– Я тоже рад тебя видеть, – произнес синтетический голос. Как известно, выходцы из Безмолвной линии с детства лишены права иметь собственный голос.
Ипс натянуто улыбался – просто не умел по-другому. Рожденному рабом не полагается чрезмерно радоваться – наверное, чтобы радость не вошла в привычку. Даже став свободным, Ипс не смог изменить собственную сущность.
– Но… Как ты узнал? – Гор отошел на шаг, рассматривая старого друга. – Ведь ты должен быть на Аорте?
– Ты же знаешь: осведомители Россыпи повсюду, – сказал Ипс своим искусственным голосом. – Особенно в таких беспокойных местах. Россыпь не упустит случая насолить Конгломерату. И особенно – чужими руками…
– Постой, – нахмурился Мах. – Ты хочешь сказать, что это Россыпь натравила варваров на Землю?
– Ты слишком высокого мнения о наших возможностях, – покачал головой Ипс. – Нет, нам самим хотелось бы разобраться в происходящем…
– И использовать ситуацию в своих интересах, – добавил Мах.
– Конечно, – сказал Ипс. – Потому-то Россыпь и прислала сюда своего эмиссара. А поскольку всю это кашу заварили мои друзья, так уж вышло, что эмиссаром назначили меня.
– Ты всегда был искусным манипулятором, Ипс, – признал Гор. – Только «кашу» заварили не мы. Дикий флот нацелился на Землю.
– Вот как? – произнес равнодушный синтетический голос. – Этого я не знал…
Рейдерская эскадра выдвигалась к предполагаемому сектору выхода вражеской армады из прыжка. Флюктуации свойств пространства, изгибы и преломления полей могут намекнуть на подобные координаты – надо только знать, что именно и где искать.
Прыщ знал. Теперь знала вся эскадра.
Чуткие приборы свидетельствовали о том, что где-то далеко, во многих десятках световых лет от Зирги, непостижимые пучины внепространства всколыхнула чужеродная ей масса. И вскоре оно с отвращением выплюнет обратно то, что было им проглочено, помимо собственной воли.
Среди ученых Эстетов бытовала гипотеза, согласно которой внепространство – это невероятное, чудовищное животное, питающееся расстоянием. И перемещая через свой пищеварительный тракт корабли и живых существ, оно, просто-напросто насыщается преодоленным корабями пространством – и срыгивает непереваренные остатки обратно. В естественной среде оно питается мертвым веществом – через «черные дыры» и прочие труднообъяснимые образования.
Сейчас Впередлетящего рейдеров мало интересовали такие подробности. Они засекли сектор – и теперь следовало ударить прежде, чем Дикий флот материализуется в пространстве трех измерений во всей своей варварской мощи.
Впереди по-прежнему, неровным облаком, шли «камикадзе». Похоже, некоторые из пилотов этого хлама уже догадались о приготовленной им участи и пытались дезертировать. Но Прыщ без всякого сожаления сжег их из бортовых орудий – в назидание остальным, не слишком дисциплинированным рейдерским Вожакам.
Надо сказать, это подействовало: строй стал гораздо ровнее. Но ему было далеко до тактических построений настоящих Ударных Стай, по которым Прыщ даже немного затосковал.
По центру теперь, помимо флагманского брига, шли два корвета Сил обороны Зирги. Это была главная ударная мощь эскадры. По флангам, между верхними и нижними крыльями драккаров, прикрывая их, держались корветы. Замыкали построение брандеры и шлюпы – их задачей было вырваться вперед, как только произведут свои залпы основные ударные корабли.
Гор, нахмурившись, изучал переданную в кают-компанию тактическую схему – она парила над столом, поясняя сама себя тихим, но отчетливым голосом – стоило лишь остановить взгляд на нужном объекте.
Мах глухо спорил с Впередлетящим: у него было свое видение тактики предстоящего боя. Тем не менее, окончательное решение всегда остается за Вожаком: таково всеобщее правило на всех боевых и мирных кораблях Галактики.
Ипс разглядывал карту с жадным интересом шпиона. По сути, сейчас он таковым и являлся – как ни называй его функцию официально.
– Так Россыпь не сможет помочь нам? – спросил Гор, уже заранее зная ответ.
– Россыпь не будет оказывать поддержку ни одной из сторон конфликта – сказал Ипс, не отводя взгляда от схемы. – Сам понимаешь – она заинтересована в ослаблении как Дикого флота, так и Конгломерата. И будет по максимуму использовать сложившуюся ситуацию, чтобы действовать, исходя из собственных интересов…
– Мы не имеем ничего против интересов Россыпи, – сказал Гор. – Лишь бы они не пересекались с интересами Земли.
– Ты же знаешь, Земля – формально один из Миров, входящих в состав Конгломерата.
– Только земляне об этом не знают, – усмехнулся Мах, отвлекшись от переговоров с Вожаком. – Помнишь, как небо горело у них над головой? А они даже и не поняли ничего – даже радиотелескопы не помогли. Разве что слухов об НЛО прибавилось…
– Что это такое? – не понял Ипс.
– Местный фольклор, – пояснил Гор. – Дело не в этом, а в том, как бы под шумок стратеги Россыпи не выдвинулись к Земле снова…
– Здесь я ничего не могу обещать… – покачал головой Ипс. – Мое дело маленькое. Ты же знаешь нашего лидера, Роу – никто не может поручиться, что ему взбредет в следующую минуту…
И тут Гора словно ошпарило. Как же это сразу не пришло ему в голову?!
– Ипс… – произнес Гор с придыханием. – Ты знаешь, как мы уважаем твои идеалы. Более того – мы с Махом – сами отчасти плод Россыпи. Не мог бы ты чуточку подыграть нам? В память о прошлом?
– Говори… – бесцветно произнес синтетический голос, но в нем чувствовалась настороженность.
Гор на миг задумался – и решил говорить прямо: с кем-кем, а со старым другом не хотелось кривить душой. И без того слишком много лжи накопилось вокруг…
– Дикий флот идет на Землю. Возможно – если случится чудо – мы отбросим его. Но, скорее всего – только ослабим. И он двинется дальше – к Узлу событий. Как отреагирует на это Россыпь?
– Ты же знаешь – Роу принципиально за уничтожение Узла событий, – возразил Ипс. – И большинство стратегов его поддерживают.
– А если намекнуть им на то, что Варвары собираются захватить Узел? – проговорил Гор.
– И что? – не понял Ипс.
– Захватить – и использовать в своих интересах, – уточнил Гор. – Против всех – против Конгломерата, против Россыпи. Ведь варварам наплевать на внутригалактическую междоусобицу. Они же показали однажды, что хотят уничтожить или захватить все!
– Но… Как они собираются использовать Узел? – Ипс пожал плечами. – Эстеты за тысячи лет не разобрались…
– Но это же Варвары, – лукаво сказал Гор. – Кто их знает? Если они так целенаправленно прут к Узлу событий – может, это неспроста? Стоит ли давать Варварам такую игрушку? Она ведь может в дальнейшем обернуться и против Россыпи…
Ипс вдруг насупился, сказал:
– Я тебя понял, Гор. Ты хочешь нашими руками защитить Землю.
– Да, – честно сказал Гор. – У землян все еще пухлые детские ладошки, да и вырасти они просто не успевают. Представь, что тебе жить не более семидесяти стандартных лет? И таких там семь миллиардов…
Ипс помолчал. И сказал коротко:
– Хорошо, я что-нибудь придумаю. Но не ради землян – ради нашей дружбы.
– На большее мы и не претендуем, дружище! – широко улыбнулся Мах. Казалось, он сейчас заплачет по причине избыточной чувствительности.
Ипс быстро поднялся, бросил:
– А теперь мне надо покинуть корабль. Эмиссару Россыпи запрещено принимать участие в посторонних конфликтах.
– Строго у вас, – заметил Гор.
– Нас мало, и вся наша сила – в организованности и дисциплине, – сказал Ипс. – Прощайте. И… берегите себя.
Бригантина эмиссара Россыпи медленно отвалила от массивного тела брига и, сбавляя скорость, отстала от эскадры. Это было прекрасно видно на боевой схеме.
Некоторое время Гор с Махом сидели молча, и даже стоящая в сторонке Инла не смела нарушить эту странную тишину…
Ее нарушил Впередлетящий, гаркнувший по громкой связи:
– Они выходят, Грязный сервер! К бою!
Глава пятая
К этому невозможно привыкнуть: мертвая тишина космоса вдруг взрывается громовыми раскатами, от которых не спрячет самая лучшая звукоизоляция. Наверное, все потому, что гром этот имеет совсем не ту природу, что привычная человеческому уху гроза. Вряд ли это вообще звук в привычном понимании.
Но факт остается фактом: выйти из внепространства незамеченным трудно – по крайней мере, для тех, кто находится в пределах прямой видимости.
– Корветы, накачка! – скомандовал Впередлетящий. – Лицо его покрыли мелкие капельки пота, хоть и нельзя сказать, чтобы на мостике было прохладно. – Всю энергию – в туннельные орудия! Огонь по моей команде – по «цели один»!
Меткой «один» обычно отображается ближайшая, самая крупная цель. Автоматика кораблей группы моментально выискивает такую и объединяет на ней мощь основного бортового оружия. У бригов и корветов – это центральные туннельные орудия, переводящие мощь ходовых установок в энергию удара.
