Наемники шли не спеша, поделив пространство на секторы, прикрывая друг друга, умело используя рельеф и не делая резких движений. Стас невольно засмотрелся, отмечая подготовленность бойцов. Что и говорить, многие из них были профессионалами в своем деле, не пожелавшими служить в армии «за так» и не нашедшими себе места в жизни. Тем не менее навыков и знаний у каждого было предостаточно, что не раз доказывалось ими на деле. Всякий знал: наемники – опасный противник.
Спустя несколько минут довольно большая группа проследовала мимо холма, где прятались сталкеры, и затаилась в небольшой роще, опоясывающей полянку неподалеку от разрушенной части. Расположились грамотно, дабы со стороны ничто не указывало на их местоположение.
– Так, продавцы прибыли, – прошептал Антиквар. – Осталось дождаться покупателей.
Те не заставили себе долго ждать: спустя полчаса на поляну вышли люди в серо-зеленых комбинезонах. У Стаса перехватило дыхание, он дернулся, словно от удара током, и перевел взгляд на друзей.
– Они? – спросил его Чика.
– Они, – прошептал оплотовец, узнав расцветку комбезов.
Сталкеры прильнули к оптике, боясь пропустить малейшую деталь. Группа неизвестных медленно вышла к центру поляны, построившись уступом так, чтобы никто из них не перекрывал сектор обстрела другого. Никто не суетился, внешне все выглядело спокойно, но Стас был уверен, что это только внешне. Участники сделки не доверяли друг другу.
Немного подождав, наемники появились в поле зрения покупателей. Численностью они превосходили их вдвое, но, казалось, командира неизвестных это не сильно беспокоило. Похожие на пришельцев из фантастических фильмов покупатели спокойно стояли и ждали, пока наемники подойдут ближе. Оружия никто не опускал, участники сделки держали друг друга под прицелом. Не доходя до гостей нескольких метров, продавцы остановились, и от основного строя отделились два человека. В руках один из них держал небольшой металлический кейс. Командир покупателей обернулся, махнул рукой и тоже сделал несколько шагов вперед. Из середины строя вышло двое – они держали за ручки большой контейнер. Определить вес ноши было довольно сложно, но, судя по походке державших его людей, весил груз немало.
– Артефакты, – догадался Чика.
– Сто процентов, – согласился Антиквар. – Знать бы еще, что там…
– Спросить? – подколол напарника Чика.
– А иди ты…
Тем временем участники сделки остановились друг напротив друга. Старший наемник сделал знак сопровождающему. Тот открыл кейс и показал покупателям содержимое. Покупатель кивнул, удовлетворившись осмотром. Затем махнул рукой двум своим людям, державшим контейнер. Те осторожно приблизились и положили ношу на землю.
Наемник открыл крышку и заглянул внутрь.
– Сейчас начнется, – догадался Чика.
Словно по команде, из зарослей, окружавших поляну, послышался еле слышный хлопок, в сторону торгующихся полетело несколько шашек, которые, упав, тут же взорвались, ослепляя стоящих вокруг нестерпимо ярким светом. Как только свет погас, на поляну начали выскакивать черные тени спецназовцев.
В следующую секунду старший отряда покупателей выпустил в ослепшего наемника длинную очередь. Затем, схватив с помощником кейс, бросился под прикрытие деревьев. Остальные залегли и, прикрывая командира, открыли огонь на поражение. Получившие неожиданный отпор спецназовцы тут же перегруппировались и принялись методично уничтожать противника, выбивая сражавшихся одного за другим. Эфир наполнился переговорами бойцов, сталкеры отчетливо слышали резкие команды Овчарова, приглушенную ругань обороняющихся наемников и редкие фразы неизвестных покупателей. Постепенно ситуация перешла под контроль военсталов. Судя по переговорам, потери у спецназовцев были минимальны, двое раненых и один убитый, в то время как наемникам пришлось совсем худо. Попав под кинжальный огонь с двух сторон, они разом лишились доброй половины людей и теперь пытались хоть как-то выйти из боя. Покупатели же сопротивлялись с фанатичным усердием. Они оказались в явном меньшинстве, однако никто из них не покинул поля боя. Воспользовавшись суматохой, покупатели грамотно ушли с острия атаки спецназа и теперь, заняв более выгодную позицию в тени деревьев, ожесточенно били в двух направлениях, нисколько не заботясь о последствиях. Но силы все равно были неравны. Военсталы постепенно окружали противника. Еще немного, и капкан захлопнется.
Внезапно ситуация на поле боя кардинально изменилась: в дело вмешалась третья сторона. С нескольких сторон в направлении спецназовцев, методично обрабатывающих позиции противника, понеслись выпущенные из подствольников гранаты. Еще секунду спустя прогремела серия частых взрывов, вздымая вверх кучи земли.
– Контакт с противником! Зачистить в ноль! – послышалась в эфире отрывистая команда.
На поляну один за другим выскакивали фигуры в комбинезонах «Оплота», с ходу вступая в схватку. Близлежащая территория взорвалась огнем. Попав под свинцовый дождь и понеся значительные потери, спецназовцы отошли на исходные позиции и залегли, отвечая короткими, но результативными очередями.
– Твою мать! – в сердцах воскликнул Стас. – Какого черта им здесь надо?!
Антиквар с Чикой недоуменно смотрели на разворачивающуюся перед глазами бойню, не понимая, откуда здесь взялся «Оплот».
– Этого нам еще не хватало! – схватился за голову Иван. – Они что? Идиоты?!
– Или приняли военсталов за покупателей. – проговорил Чика.
– Верещагин – придурок конченый. Теперь хана, – прошептал Антиквар. – Сейчас такое начнется…
В это время Стас пытался связаться с товарищами по клану, чтобы остановить их как можно быстрее. Он крыл командиров последними словами, орал в микрофон как резаный. Но его никто не слышал в суматохе боя. Оплотовцы перли прямо на военсталов, по ошибке приняв их за основного противника.
С нескольких сторон ударили пулеметы, вспахивая свинцовым дождем пространство перед позицией военсталов. К ним присоединились одиночные хлопки снайперов «Оплота», которые по одному принялись выбивать бойцов противника. В эфире царил хаос: кто-то кричал, умирая от полученных ран; матерились сержанты, подгонявшие нерешительных; коротко переговаривались спецназовцы, перешедшие от наступления к обороне.
Однако взять противника нахрапом у оплотовцев не вышло. Получив достойный отпор, они замедлились и увязли, распыляя силы на две стороны. Но их было гораздо больше. Медленно и уверенно оплотовцы приближались к спецназовцам, давя их численностью. Быстро разгадав маневр противника, военсталы начали отступать к развалинам, оставляя на поляне тела убитых. Им кровь из носу нужно было укрыться в стенах и перейти к глухой обороне. Оплотовцы усилили огонь, намереваясь сломить сопротивление, не дав противнику отойти под прикрытие стен.
Стас смотрел, не в силах отвести взгляд от страшной картины: довольно большая поляна почти вся была усыпана телами убитых. Кто-то еще шевелился, но сталкеры прекрасно понимали, что это агония, и надежды у раненых нет. Бой постепенно смещался к развалинам. Про наемников и неизвестных личностей все давно уже забыли, схлестнувшись в смертельной схватке.
Вдруг Чика поднял голову и замер, прислушиваясь.
– Что? – спросил его Стас, не понимая, что привлекло внимание напарника.
Сталкер поднял палец, призывая ему не мешать. Но тут уже и Стас уловил какой-то непонятный гул, а вслед за ним и Антиквар повернул голову в том же направлении. Звук усилился, постепенно нарастая. Вскоре он стал настолько громким, что уже не нужно было напрягать слух, пытаясь расслышать его сквозь канонаду. Спустя секунду Чика догадался, что это за гул.
– Вертолет, – тихо сказал сталкер, словно боялся, будто его услышат.
Но его услышали.
– Что ты сказал? – глаза Стаса расширились от ужаса. – Вертолет?
– Погоди, Стас, – вклинился в разговор Антиквар. – Может, показалось?
Сталкер вымолвил последние слова тихим шепотом, сам не веря в то, что сейчас сказал. Этот звук ни с чем нельзя было спутать, если человек хоть раз сталкивался с вертолетами.
– Они вызвали поддержку с воздуха, – Данилов вскочил на ноги и повернулся в сторону развалин военной части. – Надо остановить их, пока не стало поздно.
С этими словами Стас шагнул вниз по склону, но тут же сильный удар сбил его с ног. Кто-то навалился сверху, прижимая оплотовца к земле.
– Куда ты, придурок?! – заорал ему в ухо Чика, наваливаясь еще сильнее.
Стас попытался встать, но не смог – сталкер держал крепко.
– Мне надо к ним! Туда! Надо предупредить!
– Убьют! Лежи! – Чика перехватил правую руку Данилова и выполнил болевой захват, лишая Стаса возможности двигаться. – Ты им уже не поможешь!
