Он был здесь же, на подхвате и служил чем-то, вроде переводчика с командного языка Прыща на расхлябанную, полууголовную манеру общения, присущую рейдерам.
К этому моменту ему удалось сформировать костяк стихийного флота, который включал в себя флагманский бриг, два клипера, семь бригантин и около пятидесяти брандеров.
По два десятка драккаров составили правое, левое, верхнее и нижнее крылья.
Весь прочий сброд был согнан в кучу, которую официально прозвали «особым ударным крылом», Мах же, без обиняков прозвал его «камикадзе».
Узнав, что «камикадзе» является синонином общегалактического понятия «смертник», Прыщ лишь рассеянно кивнул:
– Все мы потенциальный фарш.
– Пушечное мясо, – перевел Мах на язык классики.
Между тем, даже здесь, на высокой орбите, скучать не приходилось. Рейдеры, озверевшие от бесцельного болтания в пространстве, обменивались в эфире мнениями по поводу начальства и друг друга. Два драккара в правом крыле оказались из враждебных кланов. Ленивая перепалка между экипажами переросла в открытые угрозы, и, наконец, два борта сцепились не на шутку и принялись сводить старые счеты. В результате, обе боевые единицы можно было списать со счета по недокомплекту абордажных команд, и их отправили в «камикадзе».
Все было странно, неопределенно, и Мах не был уверен, что флот не развалится из-за внутренних противоречий до ожидаемой атаки Варваров.
Честно говоря, хотя он собственными глазами видел все ужасающее великолепие Дикого флота у соседней звезды, в реальность нападения верилось все меньше.
И только мысли о далекой, совершенно беззащитной планете не давали ему окончательно разувериться в собственных поступках.
А еще о серьезности грядущих событий напоминал грубый шрам на груди, да непокорное, бьющее «через край» горячее атомное сердце.
Корпус брига мерно вздрагивал, словно какой-то кузнец-гигант вызвался откорректировать форму корпуса ударами грандиозного молота.
Гор быстрым шагом вошел на мостик, крикнул:
– Мах, Прыщ, что тут у вас происходит? Уж не налоговые ли чиновники стучатся в двери?
– Да, нет, налоговая вряд ли к нам полезет, – усмехнулся Живодер, прогуливающийся за спиной у Прыща и Маха. – Просто решили устроить показательную стрельбу – для поднятия всеобщего боевого духа…
Подтверждая слова Живодера, Прыщ скомандовал:
– Правый борт – отставить огонь! Разворот на левый! Прицеливание! Залп!
Пол под ногами подпрыгнул, по переборкам пронеслась низкая звуковая волна. На боевой панели вспыхивали желтые кольца пораженных целей.
– Кого расстреливаем? – поинтересовался Гор.
Живодер с охотой ответил:
– Да вот, собрали по всей эскадре самый старый хлам: он только мешает боевому построению. Даже власти поставили в известность о предстоящих маневрах. Это, думаю, правильно: нечего им расслабляться…
– Да что вы делаете, идиоты! – возмутился вдруг Прыщ, наблюдая за движением кораблей. – Куда вы целитесь? Вы друг друга перестреляете!
– Эй, малый, следи за базаром, – лениво отозвался в эфире хрипловатый голос. – Что за наезды?
– Кто это там вякает?! – гаркнул Мах, всматриваясь мешанину меток на боевой панели.
– Драккар двадцать семь, – подсказал Прыщ.
– Двадцать седьмой, будем нарушать субординацию и хамить начальству – я лично прилечу, вырву тебе печень и заставлю сожрать, – терпеливо сказал Мах. – Как понял, прием?
– Все понял, мужики, – несколько опешили «на том конце», – я же так – пошутил просто…
Мах обернулся к Гору и пояснил:
– Другого языка не понимают. Сейчас он извинился, но при удобном случае сунет мне ланцет под ребро – и поминай, как звали. Собрали, блин, эскадру…
Гор лишь криво улыбнулся:
– Таковы мерзавцы, да. Но если вольности будут продолжаться, не обойтись без показательной расправы. Дисциплину нужно держать до последнего…
Ничего не поделаешь – людей, как и средства, выбирать не приходится. Никто еще не осознал реальности угрозы, а потому мелкие человеческие страсти и амбиции по-прежнему на первом месте.
И маска Негодяя все больше и больше завладевает им самим…
– Внимание! Прекратить огонь! – быстро приказал Прыщ и обернулся к Гору. – Бригантина неизвестной принадлежности просит стыковки… Так, уточняю: это правительственный корабль!
– Вот, легки на помине, – усмехнулся Живодер. – Нет ничего полезнее для добрых дипломатических отношений, чем флот в небе над столицей и пара хороших залпов…
– Подтвердить стыковку? – спросил Прыщ.
– Гор, это может быть провокация! – заметил Мах, отслеживая взглядом приближение нейтральных голубых меток.
Гор задумался на секунду, покачал головой:
– Вряд ли – это было бы похоже на самоубийство. А вот взаимопонимание с властями нам сейчас не помешает. Пойду облачаться в Жреца. А гостей – встретить уважительно, но без лишних почестей и проводить в кают компанию.
– Слушаю и повинуюсь, о великий Жрец! – усмехнулся Мах.
– Вижу два патрульных Брига Конгломерата, – доложил Прыщ. – держатся на приличной дистанции, но, похоже на формальное прикрытие…
– Ну тогда пусть оба наших клипера в сопровождении десятка брандеров как бы невзначай проплывут на столь же почтительной дистанции. – задумчиво сказал Мах. – Чисто формально…
Жрец вошел в кают-компанию, когда незваные гости провели там около часа. Дело тут не чрезмерной занятости главаря рейдерской эскадры.
Просто вновь прибывшим не мешает проникнуться ощущением собственной ничтожности в глазах могущественного криминального авторитета. Пусть ни на секунду не усомнятся в том, что тот не питает к ним ни капли уважения.
Они всего лишь чиновники. А это – практически синоним слова «шлюха».
Только в отличие от реальных шлюх удовольствие от встречи с ними довольно сомнительное.
Вот они за столом, жмутся друг к другу, нервничают. Лица одутловатые от чрезмерно хорошей жизни, покрасневшие и потные от волнения. Остается надеяться, что никто из них не собирается грохнуться с сердечным приступом: в медицинском боксе откачают, но инцидент не пошел бы на пользу.
– Так, так, – чуть удивленно скал Жрец, словно совершенно не ожидал увидеть здесь эту троицу в официальных костюмах. – Вот так сюрприз! Кто же это к нам пожаловал?
Низкорослый толстяк, отфыркиваясь, поднялся с металлического кресла, представился вкладывая в голос всю важность, на которую был способен:
– Правая рука Высшего Секретаря Правительства Вольного Мира Зирга, Коципус Даж…
Произнесение собственного титула, похоже, несколько прибавило говорившему бодрости – будто он напомнил себе, какое значительное место занимает в иерархии этого мира.
– Со мной Боевой Канцлер Сил обороны Зирги, – Коципус кивнул в сторону Бледного худощавого человека со сросшимися бровями. – А также Министр Финансов Зирги…
Он дернул рукой в сторону молодого человека с открытым, ясным лицом и большими честными глазами.
Жрец тихо рассмеялся и сплеснул руками:
– Надо же! Весьма польщен! Не желаете ли партию в кости? Тем более, что присутствующий министр финансов своими ставками наверняка сделает нашу игру особенно увлекательной!
Финансист несколько побледнел, но нашел в себе силы вежливо улыбнуться. Он оценил шутку. Правда, известная слава Жреца, наверняка придала ей довольно специфический оттенок. Не приходится сомневаться, что разведка Зирги снабдила импровизированную делегацию всеми имеющимися сведениями о лицах, которых предстояло навестить.
– Спасибо, – уже более спокойно сказал Коципус. – Думаю, в более спокойное время, мы составим вам компанию и за игрой. Сейчас же я уполномочен от лица народа нашего вольного мира поинтересоваться: что делает на нашей орбите столь значительное количество боевых кораблей? Большая часть которых, к тому же, находится в межзвездном розыске…
– Уж не хотите ли вы предъявить мне ордер на арест каких-либо из указанных вами судов? – все еще улыбаясь, поинтересовался Жрец.
Боевой Канцлер зло запыхтел, кашлянул в кулак. Коципус же протестующе замахал руками:
– Что вы, вопрос сейчас так не стоит….
– Это очень хорошо, что он так не стоит, – заметил Жрец. – Дело в том, что я не намерен подчиняться ни вашей власти, ни возможному применению силы с вашей стороны. Тем более, по моим сведениям Сил самообороны Зирги явно не достаточно, чтобы противостоять объединенной эскадре кланов…
– Это спорный вопрос! – неожиданно вспылил Боевой Канцлер, но тут же был осажен Коципусом.
– Все верно! – прямо в лицо коллеге заявил Коципус. – Наших сил недостаточно, чтобы диктовать условия!
Он вновь повернулся к Жрецу и пояснил гордо:
– Даже таким отъявленным негодяям, как вы!
Где-то в глубине души Гор почувствовал если не уважение, то некоторую симпатию к этому политику. Наверное, весьма непросто управлять планетой, жизнь на которой регулируется не столько Статутами и Правилами, сколько собой рейдерской моралью, противоестественной нормальному человеку.
