– Допустим, вы правы. Предположим, слухи про Дикий флот, притаившийся в системе Гидры – не плод воображения, воспаленного злоупотреблением кхе, – в чем лично я сильно сомневаюсь. Но в таком случае ваша затея – просто… хм… анекдотична.
– Это еще почему? – насупился Жрец.
– С Диким флотом в свое время бились лучшие из лучших – и по составу экипажей и по качеству боевых единиц. Ваш, простите за выражение, сброд нельзя даже сравнивать с той мощью, что была у Объединенных Стай времен войны с варварами. Я просто не понимаю, на что вы надеетесь, если, конечно, все ваши слова не являются чистым блефом…
«Однако, Летун умен, что б его…» – подумалось Гору. Но Жрец не желал выпускать инициативы из рук:
– Мы надеемся на ваше понимание ситуации. И просим принять участие в организации обороны…
Это говорил уже не Жрец. Это Гор из ветви Мимов умолял о помощи своих давних врагов.
Но Летуны остались глухи к словам.
Убеждение в данном случае только помешало бы: ничем не закрепленное, в отсутствие самого Мима, оно вызвало бы только дополнительную подозрительность.
– К сожалению, ничем не можем вам помочь, – сказал Летун. – У нас нет соответствующего Приказа. Надеемся, что со стороны ваших формирований в адрес кораблей и наземных сил Конгломерата не будет никаких провокаций. В противном случае будем вынуждены вести огонь на поражение. Всего хорошего.
Корабли Конгломерата на панели управления все быстрее уходили вдаль. Отказав в помощи, они не собирались терять контроль над ситуацией: мятежный бриг был в приделах прямой видимости, и нельзя исключать ситуации, когда он станет доступным для абордажа.
Кадровым Летунам не откажешь в терпении и расчетливости.
Но сейчас не до них.
На связь вышел Прыщ. В голосе его звенели тревожные нотки:
– Внепространственная активность по периметру системы! Я послал авангард из обоих клиперов и все брандеры! Догоняйте – мы выдвигаемся в сторону внешних орбит…
– Зирга предоставила обещанную помощь? – быстро спросил Мах.
– Да. С левого крыла подходят два корвета и пять артиллерийских шлюпов. Сейчас решаю, как перераспределить силы…
– Серьезная поддержка, – признал Мах.
Корвет, в отличие от преимущественно сторожевого и патрульного брига – полноценный боевой корабль, способный вести автономный космический бой. Его энерговооруженность и огневая мощь втрое превосходит корабли класса «Хищника». Звено из трех корветов при грамотном командовании вполне способно одолеть фрегат.
Так что Мах даже поскромничал: поддержка была принципиальная. Видимо, на Зирге осознали серьезность угрозы.
Или же заработал тот самый человеческий фактор, главным движителем которого является личная заинтересованность людей, от которых зависит принятие решений…
– И еще, – сказал Впередлетящий. – В кают-компании вас дожидается новая делегация. Времени посоветоваться не было – я сам решил принять их. Или сбросить за борт?
– Да уж, не надо, – проворчал Мах. – Мало ли, кто там пожаловал…
Беспокойный день визитов продолжался.
В кают-компании дожидались пятеро подозрительных личностей, одетых впрочем, вполне прилично. Только взгляды визитеров были совершенно затравлены, словно эти пятеро нутром чуяли беду.
Инла, взявшая на себя роль секретарши, разносила гостям напитки, и некоторые, ничуть не стесняясь, «хлопали» бокал за бокалом, очевидно, чтобы снизить нервозность атмосферы.
Жрец, важно вошедший в кают-компанию, сказал решительно:
– Господа, давайте быстро. В ближайшие минуты мы уходим в глубокий космос, где я не смогу поручиться за вашу свободу и безопасность…
– Мы представители крупного бизнеса системы Зирги, – быстро заговорил одутловатый человек с каким-то синюшным лицом и темными мешками под глазами. Я Круг – глава ойлоперегонного картеля. Остальных представлять не буду…
– Не надо, – отрезал Жрец. – Слушаю.
– До нас дошли сведения, что системе Зирги грозит нападение… И мы, деловые круги системы, как истинные патриоты нашей родины, хотели бы оказать посильную финансовую помощь…
Гор хотел было брезгливо отмахнуться от несвоевременного, как ему показалось, предположения, но Жрец, овладевший им, притормозил принятие столь радикального решения.
В последнее время опытный Мим охотно прислушивался к мнению и желаниям своих масок. Жизнь не так проста и схематична, как это кажется со сценических подмостков, и иногда имеет смысл выйти за рамки привычных представлений.
И вот, оставаясь в роли Жреца, Гор незаметно сменил маску Негодяя на новую для себя маску.
Дельца.
– Хм… – Произнес Жрец. – Это любопытно. Только прошу вас – конкретнее. В чем же патриоты Зирги видят свой интерес?
Сказано это было с присущей Жрецу ядовитой иронией: при пафосном слове «патриотизм» он всегда ощущал запах крови и денег.
– Ну, зачем же сразу – интерес… – пробурчал какой-то толстяк, обиженно сложив губы трубочкой. Зирга – наша родина…
– Время! – повторил Жрец.
– Да ладно тебе, Ксу! – досадливо сказал Круг. – Мы же говорим с деловым человеком… Интерес имеется. Во-первых, это ойлоперерабатывающий бизнес Искры и Гаммы. Я так понимаю – вы нацелились именно туда?
– Вы очень проницательный человек, – признал Жрец.
– Вам, так или иначе, потребуются опытные кадры, а также налаженный рынок сбыта, – продолжил Круг. – Мы бы хотели принять участие. Кроме того, здесь представители строительного бизнеса – на замолчавших планетах наверняка все разрушено, а так же производители планетарных атмосфер. Мы предлагаем свои услуги. Разумеется, за некоторую долю в бизнесе.
«Вот так! – туманно подумал Гор. – Как говорят на Земле – «кому война, а кому мать родна». Готовится грандиозная мясорубка – а эти уже делят шкуры тех самых неубитых медведей…»
А Жрец сказал:
– Это хорошее предложение. Его следует обсудить. Но после.
Корпус брига вздрогнул: начиналось ускорение. По коридорам разнсся сигнал повышенной готовности.
Дельцы побледнели, переглядываясь. Вряд ли они чувствовали себя комфортно.
– И еще, – Круг очень торопился. Он нервно поглядывал в сторону выхода, но продолжал говорить. – В связи со всеми этими событиями правительство резко прижало бизнес. Уже обнародовали бюджет военного времени: новые налоги просто невозможны!
– У нас есть связи в правительстве, – усмехнулся Жрец. – Однако потребуются определенные расходы…
– Конечно-конечно! – лицо Круга просветлело. – Озвучьте цифры, пожалуйста…
Жрец озвучил. Делец под ним довольно потирал руки. Гор думал только об одном: когда эта свора уберется с корабля ко всем чертям!
Дельцы выпучили глаза, переглянулись.
– Когда эта сумма окажется на моем депозите, мы сможем продолжить беседу, – радушно улыбаясь, сказал Жрец.
– Да, да, конечно… – пробормотал Круг.
– А сейчас прошу вас покинуть корабль. Пристыкованная с левого борта бригантина – это ваш корабль?
– Н-нет, – пятясь к выходу, сказал Круг. – Мы прибыли на орбитальном шлюпе…
– Да? – задумался Жрец. – Ну, всего доброго. Через час проверю свой счет.
Это была самая отчаянная финансовая авантюра, на которую когда-либо пускался не только Гор, но и такой негодяй, как Жрец. Впрочем, Гору плевать на репутацию давно мертвого бандита.
Ведь, если разведка не врет, никакого нападения на Зиргу не планируется. Вражеский флот пройдет транзитом к Земле – если его не удастся задержать в этой системе.
А вот сумма, которую он в роли Дельца так ловко выудил из толстых кошельков, вполне покроет расходы, понесенные Бастионом. А учитывая сохраненные средства Прыща…
В прочем, не о том он сейчас думает, не о том…
И, все-таки, чья это бригантина пристыкована с левого борта?
– Гор, к тебе еще один посетитель, – тихо сказала Инла. – Мах сказал, что вы знакомы. Он не хотел никому показываться на глаза…
Гор обернулся. Прищурился, всматриваясь в лицо вошедшего. Этого человека он определенно знал. Но мешали разъедающие мозг маски.
Гор закрыл глаза, мотнул головой, будто стряхивая с волос и лица въедливую пыль. После чего взглянул на человека посвежевшим взглядом.
– Ипс… – изумленно произнес он. – Ты-то здесь откуда?!
Не в ходу здесь земная привычка обниматься по поводу и без такового. Но сейчас Гор просто не смог удержаться, чтобы не броситься с объятьями на этого болезненно худощавого человека.
За его спиной довольно скалился Мах: он тоже был рад встрече со старым другом, тем, с которым они когда-то вместе вырвались из других объятий – липких и душных объятий планеты-тюрьмы.
Земли.
И даже теперь, когда их пути разошлись, и Ипс оказался на стороне одного из многочисленных недругов маленькой голубой планеты, это никак не сказалось на дружбе. Есть, наверное, что-то выше идеологических распрей.
– Я тоже рад тебя видеть, – произнес синтетический голос. Как известно, выходцы из Безмолвной линии с детства лишены права иметь собственный голос.
