– А ну, заткнулись, покойнички! – скомандовал Мрак. – Приготовиться! Сейчас присосемся…
Драккар дрогнул, раздался протяжный свистящий звук и отчетливое чавкание – корабль впился во вражескую броню, как гигантская пиявка.
Зоркий поправил повязку на пустой глазнице и выдвинулся в кессон. Место боковой переборки уже заняла броня чужого корабля. Рейдеры с опаской рассматривали преграду: случалось, чтобы обезопаситься от рейдеров, умники-торговцы покрывали корпуса кораблей ядовитой краской. Оттого на шеях рейдеров болтались кислородные маски – но обычно в бою про них забывали.
Эта броня была странной – она действительно напоминала панцирь насекомого. По крайней мере – что-то более органическое, чем псевдоживые корпуса привычных кораблей.
– Люблю вскрывать консервы без этикеток! – усмехнулся Зоркий. – Никогда не знаешь, что окажется под крышкой. Надеюсь, что-то вкусное – вроде тушеной человечинки…
Дыхнуло адским пламенем – вступил в дело резак.
– Будь я проклят! – проговорил Здоровяк. – Но пахнет-то паленым!
Рейдеры принюхались.
– Точно, – хохотнул Мрак поудобнее перехватывая испаритель. – Не знаю, из какой дряни сделан корпус, но это точно не металл-полимер. Эй, все! Кончай нюхать – это вам не «веселый порошок»! Блевать разрешается, трусить – нет! «Зомби» и «Пожиратели», как вы?
Последнее было произнесено по шифрованной связи и относилось к Вожакам двух ведомых драккаров из личного звена Мрака.
– «Зомби» – порядок! – прошипело впившееся в висок переговорной устройство, и перед глазами Мрака поплыло подпорченные помехами, перекошенные лица бойцов. – Вскрываем броню! Воняет, как на скотобойне…
– «Пожиратели» на месте! – предыдущее изображение потеснило новое, мало отличающееся от предыдущего. – Сейчас пробьемся вовнутрь. Только такая вонь стоит – хоть маски надевай!
– Когда обделаемся от страха – от нас вонять будет не лучше! – крикнул Мрак. – Ну, что, все готовы отправиться к Темным Духам?!
– А-а-а!!!
– С нами Жрец, чтобы ему пусто было! Вперед!!!
Большой бесформенный кусок брони с глухим стуком провалился внутрь корпуса. Ощутимо скакнуло давление и из темного нутра повалил пар – словно по ошибке влезли в корабельную баню.
Вперед выскочил низкорослый рейдер и метнул в темноту механогранату. Рейдеры прижались к переборкам.
Громыхнуло – и сотни самонаводящихся осколков разлетелись в поисках жертв. Несколько секунд они еще рикошетили, улетая все дальше и дальше вглубь помещений чужого корабля.
– Сдохла! – прислушиваясь, деловито сказал «гранатометчик».
С криками и беспорядочной стрельбой отчаянные головорезы, сразу с трех драккаров, ввалились внутрь.
Впрочем, через несколько секунд стрельба прекратилась. Рейдеры недоуменно стояли посреди большого пустынного зала. Над головой, сквозь прозрачную поверхность медленно плыли звезды.
Никто и не думал вести ответный огонь.
– Не нравится мне все это… – пробормотал Мрак, лихорадочно вспоминая все, что когда либо слышал о повадках Варваров.
Вдруг побледнел – и заорал, что было мочи:
– А ну, все назад!!! Уходим!
В следующую секунду, вместе со всеми своими товарищами, он перестал существовать.
На боевой панели было прекрасно видно, как оплыл, теряя форму а затем вспыхнул вражеский корабль. Вместе с меткой цели «один» пропали три «свои» метки.
– Он подорвал себя, – тихо сказал Прыщ. – Они всегда так делают – когда чувствуют, что не в силах сопротивляться…
– Из всех наших рейдеров это были лучшие команды, – проговорил Мах. – Драккары сделали все, что могли…
– Драккары – отступление! – скомандовал Впередлетящий.
Рейдеров не пришлось долго уговаривать – стаи вертких кораблей быстро изменили направление и потянулись обратно.
Секундой позже в строй врага ворвался плотный рой брандеров: маленькие маневренные корабли навесными орудиями ближнего боя сшибали чувствительные синапсы чужих кораблей, сбрасывали самонаводящиеся мины и уходили назад. Череда вспышек – точно веселый фейерверк – и два вражеских корабля исчезли из статистики, что вел боевой сервер.
За эту скромную победу пришлось дорого заплатить: уходящие брандеры и драккары один за другим исчезали в крохотных вспышках: кое-какая автоматика у врага уже заработала. Уйти удалось единицам.
И тут же вражеская армада точно вышла из дремы: огни налились новой силой, пискнула боевая панель. Теперь она показывала зыбкую границу силовой защиты.
– Ну, вот, – упавшим голосом сказал Прыщ. – Проснулись. Это все, что мы могли сделать…
Оставалось лишь наблюдать, как один за другим исчезали в волнах пламени пытающиеся улизнуть рейдерские корабли.
Но это было лишь начало.
По уходящему в бесконечность строю вражеских кораблей словно пробежала живительная волна: корабли, шедшие после прыжка по инерции, стали набирать скорость. На боевой панели было отчетливо видно: враг явно вознамерился взять остатки эскадры «в клещи».
Каждому Летуну известны леденящие душу слухи про несчастных, попавших в варварский плен. Не был исключением и Прыщ. Неизвестно, откуда брались эти истории – ведь никому не удавалось вырваться из рук варваров.
Потому плен исключался сразу.
– Внимание всем! – сухо сказал Впередлетящий. – Отходим! Держаться флагмана! Объединить защиту!
Не у всех хватило нервов выполнить приказ: некоторые брандеры и драккары, способные быстро набирать скорость, бросили эскадру, надеясь на самостоятельное спасение. На этот раз Впередлетящий не стал стрелять по дезертирам: теперь это не имело принципиального значения.
Тем более, что многие, более мелкие корабли стремились «под крыло» основным силам – в единый силовой кокон, образовавшийся вокруг отходящих остатков эскадры.
Между тем, противник не спешил открывать огонь: очевидно, рейдеры не казались ему серьезным противником. И даже понесенные потери он не счел достаточным аргументом, чтобы обрушить на противника всю мощь своего оружия.
Окруженные общим защитным коконом, остатки эскадры уходили к ближайшей, номерной планете системы Зирги. Чутье Летуна заранее отметило это направление как возможный путь к отступлению. Безымянный каменный шар под номером пять – несколько колоний под куполами, заброшенный атмосферный завод… Но совсем не это нужно ослабевшему рейдерскому флоту.
Несколько минут, чтобы укрыться за диском планеты от немедленного уничтожении – все, что могла дать эта бедная планетка.
Прыщ напряженно думал.
Это необычный враг, логику которого до сих пор не постигли лучшие умы Метрополии – сколько ни ломали головы специалисты Адмиралтейства над опытом компании тысячелетней давности. Потери не имели для Дикого флота решающего значения – и оттого всегда трудно было предугадать ход сражения, просчитать ресурсы и выработать тактику…
Пятая Зирги надвигалась быстро – пожалуй, даже слишком быстро.
– Внимание! – жестко сказал Впередлетящий. – Сейчас проведем скоростной атмосферный маневр. Отключить защиту и гравитационные грани. Пользоваться гравитацией планеты и аэродинамическими панелями. Маневр опасный, быть предельно внимательными! Делай, как я!
Вожак быстро обернулся к стоящим на мостике:
– Сейчас грависервер начнет шалить! Кому-то будет плохо – но надо терпеть! Включаю силовые пояса!
Гор почувствовал, как тело обхватили невидимые тугие ленты – теперь он не смог бы сдвинуться с места, даже, если б рвался изо всех сил. Рядом, как насекомые в янтаре, застыли Мах и Живодер. Наверное, что-то похожее происходило и с другими членами команды.
Гор, почему-то сразу подумал об Инле…
– Отключить защиту! – скомандовал Прыщ. – Энергию – в боевые накопители!
«Хищник» стремительно, по касательной, приближался к планете. По бортам, чуть отставая, шли корветы и клиперы. Дальше, длинным хвостом вытянулись оставшиеся драккары и брандеры.
По металл-полимерной обшивке пробежала дрожь: бриг отращивал аэродинамические плоскости, осторожно втягивая чувствительные усы синапсов – словно зажмуривался перед нырком.
И вот, по боевой панели, как по несуществующему лобовому стеклу, побежали первые всполохи плазмы – корабль коснулся атмосферы. Пламя удивленно ощупывало, корпус, словно не могло поверить своей удаче. И тут же яростно набросилось на корабль, принялось грызть, кусать, мять это странное, инородное тело в мягкой оболочке планеты…
Мелкая дрожь под ногами – бриг все глубже и глубже зарывался в разряженную атмосферу Пятой. От этой дрожи начинала болеть голова, сводило зубы.
Еще немного – и навалилась перегрузка: корабль придал траектории полета некоторую кривизну, уводящую его в спасительную тень.
– А-а… – болезненно и чуть удивленно заголосил Живодер.
И потерял сознание.
Многим жителям Конгломерата, Вольных и прочих Миров доводилось пользоваться межзвездным транспортом. Но мало кто из них имел возможность познакомиться с реальными перегрузками, характерными для примитивной техники догравитроной эры. Только урожденным Летунам, с малолетства приучаемым к полету, приходится проверять на себе все этапы развития космических полетов.
