Че молчишь-то?
– Ой, Куйгорож, прости! Ты можешь говорить, если хочешь… – спохватилась Варя.
Серега хмыкнул:
– Какие нежности!
Варю разбудили зазвеневший вдали оклик и последовавший за ним толчок. Повозка резко встала.
– Куйгорож, что там? – Варя вскочила, тут же приходя в себя.
– Речники нас завидели. Дали знак остановиться. Похоже, хотят сами посмотреть, кто мы, прежде чем пускать.
– Речники?
– Местные. Мы же к реке приехали.
Варя вылезла из телеги. От поселка, окруженного частоколом, к ним бежали двое: мужчина со сверкающим на солнце топориком и женщина с луком. Не дойдя метров пятьдесят, лучница замерла, навела на них стрелу и плавно натянула тетиву. Мужчина продолжил двигаться в их сторону.
– Ничего себе, встреча под прикрытием снайпера! – пробубнил Серега, наставив козырьком руку от солнца.
– Не рыпайся! Выстрелю – не промахнусь. Я мастер спорта по биатлону! – крикнула женщина.
– России или международный? – заорал в ответ Серега.
Та чуть ослабила тетиву, затем снова натянула. Подбежавший мужчина остановился у края дороги.
Леська, которая давно выпрыгнула из телеги, вышла вперед и ощерилась.
– Фу! Свои! – крикнул Сергей.
– Кто такие? – Мужчина пристально посмотрел на Куйгорожа, потом перевел глаза на Сергея. – Лошадь и повозку узнаю, вас первый раз вижу. Дядь Митяя куда дели?
– Да дома он, одолжил нам телегу. Меня-то узнаешь? Мы с тобой разок виделись, Сабай.
– Серега? Не признал, извиняй! – Сабай дал знак спутнице, и та опустила лук. – С лица, что ль, схуднул?
Сергей потрогал нос и щеки.
– Да жрать у вас тут нечего.
– А эти кто? – Сабай мотнул головой в сторону Вари и Куйгорожа, который так и остался сидеть на козлах.
– Их и спрашивай.
– Шумбрат, я Варя. Три дня как провалилась сюда. Ищу дорогу обратно, – представилась Варя. – А это – мой… друг. – Она показала на Куйгорожа.
– Друг или парень? – прищелкнула языком лучница.
– Куйгорож. – Совозмей мягко спрыгнул с повозки.
– Воу-воу! Так вот вы какие, куйгорожи… Таких я тут еще не видала. А что ты умеешь своим хвостом делать? – Она подошла ближе.
– Брать то, чего нельзя достать рукой…
– Ты мне уже нравишься…
– А еще душить, ломать, крошить кости.
– Ни фи-га се-бе! – восхитилась «биатлонистка».
– Алена! – одернул ее мужчина. – Отойди от него, это не человек.
– Ну так круто же! Ой, можно я хвост потрогаю? – Она протянула ладонь.
– Отчего же нет? – Хвост Куйгорожа темной молнией метнулся к Алене, выбил лук и обвился вокруг предплечья. Совозмей дернул ее к себе – она ахнула и скривила лицо от боли.
– Куйгорож! Сейчас же перестань! – крикнула Варя.
Хвост совозмея мгновенно ослаб, но его глаза продолжали гореть чужим, холодным огнем.
– Я же сказал тебе не лезть! – процедил Сабай.
– Отдай девушке ее оружие, Куйгорож. Пожалуйста, – попросила Варя.
Совозмей подцепил лук и издевательски подвесил его на кончике хвоста на уровне Алениных глаз.
– Вот это я понимаю! – протянула Алена, принимая лук и чуть ли не с гордостью демонстрируя красные пятна на руке. – Сильный и послушный! Я тоже такого хочу!
– Дура! – буркнул себе под нос Сергей.
– Да что же это такое! – возмутилась Варя. – Один руки выворачивает, другой обзывается. Алена, вы их простите, пожалуйста. Мы все немного перенервничали.
– Да ладно, все ок! А ты, значит, недавно тут и уже хочешь свалить?
– Мне очень нужно, да. И вот этой девочке тоже надо домой. – Она показала на Танечку, которая проснулась и привстала в телеге.
Куйгорож тут же взял малышку на руки, а та принялась теребить редкие перышки в его волосах.
– Ну я сейчас переведу с Вариного вежливого на нормальный язык, – встрял Сергей. – Если она через три с половиной дня не найдет выход отсюда, ей хана. Она с Вирявой поссорилась.
– Уф-ф… – выдохнул Сабай. – Если так, то худо дело! Отсюда мало кто уходит, а за три дня… – Он покачал головой.
– Чтобы выбраться, ей надо отыскать одного человека в подземке. Ну, ты понимаешь.
Сабай вздрогнул.
– В Тоначи?
– Типа да.
– Это к нашей содыце тогда. Если кто и может живого туда переправить, то только она.
– Все с вами ясно. Поехали! – резюмировала Алена.
Куйгорож залез на козлы вместе с Танечкой, усадил ее к себе на колени. Все остальные забрались в телегу. Когда Алена перестала откалывать шутки по поводу «кучера со встроенным хлыстом», Варя поинтересовалась:
– А вы давно тут?
– Хорош выкать-то… Полгода.
– Значит, ты пропала шестьдесят месяцев назад… – Варя задумалась. – Это же… пять лет прошло. Обычных.
– Прикинь? Мне б уже сороковник был, а так – все еще тридцать пять!
– Минутку… – Варя всмотрелась в лицо Алены. – А твоя фамилия, случайно, не Набойкина?
– Ты ведьма, что ли?
– Нет, журналистка. Я расследование веду. Вела. Искала пропавших людей. У меня была твоя фотография. Не сразу тебя узнала. Из-за волос.
– Тут плохо с шампунями, – хмыкнула Алена и потерла светлый ежик. – И как? Нашла? Пропавших-то?
– Получается, что да. Сергея, тебя, Танечку. Только сама пропала.
– Жаль, что тебе нельзя остаться. Тут такие мужики… Закачаешься! Ты-то своего где так быстро откопала?
– В дупле! – засмеялась Варя и вполголоса добавила: – Только он не мой мужик. Ну, мы не вместе.
– Да ла-а-адно! Он так на тебя смотрит.
– Он так смотрит, потому что я как бы его хозяйка.
– О-о-о… А по тебе так сразу и не скажешь, что ты такая… кхм… харизматичная. – Алена многозначительно подмигнула.
Варя почувствовала, что сейчас покраснеет до самых кончиков ушей.
– Он мой помощник. Ну, как демон в услужении. Понимаешь? Только я его не специально вызвала. Он сам появился.
– Значит, все-таки ведьма? Уважаю!
Варя попыталась было возразить, но они резко остановились. Впереди высились ворота, от которых в обе стороны тянулся частокол, казавшийся бесконечным. Кто-то открыл ворота изнутри, и Пферда снова послушно зашагала.
– Дмитрий Михайлович говорил, тут деревенька на несколько дворов. А у вас, оказывается, целая крепость! – восхитилась Варя.
Речная деревня была куда больше и густонаселеннее, чем Нешимкино. За воротами мгновенно собралась пестрая толпа, которая разошлась, пропуская Пферду, и вновь сомкнулась позади. Трое мальчишек побежали за телегой, с любопытством разглядывая чужаков. Пахло рекой, водорослями, рыбой, копченым дымком. Здесь и там сушились сети и мережи, серебрились на солнце ниточки с нанизанной мелкой рыбешкой.
– Круто, да? Тут, – Алена показала поверх домов, – река с высоким берегом. Фиг кто подберется. Внешнюю границу сами охраняем – меня вот в лучницы сразу взяли.
– Ты профессионально занималась биатлоном? Я читала, что ты блогер.
– Ну, я маленько присочинила. У меня всего лишь первый юношеский разряд. Потом бросила. Но глаза-то помнят! К луку приноровилась – и все дела. В яблоко с пятидесяти метров попадаю.
– С тобой лучше не ссориться.
– С тобой тоже. – Алена кивнула в сторону Куйгорожа.
– Да не ведьма я!
– Чего ты комплексуешь? Какая разница, пусть даже и ведьма? Тут все такие офигенные, я не могу! Если бы отсюда можно было постить сторис, я бы сто миллионов подписчиков за сутки набрала. Мне тоже нравятся антропоморфы, как ты, наверное, успела понять, – подмигнула она.
– Антропоморфы – это как?
– Люди, которые полузвери. Или там полуптицы. Ну как твой этот… Куйгорож.
– Я никого больше не встречала. Только оборотней.
– Да ну, они дикие какие-то. А вот антропоморфы – другой разговор. Тут медведи знаешь какие? Видела уже?
Варя отрицательно покачала головой.
– Ох, у нас тут один полумедвед иногда на рынок приходит. Залюбуешься! Привозит нам – не поверишь что!
– Что?
– Ну мед, конечно! – Алена хлопнула себя по коленкам и рассмеялась, радуясь собственной шутке.
– Приехали! Возница, тормози! – крикнул Сабай.
Куйгорож остановил Пферду у главного крыльца низенького дома.
– Дорогие подписчики, справа вы можете наблюдать здание мэрии. Здесь обитает наша администрация, – прокомментировала Алена.
– Тюштян?
– О, уже по-местному выражаешься! Молодец! Ну, сейчас вас определят. Пойдем! – Алена спрыгнула с телеги.
– Слушай, давай я один
