Механоорганические корпуса наливались мощью, дрожа от предвкушения выстрела. Чувствительные синапсы выискивали пока не вылупившегося из чуждого пространства врага.
Человек перестал быть силой, способной хоть что-то противопоставить энергии звезд. Оставалось только верить в лучшее и ждать развязки…
…Стоя на мостике, Гор пребывал в полной уверенности: сердца всех, кто смотрел сейчас на боевые панели своих кораблей, наполнялись благоговейным ужасом: все видимое пространство расчертила мелкая сетка молний. Они сверкали, завораживая, заставляя слезиться глаза, освещая вздувающиеся, будто готовые лопнуть, пузыри пространства. Десятки, сотни пузырей с неизвестной, страшной начинкой…
И те не замедлили лопнуть.
Плотные группы кораблей, отображаемые на боевых панелях оранжевыми метками «врагов», ярко сверкали избыточным числом бортовых огней, словно не признавая такого понятия, как маскировка. Никаких маневров, никаких резких движений – корабли «приходили в себя» после противоестественного броска сквозь мертвое пространство.
Некоторое время авангард эскадры – та самая группа «смертников» – продолжал двигаться по прямой, словно пилоты этих суденышек были парализованы грандиозным зрелищем. Но миг – и корабли бросились врассыпную, поливая огнем еще не очнувшегося врага.
С первого же взгляда стало ясно, что толку от этого мало: вражеские суда, очевидно, обладали превосходной пассивной защитой, и орудия, предназначенные для пиратского промысла, не причинили им особого вреда. Несколько наиболее отчаянных «смертников» словно почувствовали безвольность «сна» кораблей противника и со всей бесшабашностью рейдеров принялись носиться на бреющем полете над неровными корпусами гигантов, выискивая и расстреливая выступающие из брони органы чувств – или то, что больше всего на это походило. Все-таки, никто толком не был знаком с подобной техникой…
В следующие мгновенья мостик флагманского брига «Хищник» сотряс вопль Впередлетящего:
– За-алп!
Корпус гулко вздрогнул – словно пол на мгновенье выдернули из-под ног и с силой вернули на место. Гор не удержался, упал на колени.
Мах в неконтролируемой ярости зарычал, потрясая кулаками. Из-под пальцев брызнула кровь – словно он сам, своими руками пытался раздавить вражеские корабли.
Он рвался в бой, проклиная тех, кто оставил его здесь – пассивным наблюдателем главных событий боя. Наверняка он первым рванул бы на абордаж – его неконтролируемое разумом атомное сердце тянуло в самые рискованные передряги, в чем Гор уже получил возможность убедиться. Иногда это качество могло оказаться полезным.
Но Мах слишком нужен Земле, чтобы разменивать его на заранее провальные цели. Циничный Жрец, маска которого время от времени пыталась вновь овладеть Мимом, сказал бы на это: «В крупной игре глупо заходить с джокера!»
– Проклятье! – выдохнул Прыщ, нервно колдуя нитями управления. Он был похож на паука, запутавшегося в бледной энергетической паутине.
Гор метнул взгляд на боевую панель и понял: целей с индексом «один» было несколько! Похоже, враг прекрасно осведомлен о подобных тактических приемах и сумел подготовиться. Ему прекрасно удался первый, пока еще пассивный, шаг – сбить противника с толку.
– Три попадания – и все не фатальные! – быстро пояснил Впередлетящий и снова перешел на командный тон. – Корветы – объединить защиту с флагманом! Реакторы – на предельную мощность, накачка орудий! Драккары – вперед всеми четырьмя крыльями! Огонь по всем обнаруженным синапсам и орудийным стволам! Абордажным командам – сосредоточиться на поврежденных целях! Захваченные корабли по возможности использовать против врага либо подрывать изнутри! Пленных не брать!
В тот же миг что-то произошло: словно невидимая волна прошла со стороны просыпающейся армады – и корабли «первой волны» один за другим принялись вспыхивать, как маленькие искры.
– Жгут испарителями! – зло прошипел Мах. Казалось, он сейчас бросится с кулаками прямо на боевую панель.
Драккары устремились вперед – маневрируя в традиционном стиле рейдерских атак. Полет этих стремительных кораблей красив и страшен для врага – особенно того, что не ждал нападения. Такова уж специфика рейдерской работы.
Теперь же целью были не набитые товаром торговые суда, и боевой дух посетил не всех.
На боевой панели «Хищника» было видно, как множество «своих» меток застыло в нерешительности.
– Повторяю приказ: драккары – вперед! – заорал Прыщ, и пот с его трясущегося лица брызнул в стороны. – На полной скорости – пока они не восстановились от прыжка!
– А сам-то что – под защитой отсиживаться будешь?! – злобно крикнул кто-то в эфире. – Посмотри, какая толпа привалила – и это не товарные галеоны! Мы так не договаривались!
– Что за разговоры?! Это что – бунт?! Бунт?!! Бунтовщиков буду уничтожать на месте! Меня все поняли?!
На боевой панели мигнули и погасли значки бортовых орудий: вся энергия ушла в первый, мощнейший залп, и для восстановления требовалось некоторое время.
– Ой, какой страшный! Сначала подкачай энергии и сними защиту! – нагло выкрикнул кто-то. – Какой-то говнюк из Конгло будет тут на меня гавкать! Встретимся один на один в какой-нибудь гавани – тогда ты у меня погавкаешь! Братва, вы как хотите, а я сваливаю…
Оставшиеся драккары, впечатленные доводами анонимного зачинщика принялись разлетаться. Казалось, метки на боевой панели разбегаются, как тараканы.
– Всех достану!!! – заорал Мах, и лицо его побагровело. Артерии на шее вздулись, и, казалось, сейчас лопнут. – Дайте мне корабль! Я наведу порядок! Они захлебнутся собственной кровью, предатели! Пустите, пустите меня! Дайте мне оружие!
Но из-за спины уже вынырнул бледный Живодер со своей медицинской панелью. Виновато пожал плечами и пришлепнул ее Маху между лопаток. Плоский прямогольник вспыхнул тревожными цветами – и Мах тут же устало сник.
Чего нельзя сказать о Прыще.
– Строй сломан! – быстро доложил он Гору. – Враг слишком силен – я даже не предполагал – насколько! Боюсь, армада пройдет сквозь нас, даже не заметив.
Эфир наполнился переговорами Вожаков и пилотов, по большей части состоявших из совершенно непонятной, но несомненно, отборнейшей брани на рейдерском жаргоне.
– Думай, Впередлетящий! – процедил Гор. – Надо остановить их, хотя бы на время!
Между тем передовые драккары достигли ближайшего вражеского корабля – из тех, что удалось повредить залпом.
Мрак, изрядно вдохнувший кхе и вколовший себе в бедро запрещенного «тоника храбрости», безумно скалился, глядя на приближающуюся громаду чужого корабля. Больше всего тот напоминал подыхающее насекомое из кошмарного сна. Похоже, у него даже дергалась сбоку то ли гигантская лапка, то ли усик…
– Братва, вы только посмотрите, экая срань! – он ткнул пальцем в изображение. – Кто-нибудь видел такую конструкцию?
– Меня сейчас стошнит, – ухмыльнулся рослый бугай, бугрящийся подсаженными мышцами. – Внутри такой хрени могут сидеть только настоящие психи.
Он деловито вкалывал себе «боевой коктейль» – в каждую руку, ногу и в конце, с отвратительным хрустом – в «солнечное сплетение».
– А-а… – кривясь от боли, но все же, улыбаясь, прошипел он. – Как же я люблю хорошую бойню…
– Да, приятель, – заметил смуглый жилистый головорез, с ног до головы обвешанный холодным оружием. – У тебя же давно кислота вместо крови!
– Да, – усмехнулся бугай. – А такое видел?
Он смачно харкнул – и плюнул в переборку. Композит под плевком тут же пожух и запузырился.
– Забавно, – заметил кто-то. – Так это ты струей рассек пополам стульчак в гальюне?
Рейдеры заржали. По рукам принялась ходить фляжка с каким-то адским зельем.
Каждый стремился задушить собственный страх.
– Слушай, босс, а когда мы вскроем его поганую броню – нам в морду не брызнет тухлой кровью? – поинтересовался одноглазый рейдер с массивным резаком на плече. Он то и дело проверял работу резака, отчего с толстого квадратного дула на решетку пола падали звонкие капли расплавленного металла.
– Заткнись, шутник! – прорычал Здоровяк с чудовищным барабанным тукером, подвешенным на облепившем тело робоскелете. – Я с детства боюсь пауков и прочей членистоногой дряни – а тут еще ты со своими гнилыми фантазиями!
– На, дыхни кхе! – примирительно сказал одноглазый, передавая раскуренную сигарету Здоровяку.
– Нет уж, Зоркий, – скривился Здоровяк, – я не курю и тебе не советую. – Уж очень вредно это для здоровья!
Рейдеры грохнули дружным молодецким смехом: самое время помянуть здоровье!
– А ну, заткнулись, покойнички! – скомандовал Мрак. – Приготовиться! Сейчас присосемся…
Драккар дрогнул, раздался протяжный свистящий звук и отчетливое чавкание – корабль впился во вражескую броню, как гигантская пиявка.
