Но полностью на это рассчитывать все же не стоило. Поэтому Егор, который при молчаливом согласии остальных стал командиром рейда в тыл инсектов, сначала провел тщательную инвентаризацию имеющегося оружия, а затем, отделившись от группы, проверил как работает «поле невидимости» и другие защитные артефакты, которые были в распоряжении Иса.
Надо сказать, что работало все отменно. На глазах опасника вся команда, собравшаяся вокруг Искателя, вдруг исчезла, не оставив совершенно никаких следов.
Техника Детей Командира действительно была выше человеческой, Егор еще раз к собственному сожалению убедился, что войны и всякого рода милитаристские настроения общества очень здорово двигают вперед технический прогресс. К счастью, все же до определенного предела, иначе высокоразвитой цивилизации философов ырлыан просто не могло бы существовать. Но до уровня Горлуоха Человечеству было, как говориться, пахать и пахать, хотя Егор, как истинный землянин, все же надеялся, что пару этапов удастся проскочить без остановок.
Тем не менее, уровень развития разумных насекомых, несмотря на все увиденное, был ясен не до конца, и Егор только порадовался, что рядом с ним находится Даша. Помимо того, что эта золотокожая девушка, несмотря на свое инопланетное происхождение, была ему небезразлична, она великолепно прикрывала всю команду на уровне мозговой активности. Тот случай, когда инсекты смогли их засечь в долине Управляющего Компьютера, можно было особо и не считать, все-таки там собралась целая профессиональная армия, соответствующим образом оснащенная и подготовленная. А город, надеялся опасник, был защищен похуже, тем более холодной ночью.
Выстроившись в цепь и помогая друг другу на особо крутых участках, команда спустилась с отрогов хребта и через час достигла первого термитника.
Вблизи его размеры подавляли еще больше. Полуторакилометровой высоты, здание обладало совершенно неземными пропорциями, отчего подспудно внушало подозрение и непонятный, на уровне рефлексов страх. Бугристые темно-коричневые стены из материала, похожего на вулканический туф, не имели ни единого шва, а многочисленные входы-норы были около трех метров диаметром, что наводило на невеселые мысли относительно размеров населяющих здание насекомых.
Егор, в принципе инсектофобией не страдал, а муравьи и пауки ему даже нравились, но одно дело, когда какой-нибудь мохнатый птицеед щекочет тебе ладонь, и совсем другое – когда он размером с тебя самого. А может даже и больше!
Оксана похоже была того же самого мнения. Она зябко передернула плечами, пододвинувшись поближе к Искателю, и поинтересовалась:
– Послушайте, а нельзя как-нибудь срезать дорогу к этому главному муравейнику, а?
– Это вряд ли, – покачал головой опасник. – Хорошо еще, что он расположен не в центре города, а то бы мы и за ночь не дошли! Пойдем вон туда!
С этими словами он показал рукой за термитник.
– Дорог тут много, так что можно идти практически напрямик.
– Главное, чтобы никто не встретился по пути, – раздался в голове напряженный мыслеголос золотокожей инопланетянки. – Я как представлю, какое количество насекомых спит в этом здании, мне дурно становится!
– Ничего, авось пронесет!
С этими словами Егор махнул рукой и двинулся вперед по дороге, огибающей термитник с левой стороны. Однако, опасения золотокожей инопланетянки передались и ему, и опасник вынул из кобуры энергик, сняв его с предохранителя.
Как оказалось, не зря. Не успели они обогнуть термитник, как откуда-то послышался дробный шорох и на дорожку, по которой шагала команда, выкатился отряд муравьев.
В том, что это был именно отряд, а не толпа, убеждал вид насекомых. Они были построены в три шеренги, причем шедший в авангарде муравей выделялся не только размерами, но и пристегнутой прямо к спине небольшой пушкой – по крайней мере, устройство с длинным стволом выглядело именно так.
– Ничего себе явление! – прошептал Егор, делая собственному отряду знак остановиться.
– Они вооружены, – констатировал Искатель.
– Я его вижу!
– Не один. Я фиксирую десять целей. Каждая с большой энергонасыщенностью. Это – оружие.
Отрапортовав, воин замолк, а Егор постарался побыстрее увести друзей на соседнюю дорогу. Благо их здесь было множество, как тропинок в лесу.
Тем более, что на защиту надейся, «а сам не плошай»! Опасник справедливо полагал, что чем дальше они будут от отряда формикоидов, тем больше вероятность того, что их не обнаружат. Должна же у их приборов быть предельная дальность работы!
Тем не менее, с соседней дорожки, с расстояния в пятнадцать метров, разумные муравьи тоже выглядели пугающе. Высотой в холке около полутора метров, насекомые обладали мощными челюстями, а их неутомимый размеренный бег вопреки любым препятствиям очень сильно давил на психику. И они были очень похожи на земных, только пожалуй головогрудь была более крупной по отношению к брюшку.
Безучастным наблюдателем остался лишь Горлуох, а Искателю с Егором пришлось в меру способностей успокаивать дам.
– Да уж, – прошептала Даша после того как хвост колонны скрылся за ближайшим термитником. – Никогда не испытывала особой любви к насекомым. Стыдно признаться – оттого, что они разумные, мне не легче!
– Я с тобой согласна!
Оксана передернула плечами и отошла от Искателя.
– Ну что, командир, какие наши дальнейшие планы?
Егор ответил не задумываясь.
– А нам нет смысла их менять! Похоже, что этот отряд нас не заметил, значит – маскировка работает. Берем руки в ноги и перебежками мчимся к зданию, избегая встреч.
– Я бы посоветовал, уважаемые коллеги, все же держаться большего расстояния от встречаемых групп, – не согласился с оптимистичной оценкой событий ырлыанин. – Эти создания очень быстрые и если нас все-таки обнаружат…
– Хорошо! – Егор взмахом руки пресек дальнейшие обсуждения. – При встречах стараемся разойтись с ними как можно дальше, чтобы иметь время для маневра. А теперь вперед!
Вся команда уже практически добралась до центрального муравейника, как вдруг кусок дороги внезапно отошел в сторону, и буквально на них выкатилась волна муравьев.
В мире инсектов они, похоже, выполняли функции регулярной армии. Или полицейских сил, для Егора и команды разницы между этими понятиями не было. И те, и другие формирования защищали общество от вторжения извне.
Уже не пытаясь отдавать команды шепотом, Егор одной рукой выпихнул с дороги Дашу и заорал.
– Ис, уменьшай радиус поля! Отходим с пути!
Однако полностью сделать это они не успели. Несмотря на то, что Искатель умудрился скачком приблизить передний край защитного энергетического купола почти к фигурам бойцов и одновременно растянуть его в сторону девушек, оказавшихся в арьергарде, передние ряды стремительно приближающихся муравьев уткнулись в невидимую защитную завесу.
Раздался треск, как будто кто-то рвал на части простыню, и около десятка формикоидов словно разрезало гигантской пилой.
Однако напор насекомых был так велик, что задние ряды еще не осознали наличие препятствия и продолжали напирать, отчего количество погибших буквально за пару секунд увеличилось в несколько раз. В воздухе разлился пряный запах, похожий на запах корицы.
– Отходим! – закричал Егор.
Он понял, что это феромоны. Сами по себе эти активные вещества не пахли, но человеческий мозг – устройство хитрое! Воспринимая их определенную концентрацию особыми железами, он интерпретировал полученную информацию в соответствии с тем, к чему привык.
Главное было другое – муравьи «разговаривали» именно с помощью этих веществ и обладали очень сильным обонянием. Опасник буквально всей кожей ощутил, как в ближайшем муравейнике просыпается его пара-тройка сотен тысяч обитателей, которые вдруг осознают, что на улице гибнут их собратья.
Встретиться с рассерженными формикоидами в таком количестве совсем не входило в его планы.
Однако насекомые не отступали.
– Все бежим! – крикнул Егор.
Увлекая за собой друзей, он бросился вдоль края фронта, который образовали тела порезанных защитным полем муравьев.
Поначалу казалось, что быстрый маневр принесет успех. Однако врагов было так много, что они как приклеенные следовали за командой.
– Сколько сможешь держать силовое поле? – на бегу поинтересовался Егор у Искателя.
– Нет данных. Пока – норма!
– Ну ладно. Если на время отключить, польза будет?
– Экономия.
Третий Разведчик, хотя и смог вполне сносно обучиться разговаривать на интерлинге (правда, все равно не сам, а лишь с помощью электронного голосового переводчика), все равно оказался не способен отвыкнуть от манеры разговора короткими, рублеными фразами, звучавшими словно удар бича. Иногда его понять было трудно, но по большей части такая решительная и четкая манера общения опаснику очень нравилась. Тем более, что он сам был многословным и видел в четкости формулировок Искателя пример для подражания.
