– Какой же? – как можно ехиднее спросил Егор.
Остальные молчали, предоставив ему и Дарье полный карт-бланш.
– Мы хотим попросить у вас помощи!
Это заявление на некоторое время выбило опасника из колеи. Шутка ли, те, кто судя по всему являются первой разумной цивилизацией не отдельной Вселенной, а всего Мироздания, просят помощи! И у кого? У инопланетян, которые, по их меткому выражению, еще и по-настоящему на свет не родились!
Даша тоже почувствовала нестыковку.
– Скажите, а почему вы думаете, что именно мы способны помочь? Мы же дети…
– Пользуясь удачной аналогией, и ребенок может в каких-то вопросах быть выше своего родителя.
– В вопросе незамутненного восприятия действительности например. Не так ли, уважаемые коллеги? – встрял Горлуох.
Первые явно обрадовались. Все трое энергично закивали, а затем тот из них, кто предложил прогуляться, переспросил:
– Ну так как, путешественники? Удовлетворите свое любопытство, посмотрите на еще один мир!
– Любопытной Варваре дверью шлюза нос оторвали! – к месту вспомнил Егор древнюю земную поговорку.
Затем он оглядел друзей и коротко кивнул.
– Мы согласны, поехали!
Тут же на глаза Егора упала черная пелена. Однако потери сознания не было, опасник почувствовал как его, словно маленького ребенка, взяли за руку и потянули куда-то вперед и вверх.
Через пару секунд он ощутил себя висящим в глубоком космосе. Прямо под ногами лежала в плоскости эклиптики небольшая звездная система: четыре планеты, одна из них с маленьким спутником, и кометный пояс на периферии.
Рядом с Егором тесной группой висели друзья, ошарашено наблюдающие открывшуюся картину. А чуть поодаль – Первые. Они действительно не солгали – вся компания присутствовала здесь физически, Егор был прекрасно знаком с ощущением, когда тело находится в безопорном пространстве космоса, достаточно далеко от сфер действия гравитационных и других сил, так что вокруг была самая настоящая реальность.
– Под нами – звездная система Механической Цивилизации,– произнес один из Первых. – Сами себя они называют так, что вашим речевым аппаратам и не произнести, а в вольном переводе звучит как «разумнейшие, оптимальнейшие и достойнейшие обитатели Мира Ветров, Ближнего, Дальнего Космоса и Всех Сопредельных Территорий».
Егор покрутил это определение так и сяк, но никакого более-менее удобоваримого сокращения придумать не смог. Зато отличился Ис, у которого любовь к четким и конкретным формулировкам была заложена генетически.
– Вы говорили «механическая цивилизация»? – обратился он к Первым. – Мехци!
– Мне нравится, – согласился Егор, словно попробовав сокращение на вкус. – Мехци… Ну, что вы хотели нам показать?
Воздушный пузырь с путешественниками внутри двинулся с места и ускоряясь понесся к одной из планет системы.
Внешне она очень сильно отличалась от остальных. По всему экватору торчали толстенные шипы орбитальных лифтов, а материки и океаны ночной стороны отсвечивали иллюминацией множества огней. Отсутствие у планеты естественного спутника компенсировалось плотным искусственным заселением ближнего космоса – целый рой космических аппаратов висел на геостационарной и других, более мобильных, орбитах. Кроме этого опасник по мере приближения к планете насчитал не менее полутора десятков орбитальных станций самых разных форм и размеров.
– А эти ребята весьма неплохо здесь развернулись! – констатировал он. – Дашуль, Горлуох, а ваши цивилизации окрестности материнских планет так же густо освоили?
– У нас, позволь так выразиться, уважаемый Егор, давно начался обратный процесс, – ответил ырлыанин.
Косматый философ окинул взглядом панораму торжества технической мысли, затем величаво крутанулся вокруг своей оси, расположившись лицом к собеседникам.
– Как на лекции в философской школе выступает, шельмец! – с ноткой зависти подумал опасник. – И никакие изменения вокруг его не волнуют, так как все автоматически вписывается в ту или иную картину мира! Эх, Человечеству бы такую уверенность в реальности всех теорий!
– Родные Берлоги для нас давно уже стали местом, если так можно сказать, стационарного существования. Спутники, конечно, есть, и орбитальная станция существует, но большинство вопросов мы давно умеем решать, не выходя за пределы атмосферы.
– Это как? – удивилась Оксана.
– Путем построения теоретических моделей в согласии с той или иной философской концепцией бытия.
– А проверка? – не унималась девушка. – Ведь есть такие вещи, за которыми с орбиты следить легче. Погода, например, спутники связи всякие…
– Нам торопиться уже некуда.
Опасник даже не нашелся, что сказать. Те законы, по которым существовали Родные Берлоги Горлуоха, настолько отличались от человеческих, что не поддавались никакому сравнению.
– Про тебя, Даша, я даже спрашивать боюсь! – заявил Егор, обнимая девушку за талию.
Та посмотрела на него кошачьими глазами и хмыкнула мысленно:
– Да уж, лучше не стоит! Я тебе потом как-нибудь все расскажу и покажу, в менее нервной обстановке.
Воздушный пузырь с командой продолжал мчаться к поверхности планеты. Атмосфера была преодолена играючи, опасник даже не понял за счет каких фокусов защищающий всех воздушный кокон не только не раскалился в процессе прохождения сквозь плотные слои, но вообще никак не отреагировал на изменение среды. Будто что открытый космос с его абсолютным нулем и концентрацией молекул одна на километр, что плотная атмосфера – все едино.
И вот уже перед путешественниками раскинулся огромный город. Сначала Егору показалось, что он сооружен кем-то вроде наделенных разумом муравьев или термитов, одним словом, насекомых. Но чем ближе они подлетали, тем больше он понимал, что город создан не просто для насекомых. Точнее, не только для них.
– Все расы в гости будут к нам! – тихо произнесла Оксана.
Она повторила девиз одной из самых дальних баз Человечества, которая была создана на периферии Местной Группы и «смотрела» на войд. Коллектив этой исследовательской цитадели сплошь состоял из молодых бородатых романтиков, которые днем купались в мелководном и очень соленом океане, а ночью расчехляли кучу приборов и наблюдали за чернильной пустотой неба.
Звезд на нем не было вообще, а некоторое количество туманных блесток представляли собой целые звездные острова, невообразимо далекие и потому очень притягательные. Это сообщество мечтателей-отморозков, большинству из которых не было и тридцати, придумало лозунг, который и вспомнила Оксана, так как все поголовно считали, что, кроме как с просторов войда, другим разумникам больше придти неоткуда.
И не просто придумало. В окрестностях базы веселая компания собрала огромное количество камней и любовно сложила их в буквы, каждая около пятидесяти метров длиной. Понятно было, что даже такого размера конструкцию вряд ли можно было разглядеть с расстояния в пару-тройку миллиардов световых лет, но романтики верили в удачу. А каменный лозунг стал не только местной достопримечательностью, но и практически девизом всех дальних, окраинных колоний.
Жители планеты, похоже, следовали этому лозунгу в буквальном смысле слова. При беглом взгляде на город создавалось такое впечатление, что он был создан для комфортного существования любой расы, которую только может придумать воображение! Разумное или подогретое спиртным, сигаретой или каким-нибудь еще стимулятором.
В городе на уровне от десяти до двадцати метров над землей было расположено множество насестов, на которых отдыхали странные крылатые создания. Они представляли из себя нечто среднее между птенцом-переростком и сказочным драконом, потому что имели по всей длине спины самый настоящий гребень из костяных наростов и были похожи на исполинских горгулий, в изобилии украшавших католические церкви Земли.
Практически каждое здание было оборудовано не только ступенями разной ширины и высоты, но и пандусами для заезда колесной техники и лифтами непосредственно с уровня мостовой. Дороги между зданиями тоже были самой разной ширины и кривизны, чувствовалось, что некоторые из них, широченные и с большими радиусами поворотов, создавались для чего-то большого и неповоротливого.
– Какой бедлам! – удивился опасник.
– Да, уважаемый Егор, – согласился с ним ырлыанин. – чувствуется, что мировозрение тех, кто все это построил, не приемлет единообразия.
– Горлуох, ты просто чудо! – засмеялась Оксана. – Всегда умудряешься находить такие четкие формулировки!
– Ваш язык для этого очень подходит, – ответил смущенный похвалой инопланетянин. – И к тому же, его легко выучить.
