Он узнал второго пилота и попытался улыбнуться месивом, в которое превратились губы:
– Ники… Я не смог… Энергоблок поврежден…
Голос Брэндона хрипел, звучал искаженно. Видимо, синтезатор тоже был задет.
– Брось, Лу. Ты все сделал верно.
– Правда?..
Гуин заморгала и отвернулась. По лицу Хонды Мэй тоже катились слезы.
– Правда, Лу. Ты… классный парень. Тебя нельзя не уважать.
В меркнущих глазах андроида вспыхнул огонек:
– Ты не шутишь, Ники?..
Тин знал, что для Брэндона это очень важно. Может быть, даже – важнее функционирования систем.
– Брось, Лу, о чем ты… – пробормотал Ники, чувствуя, как в его собственных глазах начинает скапливаться жгучая влага. – Ты – настоящий, Лу… Икси гордился бы тобой.
Он произнес это совсем тихо. Но стрелок услышал. И то, что осталось от губ андроида, растянулось в жуткую улыбку:
– Ники…
Одно мгновение – и все изменилось.
Взгляд андроида стал пустым, безжизненным. Лишенным света.
Был бы человек, сказал бы – душа отлетела.
– Ты стал человеком, Лу… – прошептал Ники. – Ты стал им…
Эти слова Брэндону услышать уже не довелось. А он так хотел их услышать.
Тин – запоздал с ними. Запоздал.
Надвинув синтетические веки на мертвые глаза андроида, Ники встал. И только сейчас почувствовал горячую, липкую влагу, текущую по его бедру.
Глава четырнадцатая. ВОСКЛИЦАТЕЛЬНЫЙ ЗНАК
Чолич тоже был ранен, его плечо задел огненный луч. И Марио. И Гуин – ее шею оцарапал осколок разрывной пули.
Невредимой осталась Мэй.
Лифт они заклинили. Понадеялись, что его секретность не позволит системщикам быстро вычислить, на каком этаже находятся диверсанты. А сами прошли в комнату, которую столь эффектно покинул Стиви Лестов.
И там Мэй позаботилась о них. От смертельных ран членов экипажа уберег Лу. Имеющиеся не угрожали их жизни.
Экипаж сидел в креслах и на диванах, пользуясь небольшой передышкой.
Ники почувствовал чей–то взгляд и поднял голову.
Кьянти внимательно смотрел на него. И в глазах существа иного мира, не совсем человека, было – человеческое тепло. Участие.
Кажется, продвинутого гостя задело то, что произошло у лифта.
Второй пилот спросил его:
– Ты обещал помочь Лу, с его проблемой. Как?
– Не важно. Ты это сделал гораздо лучше. Ну, куда мы теперь?
– Без Светланы я не уйду, – заявил капитан. – Я лучше умру.
– Всегда успеется, – проворчал старик. – Я вот до сих пор не знаю, случайность это или нет – что мы собрались вместе, на «Подкове». Может, всё – часть разветвленного плана, разработанного Минкусом?
– А что если предложить ему пульт Эфиан? – сказал Марио. – В обмен на Светлану.
– Он ведь считает, что у нас пульта нет, – возразил Сергей. – Иначе охранники не открыли бы огонь на поражение. Он не поверит.
– А мы покажем.
– Потребуем в обмен на пульт Светлану и Устройство, – предложила Мэй. – Если мы не получим Устройство – Марио не сможет вернуться в свой мир. А Зоран Чолич – умрет через неделю–другую.
– Лео скажет – много хотите, за один пульт, – усомнилась Гуин.
– Но пульт не простой! – оживился Чолич. – С его помощью можно взять за горло всю расу мекбан!
– Вот–вот, – кивнул второй пилот. – Он и возьмет. И – уничтожит мекбан. Приберет к рукам их планеты. Всю технику. Оружие. И с этим добром пойдет дальше. К другим мирам.
Повисла тишина.
Мэй вздохнула:
– Я не питаю нежных чувств к мекбан, но как–то это…
– И мне так кажется. Я бы не хотел стать причиной уничтожения целой расы, целого мира.
Еще одного мира, про себя добавил Ники.
– Но что же нам делать? – Чолич оглядел всех. – Нас загнали в угол.
– Ники, придумай что–нибудь, – попросила Мэй. – У тебя это получается.
– Я попробую. Но сначала – принесем Брэндона.
– Зачем? – удивился Чолич.
– Моя личная просьба.
Андроид был тяжел. И был весь покрыт скользкими потеками искусственной крови. Но экипаж – справился. Лу положили у разбитого окна, в которое светило яркое солнце. Там его завернули в ковер, обвязали шнурами от аппаратуры.
Пока искали шнуры, нашли генератор частотного камуфляжа, известный Чоличу как «невидимка», и три комплекта поясных гравитаторов, очень компактных и на взгляд мало отличающихся от брючных ремней. Зоран посоветовал Тину взять генератор. Вещь редкая и способная творить чудеса.
Два пояса они приспособили к телу Брэндона.
А третий Мэй протянула Ники:
– Надень его. И не снимай. Он пригодится тебе, увидишь.
Привыкший доверять подруге, Тин подчинился и на этот раз.
Присев на диван, второй пилот закрыл глаза, вынул блокнот. На тот случай, если все–таки шлем не действует. Кроме того, здесь кругом могли стоять «жучки».
– Сергей, – позвал он.
Тин выводил свои каракули вслепую и показывал Прозорову. А затем – остальным. Вскоре была достигнута ясность.
Операторы, сидящие у мониторов, не торгуясь отдали бы месячное жалованье за возможность взглянуть на исчерканные странички блокнота. Минкус, наверное, тоже.
– Получается? – не открывая глаз, спросил Ники.
– Да, – ответил капитан. – Как ни странно.
Марио, согласно плану, отправил лифт в кабинет Главного координатора. Но это был отвлекающий маневр.
У окна послышалось ровное гудение.
Тин встал.
Первым в кабину унилета, опустившегося к ним с крыши, забрался капитан, ступив на узкий подоконник, а с него – на крыло.
С подоконника в открытый люк проложили сходни, крышку длинного стола. Перетащили на борт тело андроида, облегченное поясными гравитаторами.
Сергей и Марио Кьянти помогли дамам ступить на борт. Ники эту процедуру совершил последним.
Унилет начал подниматься.
– Вижу «летающую крепость», – сообщил Прозоров.
– Минкусу нужен пульт, – сказал ему Тин. – Теперь–то он знает, что пульт Эфиан не уничтожен. Стрелять не будут.
Лео хочет разобраться с пультом, чтобы научиться управлять подчиненными и держать их в кулаке, на манер Эфиан.
Это очень заманчиво. Так что – стрелять не будут.
Унилет диверсантов вплыл через огромное, выбитое окно в кабинет Минкуса, кормой вперед.
Комната была пуста. Охранники не решились ломиться в дверь начальственной резиденции сразу. А позже им приказали искать нарушителей.
Командир «летающей крепости» не стал терять время. Он доложил о передислокации неприятеля. А в ответ получил распоряжение караулить у окна.
Выждав минут пятнадцать, дав охране перетащить тяжелые бластеры – в грузовой подъемник, Ники закрыл глаза и шагнул в сторону секретного лифта. Альтернативный экипаж вернулся на этаж, помеченный восклицательным знаком.
Здесь их не ждали. И, поскольку лифт подкрался бесшумно, то оставшиеся у выхода солдаты повернули головы не сразу, на шорох, вызванный открыванием дверей. И вовремя поднять оружие – не успели.
Их было двое.
Охранники считали этот пост синекурой. Ведь лазутчики упорхнули через окно. И вряд ли вернутся на этаж, где получили такой отпор.
Солдаты расслабились. Стояли не у скорострельных пулеметов, а у стены, беседовали, открыв лицевые щитки боевых шлемов.
Они умерли мгновенно, после дружного залпа из лифта.
Ники отцепил мини–гранаты с их поясов.
Найдя самую укрепленную дверь, экипаж занялся ей, используя дешифратор и бластеры.
Устройство оказалось в комнате, в том же контейнере, в котором оно прибыло с Энтойи. Его сняли и водрузили на стол. Раскрыв контейнер, Марио приготовил Устройство к работе.
Тин не удержался и взглянул. Прямоугольной формы. Стального оттенка. Ряд сенсоров – квадратных, круглых, треугольных. Экран.
Оно было небольшим. С крупную книгу, фолиант.
И в нем – столь невероятная мощь…
– Ники, ты ознакомься, – предложил Кьянти. – Имеются разные функции. И обозначения в виде рисунков. Легко понять.
– Действительно…
– Ну, давай, Марио, – сказал Прозоров. – Ты упорно шел к этому.
– А вы?
– Справимся. Только покажи нам, как помочь Зорану.
– Я чувствую некоторый дискомфорт. Все это началось по моей вине.
– Что, немного альтруизма? – улыбнулся второй пилот.
– Немного, – согласился продвинутый гость. – Надо искать невесту капитана.
В кунсткамере был воистину образцовый порядок. И всё, имеющее отношение к новому артефакту, находилось тут, на этаже.
Взломав очередную дверь, экипаж обнаружил девушку в синем платье, с невероятно глубокими серыми глазами.
Светлана и Сергей обнялись. Выпали из времени.
Глядя на влюбленных, инфанта заплакала.
Мэй взяла девочку за плечи, нежно прижала к себе.
