регулярный бег совершенно точно не являлся обязательной дисциплиной в программе подготовки местных солдат.
— Хватит, — скомандовал разобравшийся в ситуации командир. — Хватит!
Почуявшие добычу зомби немного ускорились, но кое-какая фора у нас все же накопилась и Крош воспользовался ею с максимальной эффективностью.
— Доставайте арбалеты и магические болты. Готовьте мечи.
— На всех стрел не хватит, — педантично заметил Комар. — Их мало осталось.
— Я знаю. — огрызнулся сержант. — Заряжай арбалет, мать твою!
Атаковавших нас мертвецов было двенадцать, но семеро из них сложились еще на подходе — трое разведчиков сделали по два выстрела, затем Комар выпустил последнюю стрелу и расклад сил кардинальным образом изменился. Впрочем, пятерку оставшихся зомбаков это не остановило — они без малейших колебаний перепрыгнули растерзанных взрывами товарищей и с глухим ревом бросились в рукопашную.
— Шутник, резерв, — успел скомандовать Крош. — Встречаем!
Трупы слаженно напоролась на мечи, рванулась дальше, кто-то из бойцов упал, раздался громкий крик и ругательства, после чего бой окончательно превратился в беспорядочную свалку. Выскользнувший из общей кучи сержант с молодецким выдохом обрушил свой клинок на шею ближайшего противника, оказавшийся на земле Бритый взвизгнул и попытался отползти от вцепившегося ему в ногу мертвеца, по округе разнеслась новая порция ругани... а в следующий момент я понял, что новые друзья рискуют прямо сейчас отправиться в мир иной и бросился вперед.
— Тварь! — заорал еще один пострадавший. — Пусти, сука! Тварь!
— Вместе, вместе бей!
— Меч! Меч!
Вывалившийся из кучи-малы Нахан едва не сбил меня с ног, я каким-то чудом увернулся от него, оказался лицом к лицу с измазанным свежей кровью мертвяком, ощутил прилив божественной прохлады...
Сбоку прилетел удар, от которого у меня на мгновение потемнело в глазах и подкосились ноги. Чувствуя, что мешком валюсь на землю, я сделал не совсем осознанное движение, кое-как дотянулся до радостно ощерившегося врага, выпустил на свободу оранжевую дымку — а затем получил еще один удар, играючи располосовавший мне куртку и превративший левое плечо в кровавые лохмотья. Резкая боль ударила по мозгам, заставила выдохнуть что-то непечатное, но тут на мое многострадальное тело упал лишенный остатков души мертвец и я временно потерял сознание. К счастью, ненадолго.
— Шутника вытащите, — пробился сквозь темную пелену голос Левши. — Живой, вроде.
Дышать стало легче, но грудную клетку тут же прострелила острая боль. Следом напомнило о себе разодранное плечо.
— Вот... дерьмо...
— Вставай, маг, вставай.
— Бритого перевяжите, — послышался голос Кроша. — Что с Шутником?
— Живой, но потрепанный.
— Хорошо. Комар, следи за дорогой.
Скоротечный бой в очередной раз показал, насколько серьезной угрозой являются вернувшиеся к жизни мертвецы. Благодаря численному превосходству и моей безрассудной атаке мы одержали-таки победу, но ее цена оказалась очень высокой — большинство членов отряда получили укусы и рваные раны, а наша боеспособность снизилась практически до ноля.
— Ты как? — обратился ко мне Левша. — Куда били?
— По ребрам. И в плечо.
— Да, с рукой все плохо... ну-ка, снимай куртку.
После грубой перевязки мое самочувствие немного улучшилось. Ощутив знакомый голод. я без лишних церемоний забрался в чей-то рюкзак, достал оттуда шмат вяленого мяса и принялся его жевать, иногда морщась от растекающейся по груди боли. Регенерация уже начала делать свою работу, но до полного выздоровления оставалось еще черт знает сколько времени, а прямо сейчас я чувствовал себя ни на что не способной развалиной.
— Вот так они и охотятся, — произнес стоявший рядом сержант. — Сначала часами гонят какого-нибудь бедолагу, а потом, когда у него заканчиваются силы, убивают.
Разговаривать мне не хотелось, так что я лишь молча кивнул и отправил в рот новый кусок мяса. Тактика оживших мертвецов была вполне ясной, меры противодействия тоже выглядели очевидными, но спасительные рогатины на дороге не валялись, а таскать их с собой мы не могли в силу специфики порученной нам миссии. За что и пришлось расплачиваться.
— Если сейчас придет кто-нибудь еще, мы сдохнем.
— Так точно.
Крош недовольно покосился в мою сторону, затем сплюнул на землю и развернулся к товарищам:
— Долго вы там?
— Заканчиваем, — откликнулся Левша. — Бритого сильно потрепали.
— Давайте быстрее.
Следующая часть перехода запомнилась мне голодом, усталостью и пульсировавшей в левом плече болью. Безвозвратных потерь у отряда не было, организовавший ловушку чернокнижник так и не сподобился на еще одну атаку, но все это лишь частично облегчало нашу участь — мы в течение нескольких часов ковыляли по вилявшей между холмами дороге, стараясь одновременно двигаться вперед, поддерживать наиболее пострадавших товарищей и хоть как-то следить за окрестностями. Сил оставалось все меньше, перед глазами время от времени начинали вспыхивать характерные желтые точки, но я упорно шел вслед за товарищами, думая о расположенной во дворце комнате. Добраться до нее, растянуться на кровати, забыться глубоким сном...
— Всадники. Наши.
До меня не сразу дошло, о чем идет речь, однако пять минут спустя жизнь кардинальным образом изменилась — встреченные нами солдаты быстро разобрались в ситуации, взяли нас под свое крыло и остаток пути мы преодолели в относительном комфорте.
За прошедшие дни стихийный лагерь вокруг Черного Замка серьезно разросся, витавшие над округой запахи стали гораздо более отчетливыми, а раздававшаяся повсюду ругань приобрела оттенки легкой истерики — скопившиеся возле стен люди понимали, что не имеют никакой реальной защиты и серьезно нервничали по этому поводу. Впрочем, возвращавшихся с задания разведчиков все это не касалось — миновав главные ворота, мы оперативно свернули к казармам, уже через несколько минут оказавшись в расположении местного гарнизона. Здесь также прибавилось суеты, внутренний дворик стал еще больше напоминать полевой госпиталь, но в целом обстановка была достаточно спокойной.
— Шутник, ты там живой? — спросил Крош, когда возле нас объявился первый целитель. — Или тебе отлежаться нужно?
— Я сам вылечусь, спасибо.
— Тогда идем к полковнику.
— Да, хорошо.
Полковник Монци сидел в своем кабинете, яростно перебирал какие-то бумаги и выглядел чересчур злым для того чтобы ломиться к нему с докладом, но сержанта это не остановило — он без особых церемоний стукнул по дверному косяку и уверенно шагнул в логово начальника.
— Сержант Крош, рядовой Шутник.
— Какой еще Шутник? — мрачно спросил офицер, не отрываясь от документов. — Что у вас?
— Вернулись в город согласно приказу.
— Дальше.
— За время дежурства был уничтожен
