– Двадцать один биллион!
У Золы перехватило дыхание, и в первое мгновение всем показалось, что его сейчас хватит удар. Задыхаясь, он повернулся к буфету и выпил тройную порцию бренди, прежде чем вновь обрел способность говорить.
– Но я думал, что их услуги будут стоить не больше десяти биллионов!
– Я все проверил, - сказал ксарн, покачав головой. - Они имеют законное право требовать тройную оплату за сверхурочную работу. Разумеется, они не поленились работать сверхурочно, предпочитая это время часам со стандартной оплатой.
– Черт возьми! Это и в самом деле серьезная проблема, - пробормотал Зола.
– Проблема, которую необходимо решить прямо сейчас, - заметил ксарн. - Каждый день задержки будет означать для нас потерю нескольких биллионов.
– Они желают получить деньги прямо сегодня? - спросил Зола.
– Сейчас.
Зола обвел вопросительным взглядом своих компаньонов, поспешно отступивших в сторону или устремивших взгляд в стену.
– Значит, нужно снять деньги со счетов принадле жащих нам компаний, - решил Зола.
– Большая часть нашей собственности заблокирована в связи с текущей ревизией; адвокаты не позволят этого сделать, - сказал ксарн. - Но они вынесли встречное предложение.
– В чем оно заключается?
– Выплатить им деньги из фондов ВЛК.
Зола на мгновение задумался. На следующий день после окончания игры компания должна расплатиться с акционерами и произвести выплату выигрышей, после чего она прекратит свое существование.
– Мы не имеем права трогать деньги до тех пор, пока не расплатимся с победителями.
– Они тоже это понимают и готовы получить предварительную оплату в размере десяти биллионов, если ты лично гарантируешь им выплату остальной части денег по окончании игры.
После операций с астрономическими суммами, с которыми ему в последнее время приходилось иметь дело, десять биллионов казались Золе сущей мелочью. По крайней мере, собаки перестанут тявкать, рассудил Зола.
– Я согласен, - произнес он с видимой неохотой. - Только скажи этим ублюдкам, что окончательный от чет должен лечь ко мне на стол в тот же момент, когда окончится игра.
Ксарн согласно кивнул и распорядился впустить ожидающих за дверьми адвокатов с заранее подготовленными документами.
После того как они вышли, сопровождаемые угрозами, Вул поднялся на ноги.
– Я вижу только один выход из создавшегося положения, - тихо сказал он.
– Какой?
– До окончания игры осталось еще шесть стандартных дней; Элдин, как нам известно, ничего из себя не представляет, но, если погибнет Габлона, у нас появится возможность завладеть его имуществом.
Все дружно посмотрели на ксарна.
– Я проверил его счета, - сказал ксарн. - Он не проявил такой же предусмотрительности, как наш дорогой друг Сигма, столь безвременно нас покинувший. Вся его собственность по-прежнему принадлежит ему.
Погрузившись в молчание, кохи обменялись многозначительными взглядами.
– Конечно же будет очень жаль, если наш старый добрый друг Габлона погибнет, - тихо сказал Зола, и все кохи согласно закивали головами.
Букха обвел внимательным взглядом своих собратьев кохов. Может быть, Тия все-таки была права? По различным причинам он не стал тогда прямо высказывать своих подозрений насчет планов Надзирателей. Но что, если она и в самом деле была права?
– Мне кажется, это просто безумие, Элдин, настоящее безумие, - сердито бросила Мари. - Давай просто пересидим здесь до тех пор, пока все не закончится.
– Пересидим здесь? - Элдин сокрушенно покачал головой.
Посланники Ульсака утром нанесли им очередной визит. Предводитель группы, которого допустили внутрь, передал от него официальное письмо, где в самых вежливых выражениях тот уведомлял, что их договоренность остается в силе, и также напоминал о начале вечером следующего дня Великого Фестиваля. О приближении двойного затмения населению Дыры было сообщено неделю назад, и стало ясно, что на протяжении всего празднования город будет заполнен жителями пяти соседних городов.
Оставив ящики с едой перед забаррикадированной дверью, посланники удалились.
Доставка продовольствия осуществлялась регулярно, как и обещал Ульсак. Поначалу самураи отказывались прикасаться к пище, несмотря на клятву Ульсака, но в конце концов Мари убедила всех в том, что отравление пищи является здесь тяжелым преступлением, на которое способны только трусы. На самом деле то, что с ними происходило, являлось частью традиции Аль-Шиги: посылать еду и подарки намеченной жертве до того, как начать на нее охоту. Все местные жители так поступали. Щедрость даров соответствовала рангу выбранной жертвы.
Здесь был даже «гниющий человек», по словам Мари - превосходного качества, способный удовлетворить самый взыскательный вкус настоящего гурмана. Словно бы почувствовав вызов своему грубому нраву, гафы в конце концов отнесли этот деликатес себе в подвал.
Половина из них очень скоро вылезла наверх, громко рыгая и хватая ртом воздух. Те, кто продержался до конца, выбрались из подвала чуть позже, осыпая язвительными насмешками своих товарищей с более слабыми желудками, хотя сами при этом выглядели достаточно бледными даже по меркам гаварниан.
–Послушай, Ульсак прекрасно знает, где находится наше убежище, так же как и представители других кланов, - сказал Элдин. - Через десять минут после того, как начнется фестиваль, мы окажемся в осаде.
–В течение нескольких недель мы укрепляли оборону, - возразила Мари. - Им придется бросить против нас целую армию.
– Мой господин дело говорит, - заметил Оиси.
Элдин кивнул своему главному телохранителю, приглашая его высказаться.
–Все действия Ульсака направлены на то, чтобы нас запугать. Он надеется, что мы, словно кролики, оцепенеем от страха, а он возьмет нас за уши и посадит в мешок. В этом и заключается смысл его утреннего послания и угроз, которыми он нас запугивал во время первой встречи.
–Так что же нам делать? - спросил Элдин.
–Перейти в наступление.
– Что ты сказал? - прошипела Мари. - Нас здесь всего лишь шестьдесят, а их целый миллион.
–Тем больше причин перейти в наступление, - сказал Оиси с лёгкой улыбкой. - Никто не будет ожидать от нас атаки, а наши действия всегда должны быть неожиданными для противника.
–За этими стенами мы можем продержаться до конца игры, - продолжала настаивать Мари.
–Они уже наверняка придумали способ добраться до нас, а ты не учла еще одно обстоятельство.
– Какое?
– Игра, как ты это называешь, закончится очень скоро, но это произойдет там. - Оиси направил палец вверх. - Здесь же, на поверхности, ситуация не изменится, и ты по-прежнему не сможешь добраться до небесной башни целой и невредимой.
– Но здесь есть еще одна проблема, - возразила Мари.
–Это… - начал Элдин.
–Твой друг Габлона.
Элдин лишь пробурчал себе под нос нечто неразборчивое. Независимо от их дальнейших планов Габлона оставался не поддающимся учету фактором.
В главный зал таверны вбежал Хидео, занимавший сторожевой пост у двери.
– К нам кто-то идет! - воскликнул он.
– Кого еще принесла нелегкая? - произнес Элдин, беззвучно выругавшись.
Он надеялся, что это не Аль-Шига с новой порцией "гниющего человека". Из таверны до сих пор не выветрился тошнотворный запах.
Он приблизился к двери и выглянул наружу.
По улице к таверне приближалась одинокая фигура, скользя от одной дверной ниши к другой и придерживаясь удлинившихся послеполуденных теней.
В силуэте было что-то знакомое. Элдин увидел, как незнакомец выскочил на середину улицы и ускоренным шагом направился в их сторону, а за его спиной появились новые фигуры.
– За мной! - воскликнул Элдин, отодвинув засов на двери.
Не успели его соратники выяснить, в чем дело, Элдин уже оказался на улице. Оиси и Хидео последовали за ним.
Заметив их, незнакомец в нерешительности остановился.
– Беги! - закричал Элдин.
– Элдин! - Голос принадлежал женщине, и, поняв, кто находится перед ней, она ускорила шаг.
Преследующие ее темные фигуры неумолимо приближались, и около полудюжины таких же зловещих силуэтов вынырнули из боковых переулков.
– Ронины, ко мне! - закричал Хидео и, обнажив меч, бросился вперед до того, как Элдин успел хоть как-то прореагировать.
Темные фигуры вплотную приблизились к женщине. Заметив угрозу, она бегом устремилась к таверне.
Тонкий шнур с грузом на конце вылетел вперед и обмотался вокруг ее ног. Хидео бросился ей на помощь, но внезапно вокруг него появилось еще несколько фигур в черном. Стремительным взмахом меча Хидео сразил сначала одного нападавшего, затем второго. Элдин бросился ему на помощь.
– Нет!
Он уже почти приблизился к Хидео, но тут кто-то сильным ударом сбил его на землю. Элдин в панике начал отбиваться руками и ногами, но затем понял, что это Оиси прижимает его к земле своим телом.
