полу.
Усилила щит, создала над собой железный навес, который приходилось латать каждые десять секунд. И когда заветный удар тока пронзил запястье, я, не думая ни секунды, перепорхнула на соседний пазл. Там сидел каменный сфинкс. Осторожно к нему приблизилась.
– Надеюсь, мне не придётся разгадывать загадки…
– Очень зря, – заговорила со мной статуя. – Иначе я не смогу вас пропустить.
Я поморщилась, но спорить не стала.
– Хорошо. Слушаю вашу загадку.
Сфинкс улыбнулся.
– Кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх? – Я даже не поверила, что это услышала.
– Человек?
– Верно, – мягко кивнул сфинкс и зевнул. – Но это была всего лишь разминка. – Я открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же его закрыла. – Мудрое решение, – мурлыкнула ожившая статуя. – А вот настоящая загадка: что движется слишком быстро и таит в себе как великое благо, так и великое зло?
Я обхватила себя руками, отступила от сфинкса на шаг.
Движется слишком быстро… таит великое благо и зло…
– Если вы дадите неверный ответ, я буду вынужден вас атаковать. Если попытаетесь сбежать – тоже.
Я потёрла ладонями лицо, стараясь собраться. В голове была масса идей и ни одной стоящей.
– Ну что, игрок, вы догадались, о чём идёт речь? – вкрадчиво уточнил сфинкс, лениво помахивая хвостом.
– Да это может быть всё, что угодно…
– Ответ неверный! – прорычал сфинкс и, подняв вокруг себя столбы пыли, встал на дыбы.
– ЧТО?! – выдохнула я, с ужасом следя за огромными каменными клыками, которые угрожающе клацнули. – ЭТО БЫЛ НЕ ОТВЕТ! МЫСЛИ ВСЛУХ!
– Ответ неверный! – грозно повторила статуя и принялась на меня наступать.
– Будущее… ЭТО БУДУЩЕЕ! – испуганно крикнула я, пятясь в сторону новых пазлов.
– Ответ неверный! – рявкнул сфинкс и плюнул в меня каменной очередью.
Резко отскочила в сторону, закрылась щитом. Статуя прыгнула, огромные когтистые лапы приземлились в десяти сантиметрах от моей левой ноги. Я метнула в неё фантазийную молнию – промахнулась. Попыталась уничтожить водой – всё без толку.
– ВРЕМЯ! – крикнула я. – Вот ответ на вашу загадку!
– Ответ неверный! – взревела статуя и кинулась на меня.
В этот момент запястье пронзил уже знакомый разряд тока, и я перепрыгнула на соседний пазл. Откуда-то со спины послышался разъярённый рык, а в меня полетели файеры. Отбила их не глядя и уже собралась перевести дух, как белоснежный пол подо мной зашатался. Резко обернулась – и с ужасом увидела метрах в трёх от себя разъярённого сфинкса.
Он прыгнул на этот квадрат следом за мной!
Статуя разинула пасть – и в меня опять полетел град острых тяжёлых камней.
– Подсказку! Дай мне подсказку!
– НЕТ! – Острые когти прошлись в сантиметре от моего лица.
Я отскочила в сторону, создала между нами высоченную стену и спряталась за неё. Посмотрела вперёд – и впервые за долгое время смогла по-нормальному рассмотреть остальных участников. Они, как и я, преодолели пять пазлов и выбрались на шестой.
Берд лениво ковырялся когтем в зубах, мокрая насквозь Пантея отжимала косу, Лиза нервно тушила рукав своей кожаной куртки, Дориан мечтательно разглядывала небо, Ирена яростно била ногой какую-то порванную плюшевую игрушку, Теренс перевязывал краем футболки порез на предплечье…
Внезапно участники переглянулись, и я ощутила, как атмосфера на игровом поле переменилась.
Пять пазлов! Мы все преодолели пять пазлов и теперь могли не только уничтожать ловушки, но и атаковать соперников! И, клянусь, в эту минуту каждый решал для себя, на кого нападёт первым.
– ДУМАЕШЬ, СМОЖЕШЬСЯ СПРЯТАТЬСЯ ОТ МЕНЯ ЗА ЭТОЙ СТЕНОЙ! – взревел сфинкс и в очередной раз с разбегу врезался в каменную преграду.
Взгляды участников тут же обратились ко мне, и губы Берда, Эль Гораса, Ирены, Дирка, Шенг Ченя и Дориан расплылись в кровожадных улыбках. Лиза побледнела, у Теренса заходили желваки, и лишь Пантея демонстративно медленно повернулась к Берду.
– Вот чёрт! – выдохнула я, плотнее прижавшись спиной к дрожащей от ударов сфинкса стене.
– ПОХОЖЕ, БОЛЬШЕ ПОЛОВИНЫ УЧАСТНИКОВ НАМЕТИЛИ СВОЕЙ ПЕРВОЙ ЖЕРТВОЙ ГОСПОЖУ ГРАНТ… – прогремел голос ведущего. – ИНТЕРЕСНО, С ЧЕМ ЭТО СВЯЗАНО? МОЖЕТ, ОНА НЕУДАЧНО ПОШУТИЛА ПЕРЕД ИГРОЙ?
Ирена осклабилась, услышав это предположение, и что-то зашептала. В голубых глазах вспыхнули мстительные огоньки.
– Я ДО ТЕБЯ ДОБЕРУСЬ! – проревел сфинкс, и мощное когтистое тело камнем пронеслось передо мной.
Он перепрыгнул стену!
Я жалобно пискнула и рванула назад, на ходу уничтожив свою фантазию. Каменная атака повторилась. К ней присоединились файеры и острые когти. Кое-как отбилась, стала шептать новую формулу материализации, но на середине фразы закашлялась. Вокруг меня сгустился розовый туман!
Ирена!
Тут же создала на голове противогаз, а на сфинкса обрушила огромную наковальню. Статуя треснула, но не сломалась – скелет чудовища был сделан из металла!
– Да чтоб тебя! – рыкнула я и рванула как можно дальше от творения Торнтона. Только он мог придумать настолько опасный механизм, который бы не учитывал человеческий фактор.
Внезапно что-то скользкое тонкое мощное схватило меня за ноги и потащило назад. Я рухнула на белый глянцевый пол, перевернулась на спину и увидела, как гибкие чёрные лианы всё сильней обвивались вокруг моих икр – Эль Горас сделал свой ход. Сфинкс встал на дыбы, и за миг до того, как огромные лапы должны были приземлиться на моей груди, я прокричала:
– ПРОГРЕСС! ВОТ ЧТО ТАИТ В СЕБЕ БЛАГО И ЗЛО!
Сфинкс улыбнулся.
– Верно. – И рассыпался на куски.
А меня с силой потащило в пропасть. Не мешкая ни секунды, создала фантазийный клинок и перерубила лианы. Посмотрела назад. Лиза атаковала Дирка. Он кое-как отбился и хлестнул по её пазлу огненной плетью. А госпожа Дрейсдейл наслала на Берда блох.
– Пантея! Это удар ниже пояса! – рычал он, метаясь на четвереньках по пазлу, кусая себя и раздирая кожу когтями. – В прямом смысле! – взвизгнул Берд, глянув на шорты. – Они же кусаются!
– На то и расчёт! – весело отозвалась она и расхохоталась. – И не смей обращаться ко мне за помощью! Лечиться будешь в ветклинике!
Берд снова взвыл и рухнул на пол:
– Я тебя урою, Пантея, – жалобно пробасил он, держась руками за пах, и растворился в облачке серого дыма.
А пару мгновений спустя над ещё смеющейся Пантеей нарисовался в воздухе огромный орёл. Он схватил её когтями за ремень на костюме, оторвал от игрового поля и, протащив по воздуху пару метров, бесцеремонно скинул в пропасть.
Но Пантея вовремя сумела материализовать на птице седло вместе с поводьями и, ухватившись за них, забралась на орла. Что-то ласково пошептала ему на ухо, почесала шейку – и тот перенёс её к новому пазлу.
А я поняла, что
