несколько десятков метров дальше и бросить в неглубокую яму. Чудище завалило ее сверху тяжелыми стволами сосен, захихикало и ускакало. При каждом прыжке на Варю сыпались комья земли.
Когда все утихло, где-то вдалеке послышался детский плач. Варя обхватила себя руками, глотая смешавшиеся с землей слезы. Оказаться в плену у этой дряни было ужасно. Но осознание того, что рядом заходится от страха девочка, рвало Варино сердце в клочья. Одна, в полной темноте, в неизвестности, в холоде, вся мокрая, наверняка голодная… Как эта малышка сюда попала? Что за родители могли упустить ее из виду? Вроде бы на девочке была современная одежда – в мешке Варя нащупала кроссовки с липучками и джинсы, – так что вряд ли она пришла из села. Неужто тоже провалилась в портал и пережила те же испытания, этот лесной ад?
Варя впилась в плечи ногтями. Приди в себя, думай, сделай хоть что-то! Ей самой, может, уже и не спастись – начинался четвертый день пребывания в этом безумном непонятном мире, а она не продвинулась ни на сантиметр к своей цели, – но попытаться вытащить ребенка Варя была обязана.
Она поднялась на ноги, упершись руками в бревна, нащупала щель и протиснула в нее ладонь. Надавила, но те даже не шелохнулись. Приглушенный крик девочки сорвался на сипение.
– Держись, малыш! Я здесь, рядом! Я тоже в яме! Пытаюсь выбраться!
Девочка притихла. Варя обследовала края ямы, высунула руку по локоть, но и в таком положении не смогла сдвинуть мощные стволы. Оставалось рыть землю руками, увеличивая зазор. Она бешено заскребла глинистую почву и тут же поцарапалась обо что-то острое. В темноте невозможно было ничего разобрать, но Варя почувствовала, что из раны засочилась кровь, и сжала поврежденную ладонь другой рукой. Что же делать? Может быть, Куйгорож и Сергей идут по ее следу? Тогда надо просто подождать. А если нет? Вдруг им тоже пришлось пожертвовать чем-то, чтобы снять чары Варды? Что, если они скачут сейчас по лесу рыжими белками или – того хуже – лягушками?
Словно в подтверждение ее слов на бревнах что-то заскреблось.
Варя притаилась. Маловероятно, что это монстр вернулся так быстро и бесшумно.
– Помогите! Я тут! – крикнула она.
В ответ послышалось постукивание, как если бы какая-нибудь птица что-то клевала. Потом – хлопанье крыльев.
– Ты тут, а я тут! – каркнула снаружи птица и затараторила уже знакомым высоким голосом: – Ты-тут-а-я-тут! Ты-тут-а-я-тут!
Разумеется. Вирява. Варя находилась во владениях Лесной хозяйки, и та сразу почуяла ее, а теперь глумилась.
– Спаси девочку! – взмолилась Варя. – Слышишь? Вирява! Ребенок ни при чем!
Карканье прекратилось. Раздались удаляющиеся шаги.
– Сердце у тебя есть?! – заорала Варя в отверстие между бревнами.
– …Есть?! Есть?! – удивленно подхватил лес.
Куйгорож
Куйгорож едва успевал за белой тенью, несущейся впереди. Она уводила куда-то в сторону от тропы, усеянной следами Одноногого. Когда собака резко остановилась, совозмей перелетел через нее кубарем.
– Предупреждать надо! – Он потер бок.
Собака, обнюхав кучу листьев и палок, начала неистово расшвыривать их лапами.
– Мы не за мышами в лес пришли, эй! – Куйгорож хлопнул ее по спине.
Но собака зарычала: мол, не отвлекай.
– Понятно. Так, ну я дальше тогда, а ты тут лови своих мышек, – разочарованный совозмей направился в обратную сторону.
Собака заскулила и бросилась за ним, заметалась между кучей листьев и Куйгорожем.
– Да что там? Что ты почуяла? – Куйгорож втянул воздух, но не уловил ничего, кроме прелого запаха почвы. – Ну давай, давай посмотрим, что там… – Он тоже стал убирать ветки и листья.
Спустя пару минут его рука провалилась. Нора! Судя по всему, это был какой-то выход из многочисленных лабиринтов Бобо. Изнутри ударило волной спертого воздуха. Теперь Куйгорож смутно почуял запах человека – но не Варин, а тот, который уже заприметил раньше. Собака ловко нырнула в лаз. Куйгорож щелкнул пальцами, выбил огонек и посветил ей. В черной дыре замельтешил и исчез собачий хвост.
Время замедлилось, потянулось клейковиной. Куйгорож то принюхивался и присматривался, то мысленно обращался к Варе, но та по-прежнему молчала. Когда совозмей уже подумывал отправиться в нору самому, из нее вновь появился белый хвост. Собака с натугой ползла обратно, задом наперед. Кого-то вытаскивала.
Еще несколько мгновений – и она оказалась снаружи: мощные челюсти вытянули за рубашку черного от земли человеческого ребенка. Куйгорож осторожно приподнял дитя. Это была девочка, судя по одежде – пришлая, как и Варя. Она едва дышала. Куйгорож поводил над ней руками в поисках алганжея, но не нашел ни одного. Собака принялась вылизывать ей лицо. Девочка застонала, приходя в себя. Дрогнули реснички, и совозмей отвернулся, чтобы она не испугалась. Хватит с нее монстров на сегодняшнюю ночь.
– Мама, – шепнула девочка.
– Ш-ш-ш… Не бойся, ты не дома, но все закончилось. Тут собака, которая тебя нашла, и… и я, – как можно мягче и спокойнее ответил Куйгорож, все еще глядя в сторону.
Собака радостно завертелась вокруг них. Девочка с трудом привстала.
– У тебя… у тебя рука горит, – прошептала она.
– Я… просто так умею. Мне не больно. И чтобы ты знала – я выгляжу не совсем как человек. Не пугайся, ладно?
Она промолчала.
– Ладно?
– Да.
Куйгорож медленно повернул к ней лицо, направляя на себя свет огонька.
– Ты красивый, – сказала девочка и улыбнулась. – Как принц.
Варя
Сколько Варя ни звала, малышка больше не откликалась. Прошел час или полтора с тех пор, как она в последний раз слышала ее голос. Может быть, девочку все-таки забрала с собой Вирява, помогла выбраться из норы и вывела из леса? Либо бедолага потеряла сознание от страха. Если так, то это было даже лучше для нее. Пока – лучше.
Варя размышляла и здоровой рукой обследовала яму. Три дня назад она точно так же ощупывала в темноте дупло. Но тогда у нее с собой были рюкзак и фонарь, а теперь – ничего. Ни экипировки, ни Куйгорожа. Она вспомнила, как он носил ей воду и ягоды, как вывел задом наперед из заколдованного круга. Как она прятала его в рюкзаке, а он вылез и устроил переполох в доме Сергея. Перед глазами пронеслась тоненькая смелая фигурка, играющая ножами, его перепачканное в собственной и волчьей крови тело у нее на руках. А потом она сама – в мягких, баюкающих ладонях Куйгорожа, старая, древняя, немощная, глупая. Варя заплакала. Что с ним? Где он сейчас?
– Найди меня, пожалуйста, Куйгорож, – прошептала она, и внутри распрямилась упругая пружина, сверкнула яркая вспышка. Не поддающаяся разумному объяснению уверенность разлилась по телу: он в пути, он слышит.
– Том-м-м-том-м-м-том-м-м, – раздалось вдалеке.
Она в ужасе зажала уши и закрыла глаза. Еще немного, совсем немного, и волосатая тварь вернется, чтобы… Чтобы сделать что? Вытащить их по очереди и выпить из них кровь, высосать до последней капли отвратительным хоботком, умеющим так похоже изображать детский голос? Вот уже посыпалась земля, задрожали бревна над головой.
Отодвинулось одно из бревен, потом другое. Варя вжалась в холодную земляную стену.
– Варя! Быстрее, поднимайся!
Она открыла глаза и посмотрела наверх.
Прямо над ней горели два огонька. Варя привстала, и крепкие руки подхватили ее, вытащили, потянули за собой.
– Быстрее, пока он не вернулся! Накинь панар и просто беги за мной!
– Тут еще девочка!
– Она уже в безопасности!
Затекшие, заледеневшие ноги не слушались, но она все равно подалась вперед, едва веря в происходящее. На ходу сорвала с себя лохмотья Варды, нырнула в протянутый Куйгорожем влажный панар. «Том-м-м-том-м-м», – звучало теперь
