«Сейчас или никогда!» — Салливана озарила яркая внутренняя вспышка, отчего головная боль многократно усилилась. Казалось, что черепная коробка вот-вот расползётся по швам, как севшая после стирки дешёвая рубашка.
(Сейчас!)
(Или никогда!)
«…не очень понравится…» — продолжал растягивать слова Рональд.
Однажды Салливану приснился страшный сон, в котором Джимми превратился в змееподобное существо. «Кто ты на самом деле?» — спросил тогда неудачник. «Я — Всепоглощающее Время», — ответило чудовище, притворившееся плохим парнем.
«У меня больше нет времени!» — с ужасом подумал Салливан Траск. В данный момент Вселенная сжалась до сингулярного состояния, в котором, если верить теории Большого взрыва, она когда-то находилась. А потом в сознании вспыхнула искра догадки.
«Хотя идея прекрасная», — закончил говорить Рональд.
— Может быть, игра на желание? — неожиданно выкрикнул Салли. Он находился в другом времени/пространстве, но, каким-то образом, сумел преодолеть возникшее препятствие.
— Игра на желание. Каковы будут правила? — оживился Рональд, толком не разобрав, от кого исходило данное предложение.
— Нужно по жребию выбрать пару. Они начнут по очереди снимать с себя шмотки, и тот, кто первым остановится, будет считаться проигравшим, — немедленно отозвался Джеф.
Неужели Салливан только что изменил прошлое? Неужели ему удалось предотвратить гибель восьми человек? В это было сложно поверить, но ход дальнейший вечеринки подтвердил то, что Оливия Пеннингтон из-за неудачного жребия приняла участие в глупом конкурсе.
Но как оказалось, на этом видение пленника не закончилось. Прошлое сменилось картинами будущего, которые дали понять Салливану Траску, что его ждёт неминуемая смерть.
Способность видеть завтрашний день вернулась, но это не принесло Салли никакой радости, потому что вместо счастливых номеров рулетки он увидел ещё одну автокатастрофу. Нет, не ту, где должна была погибнуть Оливия, а другую — с участием Джимми Ханта. А это значило, что неудачник останется в подвале и умрёт. Вот почему во время последнего визита плохого парня он попрощался с ним.
Образы оказались достаточно яркими, чтобы поверить в них. Красный «Понтиак» на большой скорости вылетел за ограду моста, несколько раз перевернулся в воздухе, после чего упал на крышу. Но взрыва не последовало. Водитель ехавшего позади автобуса поспешил на помощь, спустившись вниз и попытавшись вытащить бесчувственное тело через разбитое окно. Всё лицо Джимми покрылось кровью, но он дышал. Правда, после удара его ноги зажало помявшимся кузовом, и водителю автобуса не удалось самостоятельно извлечь пострадавшего.
Салливан видел во всех подробностях, как к машине подоспела бригада спасателей. Им потребовалось не менее двадцати минут, прежде чем они достали плохого парня из салона. Джимми Ханта положили на носилки и немедленно отправили в больницу. Всё это время он оставался без сознания.
«Наверное, это честный обмен», — подумал неудачник, вспомнив о том, что несколько мгновений назад, во время «прыжка в прошлое», спас жизнь восьми человек. У него был выбор, и он его сделал. Да, среди тех, чью гибель он помог предотвратить, находилось пятеро людей, которые превратили его жизнь в настоящий кошмар. К сожалению, Оливия Пеннингтон принадлежала к их числу, потому что взяла его дневниковые записи и показала их Джимми. Но вместе с ними спаслась и семья, ехавшая в «Мерседесе». Спаслась и семилетняя девочка с медвежонком в руках.
Следовало ли теперь предупреждать плохого парня о том, что его ждёт? Пожалуй, нет, потому что нельзя обмануть судьбу дважды. Один раз Салливан уже вытащил Джимми Ханта с того света, но, судя по всему, таков был жребий плохого парня, если обстоятельства снова складывались в пользу того, чтобы он угодил в аварию.
Дальнейшее развитие событий становилось предельно понятным: Джимми несколько дней проводит в больнице, после чего приходит в себя, но даже если он и заговорит о том, что знает, где находится Салливан Траск, будет уже поздно, потому что к тому времени неудачник умрёт без пищи и питья.
Пленник откинулся головой к холодной стене и постарался больше не думать о том, что произошло и что произойдёт. Не все истории заканчиваются счастливо. Вернее, некоторые истории заканчиваются счастливо не для всех. Вот и всё.
2
«Если бы все люди могли видеть красоту заката, мир изменился бы в лучшую сторону. Наблюдая за тем, как солнце медленно склоняется над землёй и окрашивает облака в огненные цвета, они научились бы ценить каждый прожитый день. Они дорожили бы каждым мгновением».
Оливия отложила тетрадь в сторону и взглянула в окно. Пылающие краски догорающего дня растеклись по всей линии горизонта, словно безумный художник сделал несколько небрежных мазков на полотне вечернего неба. Солнце — шар пульсирующего огня — закатилось за город, сверкая отражением в окнах домов и машин.
Что-то изменилось. Это ощущалось даже в воздухе. Девушка не знала, какое объяснение дать подобному чувству (предчувствию), но она точно определила, что произошло нечто такое, от чего её жизнь вдруг сделалась другой. Словно над ней нависала какая-то угроза, а потом она внезапно исчезла. Словно надвигалась огромная грозовая туча со шквалистым ветром, которая по непонятным причинам рассеялась прямо на глазах.
Что-то отступило, отчего стало легче дышать.
3
Открыв глаза, Джимми долго лежал в кровати, не желая подниматься. В голове пульсировал единственный вопрос: что делать дальше? Плохой парень знал, что Салливан больше не поможет ему заработать денег, поэтому неудачник заслуживал того, чтобы оставить его гнить в подвале.
Может быть, согласиться на работу, предложенную Кэйном? Доход от продажи наркотиков позволял вести безбедную жизнь, хотя и грозил определёнными сложностями с законом, если плохого парня поймают. Зато он позволит себе жить не так, как живут его родители. Мать Джимми, от природы пугливая женщина, старалась изо всех сил, чтобы её сын получил хорошее образование. Для этого она прятала большую часть заработанных денег, но время от времени отец находил отложенные средства и тратил их на выпивку.
«Зачем ему учиться в колледже? — обычно усмехался он, когда обнаруживалась пропажа, и жена пыталась требовать деньги назад. — Пусть освоит какую-нибудь нужную профессию, где не требуется работать головой».
В какой-то мере отец был прав, потому что Джимми Хант не привык работать головой. Заработок, предложенный наркоторговцем, вполне устраивал плохого парня, пока он не нашёл более лёгкого способа получать баксы. Но теперь, когда Салли перестал быть курицей, несущей золотые яйца, настала пора пустить его под топор. То есть забыть о нём.
Возможно, в голове Джимми ещё звучали отголоски совести, и он не мог так просто забыть о неудачнике. Потому-то и возникал мучительный вопрос: что делать дальше?
— Привет, Кэйн, — всё-таки позвонил старому знакомому плохой парень. — Это Джимми.
— Джимми, — в интонации собеседника не звучало ни радости, ни удивления, словно у него вообще отсутствовали какие-либо эмоции. Так отвечают электронные голоса служб технической поддержки.
— Да, Джимми, — на всякий случай повторно назвал собственное имя Джимми Хант. — Ты говорил, что я могу на тебя поработать.
— Кажется, ты говорил, что занялся более прибыльным бизнесом, — теперь в голосе Кэйна звучал нескрываемый сарказм. — Или фортуна всё-таки отвернулась от тебя?
— В данное время я предпочитаю заняться чем-то другим, — увильнул в сторону от прямого ответа Джимми.
— У меня есть срочный заказ, но все детали обсудим у меня в «офисе». Жду тебя через двадцать минут.
— А если минут через сорок… — попытался возразить плохой парень, понимая, что ему ни за что не уложиться в такой короткий промежуток времени.
— Через двадцать минут, или я передам заказ другому, — ответил Кэйн.
— Хорошо, буду через двадцать минут, — Джимми вскочил с кровати, на ходу надевая вчерашнюю рубашку и натягивая валявшиеся на полу джинсы.
Он ехал быстро, чрезвычайно быстро. Чтобы успеть вовремя, ему пришлось бы мчаться со скоростью не менее девяноста миль в час при условии, что дороги будут не слишком загруженными. Джимми хотел получить эту работу, в противном случае, ему пришлось бы туго, потому что мать обещала прислать деньги не ранее, чем через полмесяца.
А во всём виноват неудачник. Конечно, кто же ещё? Салливан Траск нарушил грандиозные планы Джимми Ханта. Он стал настоящей шишкой на заднице, которая напоминает о себе каждый раз, когда хочется присесть.
Джимми обогнал едва плетущийся трейлер, вернулся на прежнюю полосу движения и прибавил газу. «Понтиак файрбёрд» буквально рванулся вперёд, словно новогодняя ракета с догоревшим фитилём. Лишь бы на дороге не было копов, потому что плохой парень не собирался платить штраф за превышение скорости. У него попросту не хватило бы на это денег.
