после плутали во дворе в поисках той самой двери, что вела к подземельям. Её надёжно заперли. Пришлось обойти через помещения Тихой стражи.
Там уже все спали, только из одной-единственной комнаты доносились приглушённые голоса.
– Объясни уже, куда ты меня ведёшь…
– Тише, – шикнул в который раз Белый, выглядывая из-за угла.
Велга оскорблённо насупилась:
– Я и так тихо говорю.
– Где мы?
– В помещениях Охотников и Тихой стражи.
– Здесь Мельця, – вдруг сказала Велга.
– Тише, – повторил Белый.
Он даже не помнил, кто такая Мельця.
– Чародейка. Ты помнишь её? Охотники забрали её куда-то в подземелья.
– Это не моя забота.
– Я заплачу́.
Это были слова, которые заставляли сердце Белого Ворона биться чаще, мечтать о пиве, новых сапогах и долгом отдыхе на каком-нибудь хорошем постоялом дворе зимой. И эти же слова часто втягивали его в неприятности. Вот и теперь дело явно грозило большими неприятностями, но он всё же спросил:
– Сколько?
Хорошенькое личико Велги нахмурилось от тяжёлых размышлений.
– Пятьсот.
– Хм…
Он всерьёз хотел поторговаться, но в этот миг дверь вдалеке распахнулась и в подземелья ворвались люди. Белый нырнул за угол.
– По рукам. А теперь пошли!
Схватив Велгу, он подтолкнул её к двери, что вела в пыточную Охотников. Они успели скрыться за дверью, прижались к ней, придерживая. Белый запер засов, ровно когда с другой стороны послышалась скренорская речь. Велга прижалась ухом к двери.
– Это Арн, – прошептала она.
– Что?
– Арн! Он пришёл за Мельцей. Открой. – Велга попыталась сама поднять засов, но тот выпал из слабых трясущихся рук.
Белый отодвинул её в сторону.
– Кто такой Арн? – спросил он недоверчиво.
За дверью поднялся шум. Кричали уже и на рдзенском, и на скренорском, и всё примерно одно и то же про чью-то мать.
– Скренорский купец, друг Мельци. Я просила его спасти их со Змаем.
– Кто такой Змай? – выгнул бровь Белый.
Велга от гнева подпрыгнула на месте:
– Ты совсем, что ли?! Ты их всех знаешь. Мы же встретились у Змаева Ока, это они меня спасли…
– А, чародеи, которые едва не утопили тебя в озере с русалками…
– Они меня спасли!
– Спас тебя, золотце, я, – скривился Белый. – Но если уж скренорцы нам союзники, это даже отлично.
– Тогда открой скорее дверь! – Она снова потянулась к засову.
– Не-ет. – Белый взял её за руки, удерживая подальше от двери. – Тогда мы тем более подождём, пока они друг друга перережут.
Велга возмущённо пискнула, и Белый прижал её к себе, чтобы не дёргалась. За дверью творилось что-то настолько дикое, что наёмному убийце, привыкшему действовать тайком и не лезть в прямой бой, точно не стоило там показываться, а купеческой дочке тем более.
Они бы так и стояли за закрытой дверью на самом верху лестницы, убегавшей куда-то глубже в подземелья, если бы не раздались шаги. Внизу.
Белый и Велга оглянулись, прислушиваясь. Шаги принадлежали мужчине.
– Не высовывайся. – Белый вышел вперёд.
Один на один, на тёмной узкой лестнице он имел преимущество…
Имел, пока не ощутил голодную, сосущую пустоту, двигавшуюся наверх. Глава Охотников.
– Открывай дверь! – бросил он через плечо.
– Что?
– Открывай дверь, говорю…
Из-за поворота показался Георгий Совинский, следом за ним лойтурский учёный. В глазах сверкнул металл. А из груди выглянула чёрная пасть Нави. Пустота. То, что пожирало жизни.
– Дверь! – Белый выхватил нож.
Меч ударил сверху, клинок зазвенел о каменную стену. Белый нырнул под руку, заскочил за спину.
И Велга наконец распахнула дверь. С той стороны скренорцы схлестнулись с Тихой стражей.
– Чародеи здесь! – завопил Белый. – Велга, в сторону!
И он толкнул Охотника прямо к скренорцам, тот пробежал несколько шагов, прежде чем распластаться на полу. Учёный развернулся и, не оглядываясь, побежал вниз по ступеням.
– Скорей! – Белый схватил Велгу за руку, и они помчались вниз.
Впереди слышались шаги учёного.
– Куда мы?!
– Подальше от людей, которые нас убьют.
Пусть скренорцы сами перебьют Охотников, раз пришли спасти чародеев.
Судя по шуму, всё сработало как надо и вся толпа кинулась следом.
Ступени улетали под ногами прочь. Наконец, они достигли подземелий. Лойтурец исчез из виду, но до него им не было никакого дела.
– Сюда. – Белый по памяти повернул направо, туда, где в прошлый раз раздавались крики пленных.
Дверь там оказалась всего одна. Белый распахнул её, и они ввалились в тёмное помещение с низким потолком. В огромных клетках, точно звери, были заперты люди. Охраны не было вовсе.
– Мельця! Змай! – воскликнула Велга, вырываясь от Белого.
Он отпустил её, выглянул из пыточной, издалека наблюдая, как поднялась тревога и теперь уже Охотники столкнулись со скренорцами, но северяне то ли от неожиданности, то ли умением одерживали преимущество. Да и к нападению Охотники не готовились. Они выскакивали из соседних помещений без защиты, порой даже без оружия.
В подземельях пахло хмелем. Все праздновали свадьбу. Все, кроме скренорцев и Белого, и это было им на руку.
– Помоги снять кандалы, – позвала его Велга.
Чародеи сидели на полу, каждый в своей клетке. На них не было следов пыток, но выглядели они едва живыми. На запястья и шею им надели большие железные кандалы. Белый нашёл ключи на стене, помог их снять.
Мельця даже не поднялась с пола, когда её освободили. Она сжалась в клубок, прижимая к себе руки. Кожа на них была прожжена до мяса, как и на шее. Белый присвистнул.
– Это железо из Холодной горы? – спросил он. – Это оно так с чародеями? Никогда не видел…
– Помолчи! – рявкнула визгливо Велга. – Помоги им подняться.
За дверью вдруг раздался шум. Белый выхватил нож, но на пороге показался скренорец.
– Арн! – воскликнула Велга. – Я их нашла.
– Уходим. – Скренорец рванул к Мельце, подхватил её на руки легко, точно куклу, а она и вправду, совсем как кукла, не сопротивлялась, обмякла у него в объятиях и, кажется, вовсе потеряла сознание.
Арн позвал на помощь, и его товарищ подхватил второго чародея. Змай шёл сам, только шатался, всё пытался вырваться и проверить Мельцу.
– Пошли, пошли! – поторапливал всех Арн.
Пусть Белый и не привык подчиняться чужим приказам, но тут спорить даже не вздумал.
– Идём, – бросил он Велге, придерживая её за локоть.
Скренорцы уже расправились с Охотниками, остававшимися в подземельях. Обратно они шли, переступая через их тела. Из Твердова, кажется, придётся бежать, и как можно скорее, а потом уже искать Инглайва, чтобы выполнить второй договор. Оставаться в столице теперь – подписать себе смертный приговор.
– Подожди, – у подножия лестницы Велга задержалась, оглядываясь в другую сторону. – А что там?
– Пыточная Тихой стражи, – буркнул Белый. – Давай быстрее.
– Подожди. – Она высвободила руку из его хватки. – Там Инглайв.
– Что?..
Но Велга уже не слушала, сорвалась с места
