– Чика, – окликнул Стас. – Выкладывай, что у тебя там за план.
Сталкер откашлялся:
– Я пока лазал по окрестностям, нашел неплохое местечко, откуда все прекрасно просматривается. И от базы прилично, и до места сделки недалеко. Видно как на ладони. То, что здесь спецназ, нам только на руку – риск быть укокошенными наемниками падает в разы. Вояки все сделают за нас. Мы же, в свою очередь, выведаем информацию, хоть какую-то. Сделка будет сорвана – в этом я не сомневаюсь даже. Шекель нам платит. Твои пацаны, Стас, будут отомщены – пусть не тобой лично, но все же… ты докладываешь Верещагину, снимаешь с себя подозрения. Пусть проверяет. В итоге практически без потерь и каждый при своем. Все в шоколаде.
– В дерьме, – хмыкнул Антиквар.
– Рот закрой, – насупился Чика. – Я все понимаю, но мое терпение небезгранично. Поломаю.
– Хватит, – оборвал их Данилов. – Чика, веди. На месте разберемся. Пока все неплохо.
Коротко кивнув, сталкер повел напарников по узкой тропе, петлявшей по болоту, поросшему куцей растительностью. Сталкеры двигались очень осторожно, боясь оступиться. Болото не внушало доверия, да и местность была незнакомой. Кроме того, существовала опасность нарваться на неприятности, повстречав на пути тех же наемников или покупателей. История со спецназом показала, что не они одни оказались такими умными – их примеру мог последовать кто-то еще, а преждевременно раскрываться в планы группы Антиквара не входило. Тогда их уже ничто бы не спасло.
Едва в предвечерних сумерках появились заросли гигантского камыша, опоясывающего небольшое озерцо, Чика резко взял правее, и вскоре друзья очутились в глубоком овраге. Не давая напарнику и оплотовцу осмотреться, сталкер махнул рукой и полез вверх по склону. Остальные последовали за ним, вскоре очутившись на пологой вершине, откуда открывался хороший вид на развилку между Заброшенной частью и тропой, ведущей к Мертвым землям. Кроме развилки территория вокруг прекрасно просматривалась, при этом самих наблюдателей разглядеть со стороны было практически невозможно. К оврагу вела только одна дорога, которую грамотно расположившаяся по обочинам троица могла бы оборонять сколь угодно долго. Для сталкеров такое временное пристанище было как раз кстати.
– Прилично, – с завистью протянул Данилов.
– Фирма веников не вяжет, – ответил Чика. – И кино не пропустим.
– Это точно, – согласился оплотовец. – Антиквар, как тебе?
Сталкер молча пожал плечами и пошел вниз.
Чика посмотрел ему вслед:
– Ладно, пошли перекусим и будем делить дежурства.
Стас кивнул.
Друзья спустились на дно оврага и расположились полукругом. Огонь разводить не стали, боясь привлечь к себе внимание. Разделив пайки, принялись за еду.
Первым нарушил молчание Стас:
– Чика, может, все-таки расскажешь, что с тобой приключилось?
– Зачем? – сталкер посмотрел на оплотовца. – Что было, то прошло. И так тошно.
– Ну не знаю, – с сомнением в голосе сказал Данилов. – Может, так лучше будет? Облегчи душу. Хотя бы перед ним…
Оплотовец кивнул на молчавшего Антиквара. Чика некоторое время молча жевал, затем отхлебнул воды из фляги и, протянув ее Стасу, достал сигареты. Несколько раз глубоко затянувшись, Чика выпустил дым и замер, уставившись в никуда. Потом вдруг заговорил:
– Думаю, не нужно никому объяснять, кто такие военные сталкеры? Я служил в подразделении под кодовым названием «Кобра».
Чика сглотнул ставшую вязкой слюну и снова затянулся, вспоминая:
– Я давно уже понял, что человеческая жизнь зачастую ничего не значит. Если кому-то что-то нужно сделать чужими руками – он обязательно это сделает. А каким макаром – плевать. Главное – цель. Так было и с нами. Кто-то особо «умный и уполномоченный» умудрился дать приказ на выполнение операции как раз накануне Всплеска. Информации было кот наплакал. И как я ни добивался подробностей, везде мне отвечали: «На месте получите все инструкции». Какие инструкции? Для чего? Никто не знал. Нас тупо подняли на рассвете и отправили в Зону.
«Летите, пацаны, а там на месте разберетесь».
Ну мы и полетели. Вот только не туда и не так. Вертушка угодила под Всплеск аккурат во время высадки. Я было дернулся отменять все на хрен, да куда там… вертушку основательно тряхнуло, а потом просто перевернуло вверх тормашками. Пацаны из первой партии посыпались вниз, как горох из банки. Пилот пытался удержать машину, но было поздно. Перед нами из ниоткуда возникло странное свечение, и нас втянуло неизвестно куда.
Чика запнулся, видимо, заново переживая те страшные события. Но быстро собрался и продолжил:
– Помню смутно… как мы оказались на земле, и куда пропал вертолет – одному богу известно. С местом тоже была полная неразбериха. Это теперь я понимаю, что нас затянуло в пространственный пузырь.
Просто вертолет попался ему на пути, когда он только родился. Это и спасло нам жизнь. Первое, что я сделал, – попытался собрать бойцов. Из всего отряда уцелело только десять человек. КПК не работали, а карту… карту можно было спокойно использовать в ближайшем сортире. Все метки оказались никуда не годными.
Чика ненадолго замолчал, глядя в пустоту. Тлеющая сигарета нервно подрагивала в пальцах сталкера. Он изредка затягивался, заново прокручивая в голове давние события. Никто не подгонял его, не требовал продолжения. Наконец Чика вздохнул и продолжил:
– Кое-как сориентировавшись на местности, я отдал приказ на выдвижение в точку эвакуации. По моим расчетам, мы находились примерно в десяти километрах от места рандеву. А потом начался ад. До точки добралось только трое – кто-то сгинул в аномалии, несколько человек погибли, прикрывая наш отход от мутантов. Добравшись до места, мы похоронили ребят и, запустив маяк, стали ждать вертолета. Однако ни через сутки, ни через двое нас так и не забрали. От нервов крышу просто срывало. Прождав еще полдня, я принял решение выходить самостоятельно. Мы начали продвижение в сторону Периметра. А вот с этого места началось самое интересное. На подступах к границе Зоны по нам открыли огонь на поражение. Даже слушать не стали. И тут я все понял. Нас просто слили. Открестились и сделали вид, что ничего и не было. Мне больше ничего не оставалось, как увести группу вглубь Зоны.
Через два дня, когда запасы пищи и воды подошли к концу, я потерял последних. Один из сержантов не выдержал постоянного напряжения, помешался рассудком и пустил себе пулю в лоб. Второго, сильно раненного тварью, я пристрелил сам. Не надо на меня так смотреть, – голос Чики сорвался на хрип. – У парня началось сильное заражение. Скорее всего, в кровь попал вирус с зубов мутанта. И мне пришлось его убить, иначе он уложил бы меня… ну а спустя сутки меня подобрал Антиквар.
– Вот такие дела, – выдавил Чика, виновато глядя на друзей. – Дальше вы и так знаете.
Стас встал и подошел к нему. Слегка хлопнул по плечу, выражая сочувствие. То, что пережил этот сильный в душе человек, не пожелаешь и врагу. Данилов это прекрасно понимал.
– Антиквар? – Чика обратился к напарнику. – Если у тебя есть претензии – предъявляй. Я все пойму. Тот, кем я был когда-то, остался в прошлом. Очень многое изменилось, да и я стал другим. Понятное дело, это не оправдание. Ты можешь относиться ко мне так, как тебе вздумается. В любом случае я обязан тебе жизнью. Так что…
Антиквар зло смотрел в глаза человеку, которого когда-то нашел в развалинах умирающим от ран и голода. Который после стал его другом. Напарником, уже не раз спасавшим его шкуру. В душе сталкера бушевал шторм. С одной стороны, он ненавидел военсталов – многие погибли от их рук. Но с другой – Чика… Человек, с которым он бок о бок прошел через огонь и воду. Ел из одной тарелки. Который много раз на деле доказал свою дружбу и преданность их делу. Сталкер боролся с собой. Он не знал, что ему делать – любить или ненавидеть.
После долгой внутренней борьбы взгляд Ивана смягчился:
– Ладно, проехали… что было – прошло. Пора делом заниматься.
Чика молча кивнул. Слова были лишними.
Стас смотрел на товарищей. Разные люди, абсолютно разные судьбы по стечению обстоятельств встретились здесь, но у каждого свой путь и свои цели.
Поужинав и распределив очередность дежурств, сталкеры улеглись спать.
А утром их поднял Чика. Едва Стас открыл глаза, как увидел склонившееся над ним лицо сталкера. Поняв, что напарник проснулся, Чика приложил палец к губам и поманил его за собой. Схватив автомат, Данилов взобрался вверх по склону и увидел лежащего там Антиквара. Заметив оплотовца, Иван приветственно кивнул и указал рукой в сторону тропы, ведущей из Мертвых земель.
– Наемники…
Стас посмотрел туда, куда указывал Антиквар.
В предрассветных сумерках вдоль тропы скользили серые тени.
