Войдя следом за мальчишкой в просторную, жарко натопленную комнату, Санта нашла взглядом Старшого, как его здесь называли, и, улыбнувшись одними губами, поздоровалась:
– Мир тебе, Алексей.
– Мир тебе, Санта. Присаживайся. Поешь с дороги, или кофе? – предложил он.
Худощавый, среднего роста, он больше напоминал инженера средней руки, чем командира серьёзного боевого подразделения, с которым считались не только в ЗСВ, но и, чего греха таить, даже за её пределами. Присев на крепко сколоченную табуретку, Санта тяжело опёрлась локтями о стол и, вздохнув, ответила:
– Спасибо, Старшой. Только кофе.
– У тебя что-то случилось? – чутко отреагировал на её вздох Алексей.
– Парня я недавно потеряла. На границе. При перелёте в линзу попал, а когда соскальзывать начал, вышел прямо над границей. Из пулемёта сбили, – сама не зная зачем, ответила Санта.
– Хороший парень? – тихо спросил Алексей.
– Хороший. Разведчик. Напарник Немого.
– Ох ты! – всплеснул руками Старшой, и огорчённо покачав головой, добавил. – Жаль. Обоих жаль. И парня твоего, и Немого.
Кивнув, Санта ещё раз вздохнула и, вспомнив, зачем вообще явилась в это поселение, сказала:
– Ты прости, Алексей, что я тебя своими проблемами гружу. Я ведь по делу.
– Понимаю, что не просто так. Говори, – кивнул Старшой, усаживаясь за стол и наливая в кружку горячий крепкий кофе.
Чуть пригубив напиток, Санта отставила кружку и, собравшись с мыслями, принялась рассказывать о замеченных самолётах. Внимательно выслушав её, Алексей расстелил на столе самодельную карту и, протянув ей карандаш, попросил:
– Хотя бы ориентировочные места посадки указать можешь?
– Здесь и вот здесь, – уверенно ткнула она карандашом в карту. – Один точно сел, а второй дальше потянул, но думаю, не намного. Они оба к Одессе шли.
– Уверена, что не наши?
– Абсолютно. Я все самолёты в зоне наизусть знаю, а этих машин никогда не видела.
– Ну и ладно. Всё как обычно? Техника ваша, а всё остальное наше? – с лёгкой улыбкой спросил Старшой, больше подтверждая старую договорённость, чем заключая новую.
– Как обычно, – кивнула Санта. – Вы рискуете больше. А пилоты только у меня есть.
– Это верно, – вздохнул Алексей. – Может, стоит подумать, как соединить наши силы? У толкового войска всегда своя воздушная поддержка должна быть.
– Может, и стоит, – вздохнула Санта. – Только прости, Старшой, не сейчас.
– Понимаю, – с достоинством кивнул Алексей. – Но как только дело сладим, к этому разговору вернёмся. Договорились?
– По рукам, – улыбнулась, Санта и, допив кофе, медленно поднялась на ноги.
– Как всё сделаем, я в «гнездо» своего паренька пришлю, – сказал ей на прощание Алексей.
Молча кивнув, Санта вышла из штаба и, пройдя к своему мотоплану, уселась в кресло. Запустив двигатель, она уверенно подняла машину в небо и, заложив вираж, направила её в сторону «гнезда». Теперь, когда дело было сделано, ей оставалось только вернуться домой и сообщить ребятам о появлении в зоне посторонних и подобрать пилотов для новой техники.
Бросив быстрый взгляд на оставшийся внизу посёлок, Санта с грустью вспоминала, как отреагировали на известие о гибели Самурая жители «гнезда». Всё без исключения ребята неделю бродили словно потерянные, не в силах поверить, что его больше нет.
Поминки по погибшему справили тихо и без долгих церемоний. Каждый, кто находился в «гнезде», молча выпил по полстакана разведённого спирта, выплеснув несколько капель в костёр. Отставив стаканы, «вампиры» также молча закурили и, постояв у огня, разошлись. Это была зона, и жизнь продолжалась.
* * *
С того момента, как к Пашке неожиданно вернулась память, у него наступили тяжёлые дни. Каждый божий день его таскали в пыточную на допрос. Только так он мог называть время, проведённое в лабораториях, где каждый умник пытался вывернуть его наизнанку.
В голос проклиная всё на свете, Пашка уже несколько раз просил Художника избавить его от этого наказания. Но старик только отшучивался, утверждая, что все необходимые данные очень нужны Конторе для разработки вакцины.
Закончилась вся эта вакханалия так, как и должна была закончиться. Не выдержав, Пашка быстро и от всей своей широкой души набил морду умнику, потребовавшему, чтобы он продемонстрировал ему работу своих половых функций. При этом всё должно было происходить в присутствии кучи народа, да ещё и без участия партнёрши.
Такого издевательства Пашка не выдержал. После убедительной демонстрации его боевых качеств вся толпа умников скопом бросилась к начальству с жалобами. Внимательно выслушав их, Художник, недолго думая, послал их так далеко, что даже находившийся в кабинете штабс-капитан Юра заслушался. После столь откровенного посыла он быстро вытолкал всех жалобщиков в коридор и, вернувшись к столу, со вздохом сказал:
– Довели парня.
– Думаешь, довели? – спросил Художник с мрачной задумчивостью.
– Даже не сомневаюсь. Эти кровососы кого угодно до белого каления доведут. Встаньте так, сядьте эдак, что видите, о чем напоминает, что представляете, – передразнил он вопросы тестов. – А самое паршивое, они краёв не видят. Им надо, а всё остальное их не интересует. Напрочь забывают, что перед ними живой человек. Не думают, что он, может быть, в это время спать хочет, или просто настроения нет на их вопросы дурацкие отвечать.
– Ты чего это разошёлся, а, Юра? – удивлённо спросил старик.
– Да жалко мне парня. Ни друзей, ни родных, как перст один. Да ещё и эти выродки над душой встали и погоняют. Давай, давай. Сорвётся ведь парень. Помните, как он после разговора с горничной мебель крушил?
– Помню, – задумчиво вздохнул Художник. – Думаешь, может сорваться?
– Уже.
– Чего уже?
– А как, по-вашему, этот мордобой ещё назвать?
– М-да. Тут ты, пожалуй, прав. Загоняли они парня.
– Может, и вправду лучше его обратно в зону отправить? – осторожно предложил штабс-капитан. – Зачахнет он здесь без дела.
– Вот уж дудки, – решительно возразил его всесильный шеф. – Он мне здесь нужен. Ты хоть представляешь уровень его знаний о зоне? Это же готовый консультант по любому вопросу, включая природные явления. Нет. Он здесь работать будет. Дадим окно на границе, выделим фонды, и пусть свой канал налаживает. Сам понимаешь, если эти ребята получат нашу поддержку, то и посторонних с той стороны будут от души гонять. А кроме того, можно будет и серьёзное дело на них повесить.
– Это какое же? – от удивления Юра забыл с кем говорит.
– Со временем поймёшь, – хитро улыбнулся Художник. – Сейчас главное его на нашу сторону перетянуть.
– Ага. Особенно после того, как эти головастики ему кишки на кулак наматывали, – ехидно усмехнулся штабс-капитан.
– Ну ладно, разговорился, – сварливо пробурчал Художник. – Не маленький, переживёт.
– Он-то переживёт. А вот как ваша команда переживёт знакомство с его кулаками. Думаю, он теперь не остановится.
– Только этого не хватало, – устало проворчал старик. – Не будь он мне так нужен, уже давно приказал бы выбросить на улицу. Или обратно в зону.
– Павел Алексеевич, вы же собирались его в свою команду взять, – удивлённо протянул штабс-капитан.
– Эх, Юра, знал бы ты, чего мне только не приходилось обещать, – криво усмехнулся Художник.
– Значит, передумали, – утвердительно протянул Юра.
– Дело не в том. Просто после всего, что я о нём узнал, появились другие планы на его счёт.
– Я, наверное, не в своё дело лезу, шеф, но заставить этого парня делать что-то против его желания более чем сложно.
– А-то я не знаю! – фыркнул в ответ старик.
– И как тогда вы собираетесь его пристегнуть к Конторе?
– Пока не знаю. Говорить ему о нуждах империи и тому подобном – глупо. Обещать золотые горы – не поверит. Угрожать – бессмысленно. Откровенно говоря, я себе уже все мозги наизнанку вывернул. Так и не понял, как к нему подступиться, – вздохнул старик.
– Говорят, у каждого есть своя кнопка, – задумчиво протянул Юра. – Нужно только найти её.
– Кнопка? – удивлённо переспросил Художник. – О чём это ты?
– О том, что у каждого человека есть свои слабости. Нужно только понять, что именно его волнует.
– Юра, ты ничего не перепутал? Вообще-то, основы психологии и психоанализа я изучал, еще когда тебя на свете не было.
– Знаю. Просто пытаюсь вам это напомнить, – ехидно произнёс штабс-капитан.
Рассмеявшись, Художник поднялся и, медленно пройдя по комнате, неожиданно замер, словно боясь спугнуть какую-то мысль. Хорошо знавший своего шефа штабс-капитан затих, стараясь не помешать ему и не спугнуть посетившую его мысль.
– А ведь ты прав, Юра. Ой как прав! Больше всего он беспокоится за своих друзей в зоне. Значит, я должен сделать так, чтобы их благополучие зависело только от него. От его желания сотрудничать. Император одобрил строительство большой стены вдоль границы. Приграничные районы крысы одолевают. Думаю, узнав об этом, все приграничные соседи сделают то же самое. Это означает полную изоляцию для зоны. Думаю, узнав об этом, он согласится сотрудничать. Его канал станет единственным источником поставки боеприпасов и медикаментов.
