростью доложит Владыке о достигнутых договоренностях, друзья еще какое-то время молчали. Затем Нарвен снял корону, взъерошил волосы и выругался:
- Проклятье, я чувствую себя так, словно по мне пробежался табун лошадей! Что ты делаешь?
- Ставлю защиту от подслушивания. У эльфов слишком хороший слух, к чему их искушать? - устало усмехнулся Ренальд, направляя Силу, - причем говоря о слухе, я не имею в виду только их собственные острые уши!
- Полагаешь, у них есть шпионы во дворце?
- И не только у них, думаю, здесь найдутся шпионы всех сопредельных государств или, по крайней мере, их подручные! У артиарцев уж точно, иначе как бы тебе смогли подкинуть обличающие эльфов бумаги? - Ренальд подошел к стоящему в стороне столику, - желает ли Ваше Величество бокал вина?
- Желает, - усмехнулся Нарвен, - никогда не думал, что так сложно говорить о себе "мы"!
- Тебе достался сложный соперник для тренировки, - признал друг, протягивая ему бокал с вином, - но держался ты блестяще!
- Чуть не сорвался, когда этот остроухий мерзавец сравнил людей с крысами, хорошо хоть, ты ему ответил. И всё же встреча прошла совсем недурно, мы почти достигли желаемого! Надеюсь, Владыка подтвердит эти договоренности...
- Даже если он подтвердит их, согласится ли на эти условия Ретлар?
- Искренне надеюсь, что да: война не нужна ни мне, ни ему. А договоренности можно и пересмотреть... Впоследствии!
Ренальд присвистнул, с интересом глядя на друга:
- Ты считаешь, Артиар не будет придерживаться условий мирных соглашений?
- Я считаю, что остроухие совершили большую ошибку, спровоцировав эту войну! Артиарцы не простят, и если сейчас они могут принять эти условия, то потом, когда их границы будут в безопасности... Думаю, лет через десять эльфы на собственной шкуре узнают, что такое война на истребление! И клянусь, я с большим удовольствием помог бы в этом... просвещении! Ладно, это все будущее, сейчас же важно другое. Скажи, Рен, в клятве действительно не было лазеек?
- Нет, если только они не кроются в том, что не было произнесено.
- О чем ты?
- Не было ни слова сказано про брак...
- Я об этом тоже подумал. Вот только тут они сглупили, оставив нам лазейку! Подумай сам, друг мой: они поклялись не делать ничего, что могло бы нанести урон чести леди, верно?
- Да, а значит, без брака они попросту не смогут их забрать! Ты будешь говорить об этом...
- С эльфами? - губы Нарвена тронула коварная улыбка, - и не подумаю! Вот пускай леди приедут сюда, сделают свой выбор... А потом я выставлю условие: хотите забрать девушек - женитесь, причем в Торене! В конце концов, именно на мне будет лежать ответственность за судьбы этих юных леди...
- Превосходно! - широко улыбнулся Ренальд, - придется либо жениться, либо признать нарушение клятвы. А перед артиарцами ты будешь раскрывать карты?
- Да, тем более я уверен, что они уже обо всем осведомлены. Жаль, я не могу послать в Энтар тебя! Я думал об этом, но здесь ты нужнее. Кстати, мне нужна будет твоя помощь: я хочу отменить некоторые решения прежнего короля, и прежде всего - о пресечении некоторых дворянских родов. Я знаю, что твой отец оказывал помощь несчастным, вся вина которых состояла в родстве с теми, кто пытался спасти нашу страну, и прошу тебя помочь в их розыске и представлении ко двору.
- Я сделаю это с удовольствием, - кивнул Ренальд, - а что ты решил с кабинетом министров и постом канцлера?
- А ты не согласишься им стать? - с надеждой спросил Нарвен.
- Да упаси меня Боги! Нарв, я готов делать все, что необходимо, но официальный пост - это прежде всего множество бумаг, лжи, лести и интриг! Конечно, если ты прикажешь...
- Не прикажу, именно по тем причинам, что ты назвал. И самое главное - ты мой друг! И раз уж ты не согласился, Вертан обойдется без канцлера, мне не нужен человек, который попытается плести интриги за моей спиной и вертеть мной. Куклой на троне я не буду!
- Я в этом и не сомневался. Вот только твоя жизнь будет слишком уж нерадостной...
- Я король, а значит, обязан думать прежде всего о стране, - с тяжким вздохом ответил Нарвен, - кстати, я бы хотел, чтобы ты попытался найти общий язык с Лиеной. Тем более, если со мной что-нибудь случится, именно ты займешь пост регента при моем наследнике.
- Мне не нравится ход твоих мыслей - я насчет "что-нибудь случится". Относительно Ее Величества могу лишь обещать, что приложу всемерные усилия. Хотя нет, не всемерные: ни одна из ее фрейлин не станет герцогиней эн Арвиэр!
- О, кстати! - Нарвен оживился, глаза его весело заблестели - совсем как три года назад, с радостью отметил Ренальд, - а расскажи-ка мне, что вчера за история произошла с леди Фанией?
- Вот уж пиявка! - поморщился Ренальд, - леди решила возобновить свои атаки на мою... добродетель...
Нарвен расхохотался:
- Добродетель?! Боги, Рен, я обвиню тебя в покушении на короля! "Уморил посредством приступов смеха", звучит? Нет, если серьезно, неужели твой слуга действительно прогнал ее голую из твоих покоев?
Ренальд поперхнулся:
- Нет, я знал, как рождаются слухи, и ждал всего, но такое... Во-первых, слуга не мой, а дворцовый, во-вторых, не из моих покоев, а от их двери, в-третьих, не голую, а весьма соблазнительно одетую... или скорее полураздетую! Леди, похоже, была твердо настроена стать герцогиней: полагаю, не предупреди я слугу заранее, нашел бы ее в своей постели в чём мать родила! А там скандал, слезы, обвинения меня в лишении невинности этого нежного цветка и брачный браслет. Нет уж, спасибо, если я захочу шлюху, схожу в бордель, но жениться на такой - упаси Боги! Кстати, ты не мог бы переговорить с супругой, чтобы она приструнила свою фрейлину? В конце концов, такое поведение ее приближенной бросает тень и на Ее Величество!
