Человека, который не только был одним из многих пилотов, но стал ей другом, человеком, спасшим её от смерти. Именно его усилиями «гнездо» процветало. Именно он и его напарник могли неделями бродить по зоне, но в случае опасности всегда оказывались там, где это было нужно, спасая «гнездо» от нападения и принося в него всё, что можно было поменять на нужные в зоне товары.
И вот теперь его не стало. Немой, узнав, что Самурай собирается лететь через границу, коротко попрощавшись, снова ушёл в поиск. Теперь ей предстояло рассказать ему, что он снова потерял близкого человека. Медленно опустившись прямо на мёрзлую землю, она громко, по-бабьи завыла.
Только через два часа она смогла заставить себя сесть в кресло своего мотоплана и, запустив двигатель, взлететь. Рассвет она встретила в воздухе. Медленно кружа над «гнездом», она смотрела на мелькавший под аппаратом пейзаж остановившимся взглядом. Санта никак не могла поверить, что его больше нет.
Сильный, отчаянно смелый, насмешливый, иногда даже до грубости, он умел буквально парой фраз поставить болтуна на место и заставить отступить самого наглого противника. Он всегда умел оставить за собой последнее слово. Так было и в этот раз.
С боем, вытащив её из передряги, в которую она умудрилась влезть, безоглядно доверяя старому знакомому, он привёз её в зону и, силой затащив в её же кабинет, где они планировали все дела, первым делом грохнул кулаком по столу.
– Теперь будем делать так, как я скажу, – прорычал он, заставив её растерянно отступить в сторону.
– Куда поедем? – спросила она, придя в себя.
– Я поеду. В империю. И поеду один. Хватит с меня твоих выкрутасов. И не смей даже заикаться мне про господина Игоря. Есть там у меня пара парней, с которыми я когда-то дела крутил. Что-нибудь придумаю, – резко ответил Самурай и, оперевшись кулаками о стол, тихо добавил: – Мне одному проще будет. Тем более что у тебя паспорта имперского нет.
– Думаешь, получится? – с надеждой спросила Санта.
– Должно. Главное, чтобы ребята не разбрелись.
– Сколько с собой возьмёшь?
– Всё. Нужно налаживать канал с этой стороны. Надоело мне с хохлами бодаться. Нужно будет оценить все камни и только после этого налаживать канал. Иначе нас снова попытаются кинуть.
Понимая, что спорить с ним бесполезно, она согласилась. И вот теперь молча казнила себя за это. За то, что не удержала его от авантюры, за то, что позволила лететь одному, за то, что не смогла настоять на отсрочке. О камнях она даже не вспоминала.
С тех пор она взяла себе за правило подниматься в небо каждую ночь, долетая до самой границы и медленно кружа над зоной. Так ей было проще думать и переживать всё случившееся много дней назад. Вслушиваясь в посвист ветра в крыльях дельтаплана, она пыталась планировать следующие операции. Как бы то ни было, но жизнь продолжалась, и жители зоны нуждались в услугах «вампиров».
К ней в очередной раз пришли люди из Западной марки, как сами они себя назвали, и, выложив на стол увесистый свёрток с золотыми украшениями, попросили достать патроны калибра 7,62. Такие патроны давно уже были редкостью, но она вспомнила, что у одного из её старых знакомых есть связи где-то на армейских складах.
Денег, найденных разведчиками в сейфе вместе с камнями, должно было хватить на несколько заказов. Были ещё драгоценности, доставшиеся им от банды падальщиков. Дальше Санта не загадывала. В зоне и день-то прожить проблема, а уж загадывать дальше, чем на неделю, вообще смешно. Смахнув снова набежавшие на глаза слёзы, она медленно огляделась и неожиданно заметила в стороне пару небольших самолётов.
От удивления она чуть было не выпустила из рук трапецию, при помощи которой управляла дельтапланом. Все полёты над зоной контролировались «вампирами». Небо было только их вотчиной. Конечно, поспорить с боевыми вертолётами они не могли, но любое воздушное судно, не несущее на себе оружия, с ходу становилось объектом тщательного наблюдения.
Запустив мотор, она направила мотоплан в сторону замеченных машин. Теперь ей предстояло выяснить, кто именно и зачем явился в зону. Это могли быть падальщики, охотники и просто любопытные, считающие себя вправе совать нос туда, куда совать его совсем не стоит.
В последнее время стало модным забираться в зону на экскурсии. Богатые и скучающие глупцы считали модным щекотать себе нервы подобными развлечениями. Давно известно, что жители зоны без долгих размышлений сбивали все летательные аппараты, которые появлялись над зоной. Исключение составляли только те машины, на крыльях которых был нарисован знак летучей мыши.
На этот раз пришельцы действовали независимо друг от друга. Самолёты не кружили над зоной, а целенаправленно двигались в сторону моря. Это удивило Санту. В той стороне живут только те, кто сумел пережить катастрофу. Понимая, что у жителей приморья могут возникнуть серьёзные проблемы, она решила отследить место их посадки, а потом сообщить о них бойцам из восточного посёлка.
Только этим ребятам было под силу нейтрализовать вооружённых пришельцев. Кроме того, если вдруг окажется, что пришельцы – люди состоятельные, это может стать темой для торга. Некоторое время назад жители зоны начали практиковать и такой промысел. Это было одновременно и выгодно, и заставляло любопытных держаться от зоны подальше.
Запустив мотор, Санта набрала высоту и, стараясь держаться от пришельцев подальше, принялась отслеживать их перемещения. Очень скоро самолёт, меньший размерами, заложил крутой вираж и стремительно пошёл на посадку. Вторая машина, скрывшись в этот момент в низко висящих облаках, продолжила свой полёт дальше.
Окончательно растерявшаяся Санта, сообразив, что усмотреть сразу за двумя машинами не сможет, тоже развернула свой аппарат, взяв курс на восточный кибуц. Теперь она могла только сообщить им о пришельцах и дождаться результатов их рейда.
По негласной договорённости все летательные аппараты, доставшиеся жителям зоны по наводке «вампиров», становились добычей разведчиков. Это устраивало всех. Самолёты отходили «гнезду» как плата за разведку, а всё остальное доставалось захватившим. Всё равно опытных пилотов вне «гнезда» практически не было.
Приземлившись рядом с оградой кибуца на специально устроенной для подобных целей полосе, Санта быстро отстегнула страховочные ремни и, выбравшись из седла, широким шагом направилась к воротам. Узнавшие её охранники, седые, плотные мужики с бородами и странно смотревшимися пейсами, без лишних слов открыли ворота, впуская её вовнутрь.
Поздоровавшись с охраной, Сан осмотрелась и, не увидев того, кого искала, тихо спросила:
– А где Старший?
– У себя, в штабе, – хрипло выдохнул один из часовых. – Дорогу знаешь, или проводить?
– Знаю, спасибо. Мир вам, – улыбнулась Санта, направляясь в сторону приземистого бревенчатого здания, у входа в которое стоял часовой с автоматом.
Подойдя к часовому, молодому парню в армейских берцах, камуфляжной куртке и таких же штанах, она устало улыбнулась и попросила:
– Передай, пожалуйста, Старшему, что его ищет Санта, ночная ведьма.
Качнув в ответ длинными распущенными волосами, парень дёрнул за свисавший у двери шнурок. В ответ, словно чёрт из табакерки, из двери выскочил мальчишка лет семи и, удивлённо посмотрев на Санту блестящими карими глазами, вопросительно дёрнул часового за рукав.
– Передай Старшому, Санта его видеть хочет, – коротко проинформировал его парень и, поправив ремень автомата, прислонился к стене.
Мальчишка исчез за дверью, но уже через минуту снова выскочил наружу и, ухватив Санту за рукав, молча потянул за собой. Покосившись на него, часовой вздохнул и, переступив с ноги на ногу, снова уставился невидящим взглядом в пространство.
Чуть улыбаясь, Санта покорно пошла за маленьким проводником, хотя и сама отлично знала, где именно Старший встречает своих гостей. После того, как был уничтожен северный посёлок, первый Старший, он же полковник советской армии, фамилию которого она уже успела забыть, протянул недолго.
Инвалид полковник, внешне больше смахивавший на Кощея Бессмертного, сумел создать в зоне боеспособную религиозно-военизированную касту, железной рукой наводившую порядок на прилегающих к поселению землях.
Мечта полковника о приезде в зону настоящего религиозного лидера так и не сбылась. Жить в зоне было сложно. Поэтому после смерти полковника его место занял один из его ближайших соратников. Санта плохо знала этого человека, но жители поселения приняли его, и ей этого было достаточно.
Нового Старшего звали Алексей. Ни фамилии, ни того, чем он раньше занимался, Санта не знала. Впрочем, её это и не интересовало. Они несколько раз пересекались по совместным делам, и новоявленный Старший повёл себя достойно. Этого было достаточно.
Войдя следом за мальчишкой в просторную, жарко натопленную комнату, Санта нашла взглядом Старшого, как его здесь называли, и, улыбнувшись одними губами, поздоровалась:
