Наличность растаяла на глазах, и Джимми Ханту требовался новый приток баксов, но, кажется, Салли утратил дар определять выигрышные номера рулетки. Тем хуже. Хуже для неудачника.
В кармане рубашки лежала пачка сигарет, но когда Джимми заглянул в неё, та оказалась пустой. Интересно, когда он успел выкурить последнюю сигарету и почему сразу не выкинул ненужную упаковку? Может быть, это произошло по дороге в город, когда все его мысли были заняты бесполезной поездкой к заброшенным домам, где он запер Салливана Траска? Впрочем, какая разница? Достаточно избавиться от пачки и больше не думать о ней. Жаль, что подобным образом нельзя поступить со словами неудачника.
(Конкурса не было. Его в тот вечер не было).
У Джимми возникло ощущение, будто его сознание выворачивается наизнанку, подобно шкурке маленького зверька, внутренняя сторона которой покрыта свежей кровью.
«Ты порол чушь!» — со злостью подумал плохой парень, прибегнув к выражению своего папаши, чаще всего находившегося в состоянии алкогольного опьянения. Тот частенько любил говаривать: «Ты порешь чушь, Джимми, и за это я буду пороть тебя!» С такими словами папаша вытаскивал из штанов ремень, и если Джимми Хант не успевал вовремя убраться, его ждала хорошая трёпка.
«Ты порол чушь, Салли-неудачник, — повторил собственную мысль вслух плохой парень. — Конкурс был, и никто не умер. А если и намечается чья-то смерть, то, скорее всего, твоя!»
3
Ближе к вечеру (хотя он не знал, что уже наступил вечер) Салливан повторил «прыжок в прошлое». Ему достаточно было представить дом Рональда, в котором проходила вечеринка, чтобы немедленно переместиться туда. Жаль, что перемещению подвергалось только его сознание, иначе он обязательно попытался бы предотвратить катастрофу. Например, подошёл бы к Оливии и попросил её отказаться от поездки по предложению Джимми Ханта.
Девушка наверняка не захотела бы его слушать, потому что тогда ещё не общалась с неудачником. Постепенно Салли перевёл размышления из плоскости сослагательного наклонения в плоскость альтернативной реальности, то есть постарался представить прошлое таким образом, словно всё так и было.
Оливия Пеннингтон в прекрасном синем платье приближается к дому, откуда доносятся приглушённые звуки музыки. Она собирается позвонить в дверь, но её окликает чей-то голос. Девушка оборачивается и видит перед собой Салливана Траска, жалкого неудачника, над которым всё время потешаются Джимми и его приятели. Он подходит к ней и начинает говорить. Сначала Оливия не понимает, о чём он ведёт речь, потому что ей непривычно видеть его рядом с собой.
— Привет, Оливия! Прошу меня выслушать, потому что это очень важно! Сегодня вечером тебе будет грозить серьёзная опасность, и ты ни за что на свете не должна садиться в машину Рональда.
Она внимательно смотрит на него, после чего смеётся и входит в дом, а Джимми хватает неудачника за шиворот и бросает в ближайшее кусты, как какого-нибудь котёнка.
Салли опомнился от недолгого забытья. Пока он прокручивал в голове один из возможных сценариев по предотвращению трагедии, девушка уже поприветствовала Джимми Ханта.
— Классный вид! — произнёс Джимми.
— У тебя тоже, — ответила девушка. — Надеюсь, я не слишком опоздала?
«Опять!» — с досадой подумал Салливан. Неужели ему снова придётся выступать в роли стороннего наблюдателя, чтобы стать свидетелем страшной аварии? Из множества увиденных фильмов на ум пришёл «День сурка», в котором герой застрял в одном дне, повторявшемся снова и снова.
Снова и снова. Снова и — сойти с ума! — снова.
Он не ошибся.
— Оливия, ты с нами? — позвал девушку плохой парень, когда закончилось пиво, и приятели решили прикупить новую порцию.
Всё повторялось точь-в-точь так, как и в прошлый раз. Далее следовала поездка на большой скорости, попытка оторваться от преследования полицейского патруля, выезд на оживлённую дорогу, красный свет на перекрёстке и — смерть восьми человек.
«Я не хочу умирать…» — простонала Оливия, находясь в состоянии болевого шока. Она ничего не понимала. Ещё недавно девушка сидела в салоне чёрного «Шеви» и не подозревала, что через мгновение будет лежать на асфальте и истекать кровью, а в пятнадцати футах от неё навеки разомкнёт пальцы её левая рука.
Салливан с пугающими подробностями мог рассмотреть лицо Оливии Пеннингтон, залитое кровью и изуродованное шрамами. Казалось, что всё это происходит не по-настоящему, и сейчас она встанет, смоет с себя жуткий грим и вытащит из испорченного платья ловко спрятанную руку. Но вместо этого на место происшествия прибыла карета скорой помощи. Медики поспешно приступили к борьбе за жизнь пока ещё живой девушки. Она была единственной, кто продолжал дышать после ужасного столкновения. Впрочем, через десять минут стало понятно — у неё нет шансов.
«Почему…» — простонал Салливан Траск. Он очнулся во мраке заточения и принялся с силой бить кулаками по стене. Ему понадобилось не более четырёх-пяти ударов, чтобы физическая боль отрезвила его и на короткое время избавила от душевных мук.
4
В поведении Джимми Ханта наметились определённые изменения, и Рональд не мог этого не заметить. После вечеринки в честь его дня рождения приятель сделался другим. Вспомнить хотя бы то, как он бросил неудачника умирать в старом доме. В общем-то, Джимми никогда не был подарком, но он не был и чудовищем. А теперь…
В памяти Рональда невольно всплыл эпизод возле колледжа, когда Джимми испугался копов, потому что начал приторговывать дрянью.
«И зачем ему понадобилось ввязываться в это?» — задавался вопросом Рональд.
В последнее время плохой парень почти не появлялся на занятиях, и приятель счёл нужным выяснить, что именно происходит в жизни Джимми Ханта. Не то, чтобы он любил совать нос в чужие дела, но они были знакомы ещё до того, как стали студентами. Никки и Джеф появились позже, а дружба Рональда и Джимми началась со школьной скамьи.
Возможно, плохому парню требовалась какая-то помощь, только он не хотел никому говорить о своих проблемах. Так размышлял Рональд, опасаясь, что Джимми мог подсесть на какую-нибудь гадость. Да, они любили побаловаться алкоголем, они много курили, но никогда — вообще никогда — не позволяли себе употреблять всякое дерьмо, от которого человек превращался в животное с единственным низменным инстинктом — получить очередную дозу и забыться.
Когда на парковке колледжа появился красный «Понтиак» Джимми, Рональд поспешил к своей машине, чтобы проследить, где стал пропадать его приятель.
Через двадцать пять минут плохой парень вернулся к автомобилю, поспешно сел за руль и сдал задним ходом к выезду. Рональд выждал время, пока Джимми Хант не отъехал ярдов на двести, после чего включил мотор и направился следом за ним. Дороги заполнились интенсивным движением, так что риск быть замеченным сводился к минимуму. Рональду понадобилась дистанция в несколько автомобилей, следующих друг за другом в плотном потоке, чтобы оставаться вне поля зрения Джимми. Лишь когда на очередной развязке плохой парень свернул на загородное шоссе, чёрному «Шеви» пришлось значительно отстать, чтобы не привлекать ненужного внимания.
«Интересно, куда он едет?» — никогда раньше Рональд не ездил по такому маршруту, что заставило его насторожиться. Он знал Джимми слишком долго, чтобы догадаться — эта дорога как-то связана с нынешними проблемами Джимми. Главное, не засветиться и не выдать постороннего присутствия, потому что плохому парню очень не понравится подобное открытие.
Ничего не подозревая о хвосте, Джимми Хант ехал по ставшему за последние дни привычным пути. Поворот к трём заброшенным многоэтажным домам никак не обозначался, так что найти дорогу даже при желании было не так-то легко. «Понтиак файрбёрд» 1977 года выпуска последовал через овраг, придерживаясь правой стороны, чтобы не увязнуть в поросшей травой колее.
Рональд притормозил, остановился недалеко от поворота и задумался. Дальнейшее преследование грозило провалом, потому что одинокий чёрный «Шеви», едущий даже на значительном расстоянии, мог вызвать определённые подозрения. Красное пятно, в которое превратилась машина Джимми, продолжало удаляться, пока не сделалось яркой точкой над линией горизонта.
Нужно было немедленно на что-то решаться: либо продолжать преследование, либо окончательно потерять плохого парня из виду. Рональд выждал ещё мгновение, прежде чем вернулся на дорожное полотно, добрался на невысокой скорости до нужного поворота и медленно начал спускаться в овраг.
Судя по всему, Джимми уехал далеко вперёд, но владелец «Шеви» старался не терять бдительности, потому что в любой момент мог наткнуться на красный автомобиль, припаркованный где-нибудь в стороне.
