— Послышалось. Показалось. Это птички шумят. Надо очень осторожно, — снова раздались их писклявые голоса.
Одно из существ нагнулось к воде, странно изогнувшись сразу в нескольких суставах, и стало набирать воду в маленькую бутылочку, неловко держа ее тремя длиннющими пальцами. Если не знать, что это живое существо, то его можно принять за склонившийся над водой куст.
— Хорошая водичка, лечебная, — приговаривал обитатель Топей.
— Ой, вон жук-червяк ползет! Лови его. Он тоже пригодится.
Тот, кто набирал воду, попытался схватить ползущее насекомое, завертелся на месте, запутался в собственных ногах и полетел в ручей.
— Тону! Спасите! Я хороший! — пронзительно завопил он.
Остальные в ужасе замерли на берегу. Если бы не огромные красные глаза, их можно было бы принять за кусты с опавшей листвой.
— Эпл… — сказал тонущий и скрылся под водой.
Тут Ник не выдержал и выбежал на поляну. Существа с пронзительным писком кинулись в разные стороны. Ник подбежал к луже, ноги по колено проваливались в липкую грязь, гнилая вода мерзко хлюпала. Возле самого берега барахталось дрожащее существо, Ник поднял его. Оно захлопало глазами и вдруг замерло.
— Эй! — Ник постучал по нему пальцами, раздался деревянный звук. — Ты жив?
— Не говори, — послышалось откуда-то со стороны. — Пусть решит, что ты утонул. А то вдруг еще превратит нас в кого-нибудь.
— Больно надо, — обиделся Ник и почувствовал, как ожившее существо пытается содрать у него с шеи алмаз. — Эй! Ты что?
Существо спрыгнуло на землю и изобразило неуклюжий поклон.
— Так ты наш принц! Я алмазик узнал! Наш принц!
— Мы добрые безобидные чуморки, — запищали остальные, вылезая на поляну. — Мы хорошие!
Ник выбрался из лужи. Кроссовки промокли насквозь, штанины были испачканы тиной. Только это совершенно не расстроило его. Ник несколько раз видел, как вся команда возвращалась из Топей, перепачканная точно так же. Теперь настал и его черед.
Где-то вдалеке пронесся протяжный вздох, в нем прозвучала вся скорбь и горечь, накопленная за столетия. И снова тишина, иногда нарушаемая только бульканьем пузырьков газа, вырывающихся из самых глубин болот.
— Пора. Пора возвращаться, — засуетились чуморки.
— Это монстры? — спросил Ник.
— Ты меня спас. Я скажу тайну. Самую важную тайну. Монстров нет.
— Но кто там жалобно вздыхает?
— Болотные бабочки. Водичку ждут. Сейчас отнесем, — пропищал чуморка и тонким пальчиком указал на едва заметную тропу. — Иди туда и в Сад попадешь. Это безопасная дорожка. Я помогаю тебе.
Странно пригибаясь, прячась за стволами деревьев и совершенно сливаясь с кустами, чуморки исчезли. Снова послышался вой и счастливое хлюпанье — болотные бабочки получили воду.
Ник и сам не знал, столько шел по тропе, указанной чуморка-ми. Несколько раз он встречал асадских птиц, круживших над огромными гнездами. Иногда слышал скрипы, но никто не выходил навстречу и не угрожал. Пока что путь через Хлюпающие Топи казался простой прогулкой. Появилась слабая надежда, что чуморки сказали правду.
Топи закончились неожиданно. Тропинка оборвалась. Ник замер.
Над цветущей поляной кружили бабочки, жужжали пчелы, с другой стороны дороги под толстым слоем снега росли елки. Сад пересекал ручей, вода в нем то покрывалась тонкой коркой льда, то закручивалась в водовороты, разрушая лед, и бежала дальше. За ручьем стояла осень, в воздухе кружили красные листья. В Саду столкнулись четыре времени года.
В дальнем конце тропинки раздался негромкий шорох опавших листьев, будто полз кто-то невидимый. Неприятно, но тут же вспомнились слова судьи про монстров.
Слева что-то тихо треснуло, словно сошла целая лавина снега. Ник обернулся. Совсем недавно тут были безобидные елки, заваленные снегом. Теперь из-под сугроба появился монстр. Такой, как и представлял себе Ник, высокий, покрытый коричневой шерстью, с огромной пастью, полной острых зубов, из которой капала слюна. Вытянув голову вперед, он нацелился прямо на Ника.
Ник помчался вперед по поляне с цветущими ромашками, по замерзшему пруду и по пробиравшимся из-под снега ландышам. Сзади слышался грозный топот.
Надо выставить защитную оболочку. И почему его преследуют не зомби, против которых есть амулет? Едва Ник успел это подумать, как сзади раздался тихий шлепок упавшего снега, и из-за березовой рощицы появились зомби, в точности такие, как на уроках. На одном даже был серый, перепачканный землей бант. Они надвигались прямо на Ника.
— Прочь! Вы должны уйти! У меня амулет! — крикнул Ник.
Зомби послушно развернулись и скрылись за деревьями. Но монстр продолжал наступать. Ник подумал, что одного монстра защитная оболочка точно выдержит. Главное, чтобы их не стало больше.
Что-то мягко ухнуло. Ник обернулся, уже догадываясь, что увидит, и оказался прав: к преследовавшему его монстру присоединились еще несколько.
Зацепившись ногой за кусты черники, Ник повалился на землю, отчаянно размахивая руками. Он почувствовал, как раздавил ягоды, и ощутил сладкий запах.
— Монстров нет! — послышался писклявый голос. — Обернись, монстров нет.
Ник медленно повернул голову: монстры стояли на том же месте, что и прежде. Можно было различить зеленый лист, налипший на кривой желтый клык одного из них. Чуть поодаль размахивал тоненькими ручками-веточками чуморка.
— Это камень! — пискнул чуморка. — Прикажи им превратиться в камень.
— Нас еще не учили такому, — крикнул Ник.
— Прикажи!
Ник приказал. И, к своему изумлению, увидел, как монстры начали уменьшаться, страшные клыки втянулись внутрь, лапы исчезли. Через секунду на поляне лежали три коричневых камня.
— Живые минералы. Они слышат мысли! Они дают то, о чем думаешь, — пропищал чуморка.
— Что? Они превращаются в то, о чем я думаю? — вскричал Ник. — Так вот почему Константина обиделась на судью, ведь он запугивал меня. Запугивал, чтобы я не смог пройти через Сад. Он сказал про монстров, чтобы я думал про них.
Чуморка быстро-быстро замахал руками-веточками.
— Неважно. Твои маги — неважно. Смотри же, смотри. Кактус!
Из камня показалась струйка дыма, которая начала принимать очертания кактуса.
— Бабочка! — пискнул чуморка.
Кактус превратился в бабочку, которая вспорхнула, облетела поляну и вновь превратилась в камень.
— Ты спас меня. Я спас тебя! — пискнул чуморка и ушел.
Ник еще долго блуждал по Саду, переходя из зимы в лето. Он то расстегивал куртку, то замерзал от налетевшей вьюги. На выскакивающих монстров, зомби и вампиров он больше не обращал внимания. Уже стали спускаться сумерки, когда Ник вдруг увидел очень знакомую поляну. Залитые светом, устремлялись к небу подсолнухи. В воздухе жужжат стрекозы. Все было в точности так, как в книге призраков. Здесь Хаос провел ритуал и зажег Диск.
Ник пробежал по замерзшему ручью и выскочил на цветущую поляну.
В Саду уже стемнело, но на поляну падал свет. Пылающий огнем Диск висел в воздухе, всего в нескольких метрах над землей. Огромный, похожий на облако, красно-оранжевое облако огня.
Ник, плохо понимая, что делает, поднял руки вверх, потянулся к Диску. Точно так же, как это делал Хаос.
— Иди сюда!
Он успел подумать о том, что Диск не может просто так, никем не охраняемый, висеть в этом Искривлении. О том, что его поисками уже полгода заняты самые сильные маги. И, наконец, о том, что Диск не послушает его. Красно-оранжевое облако стало уменьшаться, оно словно таяло на глазах и вот приняло свои прежние размеры. Диск стал таким же, каким был в руках Хаоса, и медленно опустился к Нику. Едва теплый, светящийся, он легко помещался в ладонях. И это он был виноват во всех бедах.
Ник не мог поверить в происходящее, совершенно оторопев, он блуждал по Саду, сжимая в руках свою находку. И даже когда, с трудом переставляя ноги от усталости, наконец, нашел ворота, ведущие на базу, и очутился в Холле, все равно не мог поверить в свою удачу. Весь квест казался сном, достаточно легким и приятным сном.
Константина уже поджидала его, прохаживаясь из стороны в сторону.
— Вернулся! Цел! С сегодняшними событиями я уже не знала чего ожидать!
Ник не обратил внимания на то, что Константина слишком нервничает, а ведь всегда раньше она держала себя в руках и не позволяла подобных высказываний.
— Без пяти двенадцать. Я доложу судьям, что ты справился, — Константина тяжело вздохнула. — Они не добрались туда.
Ник даже не стал интересоваться, о ком говорила Константина, все новости блекли по сравнению с его находкой.
— Это не главное. Я нашел Диск, — сказал Ник и поднял свою находку над головой. — Видите, он погас. Нам больше нечего опасаться. Он был большим и висел над поляной, но потом просто упал ко мне в руки.
