– Горлуох, ты просто чудо! – засмеялась Оксана. – Всегда умудряешься находить такие четкие формулировки!
– Ваш язык для этого очень подходит, – ответил смущенный похвалой инопланетянин. – И к тому же, его легко выучить.
В этот момент вся группа плавно опустилась на один из перекрестков исполинского города. Со всех сторон возвышались термитники зданий, соединенные множеством висящих в воздухе дорог самой разной ширины, а вдалеке, за домами, виднелась гладь большого озера.
– Мало жителей! – констатировал Искатель.
– Вообще-то нет, просто сам город большой и все в нем подчинено жесткому распорядку для каждой механической расы. Сейчас у многих время технического контроля.
Сказавший это Первый осмотрелся и вокруг всех коконом завибрировала воздушная стена защитного поля.
– Контроля? Технического? – мысленно переспросила Даша. – А зачем? Какую технику можно контролировать в живом организме?
– Очень многую! – с грустью ответил Первый. – Хотите посмотреть?
– А у нас есть выбор? Вы же просили нас о помощи, значит, мы должны увидеть как можно больше!
– Хотя характер этой самой помощи, уважаемые разумники, до сих пор таинственно скрывается под множеством слоев самой разной информации, – проворчал Горлуох так тихо, что его услышал только Егор, бывший рядом.
При этом ырлыанин выразительно посмотрел опаснику прямо в глаза. Землянин понял, что косматому философу тоже не очень нравится идея чужими руками таскать каштаны из огня. Пусть даже и для тех, кто спас их, буквально по кусочкам восстановив после гравитационного удара!
– Выбор у вас есть всегда, – не согласился с мрачным настроением Егора один из Первых. – Мы просили вас о помощи, вы можете нам в этом отказать!
– Еще полгода назад я бы так и сделал, потому что мне по большому счету было начхать на вселенскую этику и прочую, напрямую не относящуюся ко мне дребедень. Сегодня уже вряд ли!
Егор картинно махнул рукой.
– Ведите что ли, посмотрим что это здесь за техосмотр!
Вся команда одновременно поднялась в воздух и поплыла между зданиями на высоте десяти-пятнадцати метров. Лететь пришлось недалеко. Через несколько километров открылся вид на сооружение, напоминающее непомерно большой параллелепипед.
– А здесь кто-то все же знает, как строить прямые углы, – саркастически заметил Егор.
Даша приглушенно вскрикнула, зажав рот ладошкой.
К зданию вело множество самых разных дорог, заполненных аборигенами. Одни из них были похожи на небольшие экскаваторы, вместо нормальных рук имея металлические ковши, другие ехали по земле на колесах, которые вырастали прямо из тела, и Егор отчетливо видел тормозные трубки, исчезающие прямо в мышцах плечевого сустава. Над головами этих созданий, словно сошедших с полотен Сальвадора Дали, летели другие инопланетяне – полулюди-полуптицы с тонкими конечностями, к спинам которых крепились треугольные крылья, как у дельтаплана.
– Нет, не крепились, а вырастали, – поправил сам себя Егор.
– Господи, кто это? Зачем они так себя? – свистящим шепотом проговорила Оксана.
Она судорожно схватилась за руку невозмутимого Искателя и, побледнев, смотрела на эту техническую вакханалию.
– Я могу объяснить! – Воин, похоже, знал ответ. – Оптимизация функций. Выполнение определенных задач. Определенные механизмы. Симбиоз. Мы хотели так же. Не было технологий. Теперь вижу – есть!
– Ваш друг абсолютно прав, – откликнулся один из Первых. – Перед вами квинтэссенция симбиоза живого тела и машины. Каждое из этих созданий разумно, как и мы с вами, и в то же время всем своим существованием больше напоминает механизм, функционирующий в рамках четко очерченной программы.
– Фу ты, мерзость какая, – скривилась Оксана. – Лично на мой взгляд надо полностью лишиться мозгов, чтобы додуматься до такого!
– Тем не менее, мозги у них есть.
– Значит, у них есть, чем одуматься!
– Вряд ли. Скорее наоборот, эта цивилизация, будем называть ее по предложению вашего друга Искателя, Мехци, нашла планету перехода в Надмир в своей Вселенной. И теперь они только и мечтают о том, чтобы распространить свое учение на все остальные разумные расы.
– А эти компьютеры на ножках, они что, умеют мечтать? – встрял Егор.
– В рамках, отведенных программным обеспечением, весьма неплохо.
Егор поежился. Слишком хорошо представлялось, к чему может привести мечта Мехци сделать всех остальных похожими на самих себя.
– А как они собираются рекламировать свои достижения?
– Рекламировать… Ну и формулировки у вас Егор!
Один из Первых рассмеялся и посмотрел на параллелепипед «сервисной станции», куда нескончаемым потоком вползали, влетали, въезжали и входили инопланетяне самых разных форм и размеров. Каждый из них нес на своем органическом теле по несколько вживленных прямо в органические ткани механических элементов.
Егор был не брезглив, да и профессия туриста-экстремала приучила ко всякому, но даже он не смог без гримасы отвращения наблюдать, как у некоторых инопланетян искусственные органы зрения соединялись с головой живыми нервными волокнами, а колеса других были насажены на оси, уходившие прямо под хитиновый панцирь. Этот способ самосовершенствования через уподобление механизму был настолько неразумен, что он согласился с Оксаной. Не похоже, чтобы у представителей этой цивилизации были мозги!
– Их предки были насекомовидными, а еще Творец заложил в такие создания целую бездну агрессивности. Вдобавок, материнская планета у них не отличается миролюбием к своим детям, поэтому всем представителям этой расы приходилось воевать практически всю свою жизнь. Выжили, как вы сами понимаете, самые крепкие, сильные и злобные.
– Правильно ли я вас понимаю, уважаемые Первые, что вся эта цивилизация, образно говоря, уже стучится к нам в двери? – уточнил Горлуох.
– Да, вы абсолютно правы!
– И что мы можем сделать, чтобы ее не допустить?
Лица Первых остались непроницаемыми, но Егор каким-то шестым чувством уловил, что именно этого вопроса они и ждали.
Глава 12. Подполье в паутине
– Интересно, каким все-таки образом эти ребята дошли до жизни такой?
Егор убрал бинокль и посмотрел по сторонам. Вся команда лежала рядом, используя естественные неровности почвы для укрытия от инсектоидов Мехци. В это время они еще были инсектоидами.
Причем Природа-Матушка здорово постаралась, вдыхая жизнь в этой Вселенной в самые разные отряды насекомых. Не виды, а именно отряды. Егор с удивлением обнаружил, что все встреченные им разумные жуки, бабочки, муравьи, термиты и гусеницы в той или иной степени обладали разумом и практически без проблем вписывались в классификацию, которая была характерна для насекомых Земли. Согласно ей, класс инсектов описывался как членистоногие, у которых тело было явно разделено на голову, грудь и брюшко, а основные, служащие для передвижения конечности, находились в количестве трех пар на грудном отделе.
Все совпадало до мелочей. Егор не был специалистом, однако видел, что, если различия между этими насекомыми и насекомыми Земли, и существовали, то они были настолько малы, что обыватель не обратил бы никакого внимания.
Правда, на глаза все же попадались такие создания, внешний вид которых не позволял отнести их ни к одному отряду инсектов, но на эту тему опасник решил не заморачиваться. Проблем и без этого вполне хватало, а он не собирался претендовать на славу Чарльза Дарвина.
Под ними в долине лежал один из шести городов планеты. Линии улиц, пропорции и высота зданий, их расположение – все, даже самая маленькая деталь выдавало в нем то, что город не мог быть построен гуманоидами. Даже больше – ни одна цивилизация, предками которой были бы млекопитающие, пресмыкающиеся, да хоть бы и рыбы, не стала бы строить ничего похожего.
В небо вздымалось несколько десятков небоскребов, часть которых по очертанию напоминала термитники. Только размер каждого здания-колонии был огромен – до километра-полутора в высоту и около пятисот метров диаметром в основании.
Одними термитниками дело не ограничивалось – примерно половину зданий города составляли муравейники, своими очертаниями, правда, больше напоминавшие гигантские терриконы на планете Прииск-15.
Егор был там несколько раз и каждое посещение вгоняло его в почти ирреальное восхищение мощью Человечества, своей волей превратившего целое небесное тело в один огромный карьер.
Вся планета была огромным рудником и ее поверхность представляла собой причудливую мешанину из глубоких карьеров и отвалов пустой породы. Причем последние своими размерами больше напоминали невысокие отроги какого-нибудь Главного Кавказского хребта, чем творение человеческих рук. Егор ни один раз бывал в Приэльбрусье и прекрасно помнил, как чередовались хребты по мере продвижения вглубь Баксанской долины. Даже какая-то считалочка существовала на эту тему: Лесистый, Пастбищный, Скалистый, Передовой и Боковой, на котором, собственно, и находился Эльбрус. Терриконы Прииска-15 по высоте вполне могли соперничать с каким-нибудь Лесистым хребтом, высота которого достигала 1000—1200 метров.
